Первый день прошёл без успехов. Мы поднимались по скалам и карабкались вниз. Несмотря на магию и подготовку, мышцы ныли от постоянного движения. Пот градом тек по телу и заливал глаза.
Была и скверная новость: здесь, в Предгорье, как и в Топях, совсем не было птиц. Да и летающих тварей тоже. За всё время нашего пути мы встретили лишь Василиска, но он скорее на время взлетал, чем летал.
И белок-летяг. Точнее, их отдалённых родственников. Но они парили. Мне отчаянно не нравилось такое положение дел. Нет, отсутствие летающих монстров — это, с одной стороны, замечательно. А, с другой, — это симптом. Вопрос лишь в том, симптом чего?
На второй день мы забрались дальше в горы. Я чувствовал разные источники магии: где-то огонь, где-то воздух, но крови никак не находил. Нам пришлось столкнуться со стаей змей, больше похожих на ужей, чем на сородичей, обитавших в Топях. Они были назойливыми и скорее стремились украсть наши пожитки и навредить, чем убить нас.
На третий день нам не встретилось ни одного нового монстра. Нет, я периодически замечал ауры хищников, но мы обходили их стороной. Фёдор вправду хорошо знал своё дело. Похоже, что Аскольду все-таки придётся извиниться.
Четыре дня. Четыре дня мы копошились в Предгорье. Изучали каждый камешек, каждый утёс, каждый выступ. Ни единого следа Кровавого кварца. Четыре дня. Именно столько нам дала фора Володиных. А на пятый мы столкнулись с людьми.
Отряд Родовой гвардии. Бойцы пяти звёзд и подмастерья, доспехи с рунами и знамя Володиных. Передовая группа, не иначе. Я почувствовал их издалека, но нам пришлось пересечься на одной из узких троп.
Всё, что я видел в этих бойцах и магах — высокомерие, гордость и недоверие. На нас буквально смотрели не как на конкурентов… хуже. Как на очередных монстров из Зоны.
Аскольд злобно сплюнул на камень. Я же приказал бойцам сохранять спокойствие. Да, нас догнали. Но шансов в сражении с этим отрядом у нас не было. Эмоции нужно контролировать.
Пусть это и была гонка, но побеждает тот, кто найдёт Кровавый кварц. Потому вместо того, чтобы следовать по стопам другого отряда, Фёдор предложил вернуться и прошерстить берег реки.
Всё-таки, добыть кварц можно было в двух местах: целые кристаллы в месторождении в горах (но это не были рудники, скорее, маленькие сосредоточения кристаллизованной крови) и кварцевую пыль, которую можно было вполне добыть из воды. Вот только стоила она намного меньше.
Идея мне понравилась. По кварцевой пыли вполне можно выйти к её источнику. И пусть в реку соваться не хочется, но отследить источник по горным ручейкам можно вполне. Этим мы и занялись.
Вот только по пути назад мы встречали всё больше и больше групп ходоков. И большинство из них тут же хватались за оружие. До боёв не доходило — всё-таки, наш отряд был не самый слабый, да и любые потери в битве были бы замедлением. А медлить никто не хотел.
Вышли к реке. Но я всё ещё не чувствовал никакой кровавой энергетики. Я решил взять пробы воды. Собрал несколько литров жидкости в котёл, нарисовал простенький круг из рун на земле, наполнил его собственной маной, подогрел воду и принялся колдовать.
Каково же было моё удивление, когда вода забурлила алым. Я использовал простенькое заклинание, способное отследить источник магического загрязнения. Подобное всегда тянулось к подобному. Перед глазами образовалась тонкая кровавая нить, ведущая не вверх, в горы, а восточнее.
Мы обогнули Предгорье по самой кромке леса. Поначалу нам ещё встречались группы ходоков, которые долбили кирками и заклинаниями горную породу в пустой надежде найти кварц.
На следующий же день вокруг нас почти не было поисковых групп. Да и за нами никто не следовал, явно считая нас сумасшедшими. Ведь мы отдалились от сердца Предгорья.
Но каждый шаг, каждая верста, каждый час приближал нас к цели. Я чувствовал увеличивающуюся жажду крови — не свою, но витающую в воздухе. Нить расширилась и стала канатом.
Наконец, мы уткнулись в горную породу. Я уже точно знал: там внутри должен быть кварц. В небе мерцала полная луна, освещая горы бледным светом. Я вдыхал прохладный воздух и заканчивал заклинание.
Я щёлкнул пальцами. Моя мана вырвалась на свободу, иллюзия рассеялась, и перед нами открылась арка, ведущая вглубь горных недр. Я больше не использовал заклинание отслеживания. Я чувствовал кровавую ману везде — в породе и самом воздухе.
Мы многое поставили на кон, чтобы оказаться здесь. Отступать я не собирался. Что бы не скрывалось в недрах горы.
Мы шли по извилистому, виляющему, природному коридору. Шли долго, несколько часов. На этот раз отряд вел я. За несколько часов мы достигли небольшого кармашка — маленькой пещеры, которая вся светилась алом.
Наверху висели острые каменные куски, готовые рухнуть вниз с разрушительной мощью. В центре был небольшой водоём, в него сверху падали кровавые капли. А на стенах было два небольших месторождения Кровавого кварца. Как месторождение — скорее, два небольших, кристаллических образования.
— Командир, как будем добывать? — обратился ко мне Аскольд.
— Сейчас увидишь, — ответил я и обратился к Весне. — Дай-ка мне хирургические инструменты.
Именно ими я принялся орудовать над кристаллами. Самым сложным была именно добыча. Кровавый кварц переливался алым. Я наполнил скальпель и щипцы собственной маной и принялся аккуратно срезать маленькие кристаллы.
Рядом со мной на корточках сидела Весна. Она собирала кристаллы на небольшую подушечку из мха и лозы, а затем аккуратно сворачивала её наподобие мешочка. В нем кварц был в безопасности.
Работа была кропотливой и долгой, но я постоянно чувствовал усиливающуюся жажду крови в воздухе. Что странно, она не уменьшалась с каждым отрезанным кристаллом, а лишь увеличивалась.
Не знаю, когда мы закончили. Было сложно определить время в тёмной пещере, но дело было сделано. Но нам ещё предстояло донести кварц обратно в целости и сохранности.
Что-то не давало мне покоя. По идее, кристаллы, спрятанные в мешок, должны были потерять кровавую ауру, заглушённую природной магией Весны. Но этого не происходило. Нет, наоборот, я чувствовал, как сами стены пульсируют чем-то злобным, чем-то зловещим, чем-то…
— Командир, ты чего? — обеспокоенно спросил у меня Аскольд.
Я лишь отмахнулся от него и приложил ладонь к тёплой стене. Я сделал несколько шагов вперёд. Теплее. Ещё теплее. Я шёл вдоль стены до тех пор, пока моя ладонь не вспыхнула кровавыми искрами пламени. Тогда я одёрнул руку.
— А ну-ка, расступись, — приказал я.
Когда бойцы разошлись, я собрал огромный шар собственной маны в единое целое.
— Весна, поставь защиту, — коротко бросил я.
Она послушалась, и передо мной медленно начал подниматься частокол. Не дожидаясь, пока он закроет меня полностью, я бросил шар вперёд. Чёрное пламя столкнулось с алым, вспыхнуло, раздался грохот. На мгновение меня ослепило. Когда я пришёл в себя, я не поверил своим глазам.
В зияющей дыре пульсировала кровавая энергия. Источником было крупное, с человеческий рост, яйцо. Чёрная скорлупа и алые прожилки, а внутри словно билось живое сердце. Бойцы обступили невиданный объект.
— Это ещё что такое? — удивлённо прошептала Весна.
— Сколько это может стоить? — тут же поинтересовался Фёдор.
В этот момент по чёрной скорлупе пробежали алые искорки. Что-то вспыхнуло внутри и словно ударилось в скорлупу с той стороны. Слабо, один раз, а затем снова. Уже сильнее.
Я не медлил. Обнажил саблю, бросился вперёд и со всего размаху ударил скорлупу клинком, напитанным хаосом. Я резал, кромсал и рубил. Бил клинком и руками. Если бы я мог, то я бы грыз эту скорлупу зубами.
Она поддалась, треснула. На землю полилась горячая мутная жидкость. Мне в лицо ударила струя пара, но я не остановился. Раздался тонкий, режущий уши визг. Клинок входил в податливую плоть. Вновь и вновь.
Я ударил в упор магией. И продолжил кромсать саблей до тех пор, пока скорлупа и её содержимое не превратились в кровавую кашу. Лишь тогда я опустил клинок и тяжело вздохнул. Я был покрыт кровью и кусочками скорлупы с головы до ног.
В воздухе несло мускусным запахом и гнилью.
— Успел, — прошептал я одними губами.
— Командир… — раздался глухой, обеспокоенный голос Аскольда. — Какого черта ты наделал?
Глава 14
— Командир, — вновь подал голос Аскольд, — что это за хрень?
На его лице была смесь отвращения и непонимания. Он стоял с клинком наготове. Острие смотрело прямо на скорлупу.
— Эти твари обычно не живут поодиночке — коротко бросил я, — а уж тем более не…
Договорить я не успел. Из коридора, откуда мы выбрались совсем недавно, донеслась звуковая волна. Она напомнила пережитое нами на Мёртвом Хребте и ударила по каждому члену отряда.
Весна скрутилась пополам. Её вырвало. Аскольд пошатнулся и опёрся на стену.
— Все-таки не успел, — сквозь зубы процедил я.
И тут же бросился вперёд, туда, откуда донесся звук. Соратники среагировали резво и организовали плотный строй в пещере с озерцом в самом центре.
В этот момент из коридора выскочила неведомая тварь, похожая на мерзкий гибрид птицы и человека. Крылья с бело-чёрными тонкими перьями были сложены за спиной. Голова была женской, с нее свисали редкие спутанные патлы чёрных волос. Нос острый, словно крючок, тонкие синюшные губы без капли крови. Птичье тело, покрытое перьями, и лапы с острыми, как бритва, когтями.
Тварь отступила в сторону, словно освобождая путь. Так и вышло. Из узкого коридора в пещеру посыпались твари помельче, ростом метра полтора, с маленькими крыльями и лапами. Менее тошнотворными они от этого не казались. Весну чуть не согнуло вновь.
Тварь побольше снова раскрыла рот, и протяжный крик пронзил все вокруг. Пещера завибрировала, сверху на нас обрушились острые куски камней.
Весна подняла лозы и корни, стараясь накрыть нас и сберечь наши жизни. Я же, без раздумий, запустил вперёд усиленный саблей Воздушный серп. Он попал в плечо твари и отсёк её крыло. При этом пройдя насквозь и ударившись в стену за ней.