— Фух… Как лекарь прописал… — тяжело выдохнул я. — Не бросай, у тебя талант.
— Максим Клинков, — покачала головой Сольвейг, — ты болен. Совершенно точно болен.
И выскочила из комнаты. А потом весь день прятала лицо в высокий воротник при виде меня. Зря. Я б такой супчик хоть каждый день ел. Можно и с корешками, но без березовой коры. А то ее дольше разваривать надо.
За несколько дней я успел наварить лечебного зелья на основе Кварца, усиливающего регенерацию. Оно тут же улучшило состояние бойцов-не хаоситов, их энергетика, след за физическим состоянием, начала приходить в норму.
Вся экипировка и броня была подшита, заштопана и при необходимости заменена. Чек, выписанный Володиным, позволил не беспокоиться о деньгах. Ещё я провёл несколько тренировок с бойцами-хаоситами, объяснив им принцип действия хаотической энергетики.
Я дал им несколько простеньких техник к отработке. Конечно, гениями они не стали, но теперь хотя бы могли осознанно, а не подсознательно применять основные приемы и принципы.
Поход за Каменным цветком был для меня принципиальным моментом по нескольким причинам.
Во-первых, редкость и стоимость ингредиента.
Во-вторых, свойство окаменения, которому можно было противодействовать с помощью Кровавого кварца, уже имеющегося у меня.
В-третьих, Каменный цветок попросту могли слямзить, и всё. Мало ли по Зоне ходит отрядов. Забредут в лощину и все.
Наконец, с помощью Кровавого кварца и Каменного цветка я вполне смогу провести Средний ритуал Крещения хаоса. А это нужно было не только мне, но и Аскольду. Он тоже принимал эликсир из Кровавого кварца и его энергетика медленно, но верно начала восстанавливаться и преображаться.
Я настолько удивился результату, что решил: если буду проводить Крещение, то Аскольд будет в нём участвовать. Это могло не просто восстановить его повреждённые каналы, но и продвинуть его ближе к пятой звезде. А это уже не шутки.
Я настолько отвык от спокойных дней, что в хлопотах и заботах время пролетело незаметно. Но вот, мы, вооружённые и экипированные, снова двигались в сторону ворот. В этот раз с нами шли не все. И не до конца.
Иван с тремя восстанавливающимися бойцами остался в избе. Весне же нужно было закончить дела дома, на окраине Топей. Потому она шла с нами лишь до избушки. Хаоситы же остались тренироваться и осваивать базовые техники до конца.
Вот и получалось, что за каменным цветком пошли шестеро: я, Аскольд, Сольвейг, Роман, Фёдор и Игнат. Казалось бы, слишком малочисленная группа для Зоны. Как бы не так. В первый же день, как только мы отдалились от хижины Весны, я убедился, что твари Зоны в здешних местах были не готовы к воительнице пяти звёзд.
Едва восстановившиеся после недавнего нашествия ходоков окраины Топей в ужасе содрогнулась от поступи Сольвейг. Группа Болотных червей была изрезана на куски, грызуны выпотрошены и утоплены в болотце, а несчастная стая кабанов сбежала, потеряв вожака в первые же мгновения боя.
Надо сказать, что сражалась она не одна. Я прикрывал её сзади, бросая заклинания, начиненные Хаосом. Мне было удивительно удобно работать с ней в паре. Сольвейг предпочитала биться на ближней дистанции, а я орудовал на дальней. Мы работали словно хорошо смазанный механизм.
И самое главное — без единого слова. Сольвейг отказывалась со мной говорить после случая с супом. Или чаем? Все дулась и отводила глаза. Было бы за что обижаться…
Зато всё остальное время, ВСЁ до последней секунды, Фёдор трещал с Романом. А Роман с Фёдором. Причём последнему болтовня не мешала верно вести наш отряд, то и дело сверяясь с картой.
Та-та-та, та-та-та, бу-бу-бу, бу-бу-бу…
— Я сам из многодетной семьи.
— Жена у меня красавица, хочешь взглянуть на портрет?
— А ты на каком этаже живешь?
— Я вот могу съесть целый чан мантов.
А сколько? А зачем? А почему?
Хаос!!!
Эти два голоса смешались в моей голове, превратившись в какой-то гул. Паршивее всего было то, что упрекнуть их было не в чем. Они оба отменно выполняли свою работу. Но это был новый, доселе невиданный в ментальной магии метод психологической пытки.
Они резко замолкли, лишь, когда мы были в нескольких часах пути до лощины, и я резко остановил отряд. Я чувствовал впереди неестественное поле измененной маны. Словно бурлящий океан.
— Будьте начеку, — предупредил я бойцов.
И чем ближе мы приближались к лощине, тем сильнее я чувствовал измененную энергетику и ману. Пока, наконец, мы не оказались на самой окраине лощины. В месте, где меньше месяца назад я делил кров с отрядом предателей во главе с Елисеем.
Вот только вместо Разлома, кишащего живностью и мхом, перед нами предстало бурлящее озеро светящейся зеленым маны. В воздух поднимались ядовитый пар. А сама земля вместе с корнями сжимала Разлом, словно заживающая рана.
И лишь посередине этого кипящего котла парил Каменный цветок. Никакой маскировки. Никакого малахитового цвета. Похоже, что без подпитки энергией от Стража-лягушки, Каменный цветок ослаб. А за ним начал схлопываться и сам Разлом.
К Каменному цветку вела лишь одинокая, узкая, каменная тропа. Словно сам цветок пытался всеми правдами и неправдами выбраться из ловушки.
— Не достать, — тяжело вздохнул Фёдор.
Как ни печально, но я был с ним согласен. Я взял с собой целый набор зелий из Кровавого кварца, но бурлящая мана будет выжигать плоть. Без них — нырять туда верная смерть. И они все уйдут раньше, чем кто-либо из нас доберется до Цветка. А без зелий Каменный цветок превратит любого притронувшегося в камень.
— Может… — задумчиво произнес я. — Если зацепить Плетью и…
— Я смогу достать! — неожиданно вскрикнула Сольвейг. — Только…
Она поджала губы и поморщилась.
— Только что? — спросил я.
— Да не важно…
Я сделал два шага навстречу Сольвейг. Она снова отвела взгляд. Но в этот раз я прикоснулся ладонями к ее щекам и повернул ее лицом к себе.
— Говорю же, — повторила она, — не важно.
Я смотрел в бездонные, небесно-голубые глаза.
— Важно. Говори. Это приказ.
Глава 17
— Ладно, только держи дистанцию, — ответила Сольвейг.
Она легонько толкнул меня в грудь ладонями. Я отпустил её и отступил на шаг назад.
— Ты сможешь вытащить Каменный цветок? — спросил я.
— Сможет-сможет.
Сзади раздался весёлый голос Романа.
— Ой, ну ты-то куда лезешь? — произнесла Сольвейг, закатив глаза.
— Так сможешь или нет? — повторил вопрос я.
Сольвейг бросила быстрый взгляд на каменную дорожку, ведущую к цветку, и на бурлящую, кипящую, изменённую ману.
— Смогу, — уверенно кивнула она.
Из её движений и жестов пропала неуверенность. Её тело словно начало медленно светиться изнутри.
Сильная энергетика. Даже для воина пяти звезд.
— Я могу достать цветок и вернуться назад, — уверенно заявила Сольвейг.
— В чём подвох? — поинтересовался я.
— Вас ослепит, если не отвернётесь, — ответила она.
Интересно. Из отрывков, которые то тут, то там выдавал Рома, я уже смог догадаться, откуда у Сольвейг предрасположенность к стихии света. А ещё она сирота, которую подобрали и воспитывали в Церкви Солнца… Воспитывали и, судя по всему, обучали. Учитывая, что девка вряд-ли старше Весны, а уже обладает пятью звездами — она талант, причем предрасположенный к Свету. Даже интересно, как она оказалась на вольных хлебах…
Впрочем, как бы не оказалась, солнечники пожалеют, что выпустили своё дарование без присмотра. Клянусь, я приберу её к рукам любой ценой! Я хаосит, у меня с моральным обликом проблем нет… У меня его, собственно, вообще нет. Надо будет — влюбим, не получится — заставим. Всё, что плохо лежит у солнечников мне прям честь велит отнять и присвоить!
Дворяне бы, кстати, тоже не отказались от ребёнка с потенциалом пяти звёзд и талантом к энергетике света. Да что там пяти звёзд — девушка могла прыгнуть и выше.
Я взглянул на отряд. Федя присматривал за окрестностями. Аскольд безразлично жевал почерневшую травинку — удивительная выдержка у человека. Остальные смотрели в центр разворачивающегося перед нами магического шторма. Никто из них не мог достать цветок. И я в том числе.
Да, можно было броситься вперёд, укрепить тело, воспользоваться хаотической маной, повесить Доспех хаоса. Но это всё постепенный набор скорости, не рывок. Здесь нужно… не знаю, как из пушки пальнуть, притом самим собой. Не знаю, что там за туз в рукаве у Сольвейг, но, кроме неё, никто здесь такими техниками не обладал.
— Раз сможешь, — коротко бросил я, — то делай.
— Нельзя, чтобы вы видели, — напомнила Сольвейг. — Я же сказала…
— Ты не болтай, а делай, — нахмурился я. — Не бойся, не ослепишь,
Никто, кроме Сольвейг, не мог достать цветок. И никто, кроме меня, не мог убедиться в том, что она вырвется оттуда в безопасности. Терять пятизвёздочного бойца зазря я не собирался.
Я закрыл глаза.
Вот только мир не стал от этого тёмным. Наоборот, он был наполнен цветом и красками, запахами и звуками. Я видел бурлящую зелёную ману, то вспыхивающую с новой силой, то угасающую и словно даже исчезающую насовсем.
Видел я не только зелёный цвет маны, но и бирюзовый, смешанный с белым — энергетику Сольвейг, и чёрный — свою собственную.
Слышал далекий треск ветвей от случайно забредших в окрестности монстров, пение птиц и стрекот насекомых. Чувствовал запах паленой травы и жженого дерева, смешанный со сладостью гниющей плоти.
Нет, уж если что-то пойдёт не так, то быстрее всего смогу среагировать я. А соответствующий набор заклинаний и навыков у меня имеется.
— Я буду поддерживать Покров из Кровавого кварца — предупредил ее я.
— Ладно, — выдохнула Сольвейг. — Только чур, не подглядывать.
— Хорошо.
— Дай мне слово, — настояла она.
— Даю слово. Остальные, отвернитесь! — скомандовал я.
Сзади раздался шорох и недовольные вздохи.
— Как он узнал? — тихонько прошептал Рома.