Раздался тонкий, высокий визг, отдалённо похожий на женский. В нём было очень много боли. Бойцы немедленно вступили в бой. Да и сами монстры, почуяв угрозу, атаковали. Я же постарался выцепить главную тварь ещё одним заклинанием — Плетью хаоса, но сообразительный монстр ловко увернулся, рванув вбок.
Игнат сцепился с одним из монстров и покатился по земле. Я бросился на помощь и крутанул саблей, отрубая монстру голову. Лицо Игната залило черной, густой кровью. Он быстро вскочил и присоединился к бойцам.
Бой получился скоротечным. Монстры едва ли были сильнее первого уровня, чуть сильнее детёнышей. Тварь покрупнее, поняв безысходность ситуации, развернулась и попыталась одним прыжком достичь туннеля, из которого пришли, как мы, так и сами монстры.
Но у неё не получилось. Я с удобной дистанции смог попасть ей Плетью хаоса прямо в спину. Плоть прожгло, раздался короткий стон, но тут же оборвался. Я еще раз хлестнул Плетью и рассек монстра от плеча до паха.
— За нами точно никто не следовал… Не понимаю… — пробубнил Фёдор.
Он был одним из тех, кто умудрился убить сразу двух пернатых тварей.
— Что за чертовщина? — спросил в пустоту Аскольд.
Бойцы зоазирались по сторонам, словно опасаясь того, что из коридора или из обрушенной нами стены может выбраться ещё одна стая монстров.
— Сирин, — коротко бросил я. — Весна, что с кварцем?
— В порядке, — слабо выдохнула Весна.
Девушка была даже бледнее обычного и едва держалась на ногах. Да, внешность сиринов сильнее всего влияла на женщин. Голова-то у них женская.
— Фёдор, пригляди за коридором, — приказал я.
Не хватало еще, чтобы на нас вновь выскочила пачка тварей.
— Так точно.
— Значит так, — серьёзно проговорил я, — объясняю один раз. Это Сирин. Да не один, а с потомством. Уже подросшим потомством.
— Сиринов же уже лет двадцать не видели. — растерянно проговорил Иван.
— Видели или не видели — это дело десятое, — продолжил я. — Нам повезло встретиться с разведчиками. Первый уровень, да одна второго. А там, где разведчики, могут быть и твари посильнее. Более того, знаете, что эти разведчики ищут?
Бойцы закачали головами. Аскольд с Иваном переглянулись.
— Это связано с той мерзостью? — спросила Весна.
Она поморщилась и ткнула пальцем в сторону разбитого яйца.
— Да, — ответил я. — Они ищут место для гнезд. И, судя по тому, что здесь оказалось яйцо, они его уже нашли. Поверьте мне, вы не хотите столкнуться ни с мамой, ни с папой убитой нами твари.
— Макс, слушай, — проговорил Аскольд, — это же может быть просто химера.
Он был прав. Частично. То, что было в яйце — химера. Притом с впитанной силой крови. А то, что бросилось на нас — обычные сирины. Хотя, ничего обычного в этих тварях не было.
— Либо мы сейчас же убираемся отсюда, либо есть шанс встретиться с ещё одной стаей.
— Макс! — позвал меня Игнат, размахивая руками. — Здесь ещё кварц!
— Хаос, — сквозь зубы процедил я.
— Командир, одно яйцо ничего не доказывает, — произнёс Аскольд. — Нельзя просто так бросить здесь кварц. Мы ж совсем ничего собрали.
— Нет, Аскольд, ты не понимаешь, — покачал головой я. — Здесь, в горах, могут быть десятки, да что там — сотни кладок. Как думаешь, что случится, когда все сирины вылупятся? Не все выживут, часть сожрёт друг друга, а других проглотят местные хищники. А вот остальные подрастут. И где гарантия, что уже не подросли?
Оставлять кровавый кварц здесь, чтобы подарить его кому-то другому или оставить для кладки яиц сиринов, мне и самому не хотелось. Какие твари могут появиться из скорлупы, полной кровавого кварца? Рисковать новой мутацией, которая может вырезать половину ходоков, я не хотел. Но риск для нас самих сейчас был слишком высок. Максимум, что я мог дать — это полчаса. И то лишь для того, чтобы собрать останки из скорлупы.
— Задайся вопросом — в этих горах есть кровавый кварц, и это яйцо… — Я ткнул пальцем в распотрошенные скорлупу и месиво мутировавшей плоти. — Сколько бед сможет натворить одна такая тварь?
Аскольд сложил руки на груди.
— А десять? Мы справимся с десятью кровавыми сиринами?
— Не справимся, — признал он.
— Я помню, зачем мы здесь, — проговорил я. — Я соберу Кровавый кварц. Столько, сколько успею, до того как соскребем останки нерожденного птенца. Но после этого мы сразу уходим. Ясно?
В нашем отряде все, кроме Весны, дали мне клятвы, и они — мои вассалы. Не слуги, не рабы, и во многих вещах я не имею над ними власти, и мнение они свое высказать имеют право, но в любом походе последнее слово всегда за мной. Ибо я — князь, а они моя дружина, пусть пока и крохотная. Только так и никак иначе.
— Да, — кивнул Аскольд. Видимо, по моему тону опытный воин понял, что решение окончательное.
Геройствовать я не собирался. Лишь принести доказательства своей правоты. Но если в этих горах действительно вылупятся Кровавые сирины, то не поздоровится всем, включая меня. И справиться с ними одним единственным отрядом из дюжины воинов и магов не выйдет. Пусть даже Хаоситов.
Я вновь работал скальпелем. Весна мне помогала, хотя руки у неё тряслись. Несколько кристаллов всё-таки упали на камень. Даже так мы собрали пыль и насыпали её в кустарно сделанные ею мешочки. Точный вес я определить не мог, но вышло пять небольших мешков.
Остальные бойцы стояли на стрёме. В прямом смысле слова. Ментальная атака напомнила им о пережитом на Хребте. Лучше сейчас быть начеку, чем потом быть мёртвым.
Когда мы закончили и выбрались из витиеватого коридора пещеры, то оказались на свежем ночном воздухе. Мы ведь ушли от основных поисковых групп на несколько часов в пути на восток. Теперь нам предстояло вернуться назад. Оставаться одними там, где витают сирины, мне не улыбалось.
— Что это за твари вообще? — спросила Весна.
— Давай-ка говорить по пути, — отрезал я. — Столкнёмся со стаей покрупнее — и дело дрянь.
Наш отряд двинулся назад.
Сирины всегда гнездятся близко к своей территории, постепенно осваивая новые земли, особенно в периоды… спаривания. Если их можно так назвать. В общем, когда их популяция растёт.
И, судя по тому, что мне сказали, что последние лет десять-двадцать никто сиринов не видел, а сейчас они появились здесь, то их популяция переживает новый бум. Сирины, кроме того, что твари стайные, ещё и удивительно умные. Не только по меркам монстров, но и по меркам людей.
В моё время, триста лет назад, была написана не одна научная работа на тему интеллекта и устройства общества сиринов. Кто-то спорил, что они были обычными монстрами, кто-то, что разумными существами, а другие и вовсе утверждали, что сирины — это одна из ветвей развития человека.
Наука меня в моё время интересовала больше с практической точки зрения. И факт оставался фактом: к какому бы виду и классу ни принадлежали сирины, людей они не только убивали и ели, но использовали для размножения. Человеческая голова у них появляется не просто так. И всегда женская. Много в Зоне ходоков-женщин? Верно. Такие сцены лучше не знать. Никому. Никогда.
По пути я пояснил отряду всё необходимое о сиринах, сильно не останавливаясь на происхождении и научных спорах. Делал основной упор на практическую часть. Да они и сами видели, как эти монстры атаковали.
У меня же в голове юлой вертелась одна мысль: сирины являются отличными ментатами и частенько бьют ментальной энергией по ничего не подозревающим жертвам. То, что мы пережили на Мёртвом Хребте, вполне могло быть следом крупной стаи этих особей.
Могли ли они ударить по нам единоразово? Вряд ли. Да и такую атаку взрослых тварей мы просто не переживём. Там же были иллюзии, сводящие с ума. Что это могло быть? Мутация? Отклонение? Эволюция?
Мы преодолели полпути, и я начал чувствовать приближающиеся выбросы маны. Вот только это мы приближались к ним, а не наоборот. А спустя ещё час мы застали всё Предгорье в хаосе. В хаосе битвы.
Ночное небо было озарено разноцветными магическими вспышками. Огонь, электричество, вода — всё смешалось воедино и раскинулось посреди звёзд, переливаясь радугой в холодном воздухе. Чувствовался тяжёлый металлический запах.
Чем ближе мы приближались к тропе, по которой ещё вчера вернулись из центра Предгорья, тем чётче я слышал канонаду взрывов, лязг металла и человеческие крики. Мы поднялись выше, чтобы понять, что происходит.
С выступа, где мы расположились, тропа и прилежащий лес были как на ладони. Повсюду шёл бой. Бой разрозненных групп ходоков с летающими тварями. Нет, это были не сирины, а другие стайные монстры — гарпии. Они снарядом бросались вниз, выцеливая ходоков.
Земля буквально содрогалась от ударов. И из породы лезли длинные черви с пастью смертоносных зубов.
— Ты всё ещё мне не веришь? — спросил я Аскольда.
— Это может быть совпадением, — парировал он. — Наверное…
— Ну-ну.
Переубеждать сейчас соратника было пустой тратой времени. Доказывать каждому, что здесь не обошлось без ментально одаренных сиринов, желания у меня не было. Тем более Аскольду.
Он, насколько я знал, вообще верил в различных духовных существ, связанных с морем. А здесь, видите ли, включил скепсис. В любом случае, оставаться в Предгорье причин у нас не было. Кварц мы нашли. Его несла Весна.
А Иван тащил мешок с Кровавым сирином, который я ему доверил. Точнее, несколько мешков друг в друге. И они протекали, а за Иваном оставался кровавый след. Даже несмотря на несколько слоев. Делать было нечего, мы двинулись дальше, намереваясь пройти по собственным следам.
И тут мы услышали протяжный звук горна. Просьба о помощи или боевой клич? Так или иначе, раздался горн прямо с выбранного Федором маршрута. Поэтому приняли решение двинуться вперёд. Весну же с Иваном держали позади, чтобы не повредить ни кварц, ни останки сирина.
Когда я и несколько бойцов наконец спустились с холма, то увидели перед собой группу из доброй дюжины воинов и магов. Они были экипированы в зачарованные доспехи, испачканные кровью монстров. И вооружены зачарованными клинками. Заклинания летели во все стороны, освещая и так пестревшее всеми цветами радуги ночное небо. Самое главное — у них были стяги. Стяги Володиных. Похоже, что это был арьергард, одна из групп, отправившаяся позже всех остальных.