а мы не на исповеди. У тебя, небось, у самого вопросы накопились. Так что давай баш на баш. Расскажи, как до жизни такой дошел. От Северного моря до Выкречи ой как не близко. А я на твои вопросы отвечу, коль они у тебя будут.
— Ладно, — махнул рукой Аскольд.
Аскольд родился на севере и вырос среди кораблей, сурового климата и бескрайнего моря. С каждой зимой еды было все меньше и меньше, а голодных ртов все больше и больше. Отец был моряком и возвращался домой редко, но метко. Неудивительно, что Аскольд ушел из дома юнцом и пошел по стопам отца.
Вот только мне слабо верилось, что пацана просто взяли во флот, без всякой подготовки и навыков. Но, как известно, в каждой хорошей лжи есть доля правды. Так что я не перебивал и слушал.
Был Аскольд и в сопровождении торговых суден, и в налетах на соседей и в морских сражениях с саксами да шведами.
— Абордажник я знатный был, — улыбнулся воспоминаниям Аскольд. — Молодой, безбашенный, с двумя глазами.
Я видел, как он сражается сейчас и не сомневался, что в молодости он был еще тем морским волком. Годы шли, боевая слава росла, а постоянные конфликты и стычки стали плодородной почвой для роста.
Он смог купить свой корабль, да набрать собственную команду.
— Вот в одном из налетов и приключилась беда, — Аскольд провел пальцами по повязке на глазе. — Общипали мы один городишко шведский. Знатно сходили, да не одни, с парой знакомых капитанов. На одном-то корабле далеко не уплывешь.
А кроме добычи они взяли заложников для выкупа. Нескольких дворян.
— Да, не святые, — пожал плечами Аскольд, — но это дело денежное. Что на поле боя, что на море. Дворяне стоят денег живыми и здоровыми. И вот со второй частью вышла проблема.
Возможно, один из капитанов просто использовал это как предлог, а, возможно, и вправду так случилось, что ему приглянулась одна шведская дворянка. Вот только уговор на берегу был прост — дворян не трогаем. А на деле по-другому вышло. Были сказаны слова, да даны обещания, что перешли дозволенное.
Вот Аскольд и вспылил.
— Поединок был диким, — несмотря на историю, Аскольд улыбался и вспоминал прошлое без сожалений. — На острове, на рассвете. Я был уже не так молод, может, оттого и решил от меня избавиться. Сражались как придется, все-таки не турнир, так что зла я не держу, но ткнул он мне в глаз отравленным кинжалом.
Удар в глаз оказался необычным — на кинжале были то ли темные чары, то ли яд. А, возможно, то была проклятая реликвия. Поначалу Аскольд не придал значения ране. Но со временем его энергетические каналы начали меняться. Медленно, но верно, и в худшую сторону.
С тех пор, с каждой вылазкой его сила падала ниже, пока, в один момент, он не понял, что стал изрядно слабее. Хуже того, об этом узнали другие капитаны. Да и толковые маги есть и во флоте, могли не выведать, а почуять.
Вот и стали ему приписывать несчастья — то в шторм попадет, то корабль союзный погубит.
— Ха, мол, проклял он меня, — усмехнулся Аскольд, — обрекая на неудачу последним взмахом. Моряки народ суеверный.
— А как ты корабль потерял? — поинтересовался я, когда Аскольд прекратил говорить.
— Все-то тебе расскажи, — улыбнулся он. — Нет уж, хорошего должно быть понемножку. К тому же, мне и самому есть, что спросить.
Я пока не определился. Вроде и ладно звучала история, вот только на спасителя угнетенных дворян Аскольд похож не был. Пожалуй, что и того, что он мне рассказал вполне хватит. Если даже после неудач, бед, сплетен да слухов его команда верой и правдой идет за капитаном, то этого достаточно.
В бою я его видел. В мирной жизни он тоже спокойный. Приказам подчиняться умеет. Явно субординации годами службы научен. Что мне еще от воина нужно? А кто и почему у него глаз покалечил — это дело десятое. Да и проклятия я не чувствую, скорее кто-то силой изменил энергетику. Может, и правда артефактным кинжалом ткнули, хаос его знает.
Аскольд задал несколько дежурных вопросов, на которые я честно ответил. Благо, кое-что я помнил, а кое-что пережил уже сам. Лишь про саблю я сам толком ответить ничего не мог, кроме того, что это наследство.
— Магией владеешь, да разной, саблей орудуешь как надо, знаешь столько, что иной раз сам удивляешься. — Аскольд прищурился. — И все это на ранге Ученика. Где ж такому учат?
— Знания у меня Родовые, — спокойно ответил я. — Ну и частично я самоучка.
И это правда. Ну а то, что Род вообще-то был мой, а я много чего сам узнал и изобрел — это уже вопрос другой. Я решил пойти по очевидному варианту. Володины итак подозревают, что я аристократ. Бастард какого-нибудь рода.
Я в новой жизни и впрямь собственный потомок и, судя по жизни и смерти до моего появления, Род если какой-то и был, то меня оставил. Память помощью не послужила.
— Так и думал, — закивал Аскольд. — Сколько под знаменами ходил, а крови сильнее ни у одного Ученика не чувствовал.
— Пойдешь под мое знамя? — спросил я напрямую.
— Ха, — улыбнулся Аскольд, — что-то не вижу знамени.
— Знамя — это дело наживное, — произнес я. — Мы к друг другу уже успели в походе присмотреться. Аскольд Невезучий, да? Я не вижу неудач, не вижу проклятия. Лишь человека, что отказывается тонуть, сколько бы раз море не пыталось забрать его.
Аскольд посерьезнел.
— Я не собираюсь быть очередным безымянным наемником, еле сводящим концы с концами на краю империи, — продолжил говорить я. — Я проложу свой собственный путь, создам то, что не сможет отнять ни один соперник, ни один дворянин, ни сама Церковь. Свой собственный Род.
Мое предложение Аскольду было вполне логичным. Мы оба знали, что в мире, где правит сила, не выживают одиночки.
— И я хочу, чтобы ты и твои люди вступили в мой Род, — я говорил уверенно, как и подобает главе Рода. — Не как наемные клинки, не как инструмент, а как краеугольный камень. Фундамент. Быть первым — это привилегия, доступная единицам.
— Кхм, — кашлянул Аскольд. — С моей энергетикой я становлюсь слабее.
— Но твои люди следуют за тобой, несмотря на это, — парировал я. — Это не удача или случайность, а настоящая преданность. Тебе не придется залезать в новые долги, сидеть без работы из-за слухов или набиваться в отряд за бесценок. Твоя судьба будет не в руках ходоков, наемников или дворян. А в твоих собственных.
Аскольд замолчал, обдумывая мое предложение.
— Ну а вопрос с энергетикой вполне можно решить, — я добавил последний аргумент. — Более того, я могу поспособствовать развитию. Если вы готовы потратить часть добычи на себя. Со свежими потрохами лягушки-стража я вполне смогу провести нужные ритуалы. Если вы пойдете за мной, то ваши проблемы станут моими. И их решение — моей ответственностью.
Аскольд явно не ожидал услышать от меня подобное предложение. Понимаю, размышления Ученика на тему собственного Рода выглядели бы, мягко говоря, забавно, если бы не прошедшие битвы вместе.
Более того, желания основать Род мало, есть целый ряд требований. Вот только проблемы нужно решать по мере их поступления. И пока мне будет достаточно формального согласия Аскольда и моряков.
— У меня в Выкречи есть еще бойцы… — задумчиво проговорил Аскольд. — На них предложение тоже распространяется?
— Да, — кивнул я.
Более того, если моряки согласятся присоединиться ко мне на постоянной основе, то можно и познакомить их с хаосом. Воины-хаоситы, да с лидером-Аскольдом — это будет серьезная сила. Настоящая небольшая дружина. Не тот сброд, что Степка Волхв пытался выдать за оную.
— Мне нужно посовещаться с остальными, — поднялся на ноги Аскольд.
— Только не тяните, — согласился я и тоже поднялся.
После утреннего разговора атмосфера в лагере немного поменялась. Словно штиль перед назревающей бурей. Я то и дело ловил на себе взгляды моряков. Хоть они и больше отдыхали в палатках.
Ира действительно приготовила неплохой завтрак, хоть и на скорую руку. Мне же предстояло подготовиться к проведению ритуалов.
Перед этим я проведал Весну. Девушка уже выглядела намного лучше. Ушла бледность, мана начала постепенно восстанавливаться, да и у нее самой появился аппетит. Мы обменялись несколькими фразами, а затем я оставил весну одну.
Покой, покой и еще раз покой. И не вечный, а на денек, максимум два. Вот, что делает Хаос Неделимый. То ли еще будет. Я чуть ли не потирал руки, представляя как преобразятся моряки, если согласятся вступить в Род.
Конечно, нужно будет соблюсти формальности и без чиновников и менталиста здесь не обойдется. Да и вначале будет просто постоянный отряд, но все же.
Перед тем, как приступать к ритуалам для остальных, мне было необходимо закончить свой. Да и части лягушки следовало грамотно распределить. Поэтому я периодически зачищал Лощину от Пиявок, чтобы лишний раз не тревожили.
Лощина была отличным местом для ритуалов — можно было использовать ману Каменного цветка, обосновавшегося здесь. Это снимет с меня часть напряжения. Более того, если получится взять ранг Адепта, то дальше все ритуалы пойдут проще. Все-таки нужны не только теоретические знания, но и возможности тела.
Хаос уже начал потихоньку изменять меня, усиливая круговорот маны С моей душой есть все шансы скакнуть к Адепту. Если тело выдержит.
Днем на нас вышла разрозненная стая болотных черепах. Их приближение заметил Серега, так как была его очередь в дозоре. Отряд уже начал собираться по тревоге, но я их остановил.
Большие и грозные с виду чудовища с круглым, поросшим мхом панцирем и сильной, смертоносной пастью, способной откусить даже части, защищенные латным доспехом, были относительно безобидны. Они не питались мясом, а людей, чаще всего, игнорировали.
Если те не стояли на пути и не проявляли агрессии. Похоже, что черепахи просто мигрировали к водоему побольше. Зрелище, надо сказать, было волшебным. Они ползли группками, совсем близко к нам. Можно было буквально коснуться панциря рукой.
Среди черепах был и вожак — большая, светящаяся бирюзовым особь, с явным уклоном в магию. Не уверен какими заклинаниями обладал вожак, но проверять не хотелось. Мы были сейчас не в лучшей форме для битвы с монстрами с трудно пробиваемыми панцирями. Хотя, они были скорее похожи на обычных земноводных, чем на настоящих монстров. Но недооценивать их не стоит.