Оттого комендант не был удивлён, что Иван Караваев старался защитить свои новые вложения руками города и других Родов.
— Что ты предлагаешь? — спросил Тимофей.
Он многое знал, но это не значило, что он не собирался считаться с мнением одного из четырёх Родов. Караваевы платили самый большой взнос в казну и вполне могли обеспечить необходимое финансирование в эту трудную минуту.
Большая политика — это танец. Или сражение. Здесь главное — правильно выбрать партнёра и не наступать на ноги. А иногда просто отойти в сторонку и дать другим возможность сойтись.
— Нам нужно организовать вылазку, — пробасил Иван.
— Это уже было сделано, — возразил Константин Островский. — Незачем по сто раз одно и то же мусолить.
— Я не о том. Я предлагаю поджечь Топь. Что ж, мы не соберём десяток-другой магов и не сможем оградить город от угрозы?
— Иван, ты хоть знаешь, что это за угроза?
Это был новый голос — хриплый, старческий, но спокойный. Его владельцем был Олег Рысев, пожилой мужчина, сидевший напротив коменданта. Он был одет в простую повседневную одежду: рубаху, утеплённый жилет, кожаные штаны, чёрные сапоги. Никаких украшений на руках или шее. Седые волосы завязаны в хвост. Из-под кустистых бровей на всех присутствующих смотрели холодные голубые глаза.
Рысев — церковник и старший жрец Церкви Солнца в Выкречи, хозяин большинства приходов в городе и за его пределами, за чьей спиной была вся сила местного жречества, что совокупно вполне могла бы назваться пятым Родом города.
— Отчего же не знать? — пробасил Иван. — Вторая волна монстров пойдёт. Первая-то растеклась. Вот и предлагаю действовать наперёд, не дать понести хозяйству ещё больше ущерб.
— Ну да, ну да, — усмехнулся Островский. — У самого маги-то хоть найдутся?
— Ты в чужом глазу соринку-то не высматривай, — ответил Иван. — Найдутся у нас и маги, и воины! Может, даже поболее, чем у некоторых…
— Довольно, — прервал этот разговор Тимофей. — У нас и так едва хватает добровольцев, чтобы организовывать разведывательные миссии. Работают неохотно — пришлось увеличить плату. Часть и вовсе сбежала. Не мне вам рассказывать, что каждая следующая волна сильнее предыдущей.
— Так мы ж каждый раз справлялись, — возразил Караваев. — И в этом справимся.
Он закончил говорить и тут же бросил быстрый взгляд на Володина. Ратибор молча смотрел перед собой, прикрыв глаза. Казалось, что он вообще пропустил сказанное Караваевым мимо ушей.
Но в жестах и взглядах торговца была истина. Володины, пусть и получили достаточно Кварца, потеряли гораздо больше. Тимофей уважал Ратибора не только за то, что тот возглавлял самый сильный род Выкречи, но и за личную силу.
Сам Тимофей, хоть и был в ранге Мастера, как и Ратибор, но в бою едва ли смог бы противостоять ему. Ранг — это примерная оценка, и два Мастера могли находиться на разных уровнях.
— Лазареты переполнены. Мне пришлось принимать раненых в церквях, — высказался Рысев.
— В Нижнем городе начались погромы, — добавил Островский. — Всё из-за слухов про воровство. Сплетни ходят в народе. Какая-то охота на ведьм… Мне всегда казалось, что вольный житель Выкречи есть вольный житель Выкречи, вне зависимости от района.
— Всё-то ты про Нижний город знаешь, — пробубнил Караваев.
Он уже сел обратно на своё место и развалился на стуле.
Тимофей перебрал бумаги на столе, быстро просматривая содержимое. Обращения, просьбы, выделение денег, подкрепление. У города просто не было столько сил.
Самым худшим было то, что, несмотря на все знания и умения, Тимофей Астахов не представлял, что за ересь приближалась к городу. На авось он полагаться не мог.
Выкречь выстояла на рубеже больше трёх веков. Комендант не собирался становиться тем, из-за кого крепость рухнет. Он сделал многое для обороны города, но ему предстояли тяжёлые решения. Что-то подсказывало, что даже их могло не хватить.
Тимофей перешел к делу:
— Что ж, если мнения по центральному вопросу все высказали, то нужно принять решение. Иван — единственный, кто хочет вылазку за стены?
— Солнце защитит нас в любом случае, — показал свой нейтралитет Рысев.
— Зачем махать кулаками в чистом поле? — произнёс Островский.
Ратибор наконец ожил. Он откинулся на спинку стула, спокойно оглядел глав Родов.
В этот же момент, до того как Володин начал говорить, дверь с шумом распахнулась, и в зал ввалился запыхавшийся, взмыленный стражник. Его серый доспех был измазан в крови, всё лицо красное, словно он бежал не один день. Он упал ниц, словно бил челом перед князем. Раздался скрежет доспехов.
— Срочные вести, господин!
Солдат выхватил из-за пазухи магически запечатанный свиток с Родовой печатью Володиных.
Все взгляды были обращены к гонцу.
По спине Тимофея пробежали мурашки. Он чувствовал, что от этой новости зависела судьба его города.
В зале повисла гробовая тишина.
— Нет, — коротко ответил Владимир.
— Да почему нет, дядя Вов? Ты сам знаешь, что у нас с воинами туго. Каждый боец на счету, особенно после…
— Нет, и ещё раз говорю — нет. Приказ главы Рода. Его слово закон. Вот получишь разрешение отца — лично доспехи и клинок выдам, и группу подходящую найду.
Сергей Володин лишь безнадёжно махнул рукой. Он знал, что против воли отца не попрёшь. Если тот решил, что они не готовы, значит, никто из Рода их и близко к Зоне не подпустит.
Один раз они с сестрой уже сходили в вылазку. Если бы не Максим Клинков, то ни он, ни сестра сейчас не были бы в живых. Второй раз вышел удачнее…
На выходе из казармы Сергея ждала Ира.
— Снова нет?
Она задала дежурный вопрос, уже не в первый раз за неделю, хотя и так видела по его пасмурному лицу, что их в очередной раз отшили.
У Рода Володиных действительно был кризис. Разведка, помощь гарнизону, вывоз раненых, защита деревень — бойцов не хватало. Сергей и Ира рвались в бой вот уже несколько дней. Сергей с сестрой считали, что они готовы. Воины третьей звезды, слаженная двойка. Ему казалось, что если подобрать подходящий отряд, то они смогут не только проявить себя, но и стать полезными Роду.
— Помнишь слова Макса? — прошептала Ира.
Казалось, что девушка расстроилась сильнее Серёги, даже смотря на то, что именно он занимался переговорами с Владимиром. Наставник был непоколебимой стеной. Как в сражении, так и в мирное время. Даже смотря на то, что особняк Володиных превратился в штаб.
Вот и сейчас по двору метались как слуги, так и воины — свои и наёмные, те, кто был допущен на территорию. Было ощущение, что дом превратился в огромный муравейник, в котором он и Ира каждый раз оказывались словно лишними.
— Знаешь что? — процедил Сергей. — С меня хватит. Я пойду и поговорю с ним.
— Я с тобой, — тут же вызвалась Ира.
— Я могу и сам.
— Знаю.
Сергей и Ира улыбнулись друг другу. Они частенько понимали друг друга и вовсе без слов.
Сергей никогда не недооценивал сестру. С ранних лет он заметил в ней талант и меткость. Можно было сказать, что она была рождена для лука. Сергей же сам неплохо владел мечом, хотя основную часть навыков перенял от Владимира.
Статус незаконнорожденного ребёнка, да что там — бастарда, был клеймом в дворянском обществе. Но в чём-то он сыграл брату с сестрой на руку.
Никто никогда и не задумывался о выдать Иру замуж, поэтому у неё была возможность оттачивать навыки вместе с ним. Отец часто был в разъездах, мачеха не лезла в их дела — по крайней мере, пока они не подросли.
Сергей и Ира пересекли двор, дважды чуть не столкнувшись с горничными. Женщины несли корзины, набитые кровавыми бинтами. Бледные, с синяками под глазами, в фартуках, испачканных в крови, лечебных мазях и прочей гадости. Они почти не глядели перед собой.
Сергей крепко сжал зубы. Самое паршивое было то, что он очень хотел помочь, но не мог.
Он не понимал почему. Совсем недавно в Зону отправилась очередная усиленная разведгруппа. Это не были отдохнувшие воины — нет, они только вернулись из путешествия за Кровавым кварцем, опасного и смертоносного, и снова отправились в Зону. Без раздумий, без колебаний.
А ведь Сергей несколько раз спаринговал с лидером отряда — Дмитро Рыжим. Он был неплохим воином, сильнее Серёги, да и постарше. Всегда улыбался и никогда не терял расположения духа, поэтому и двигался по службе семимильными шагами. Интересно, кто победит сейчас, когда Сергей и сам стал сильнее?
— Твою мать, — тихо выругался он.
Он был зол. Вот только, когда брат с сестрой зашли в главный дом и поднялись к кабинету отца, их злость и разочарование угасли практически мгновенно.
Они сели в приемной. Даже здесь, за тяжёлыми зачарованными дверями, они слышали надрывистый, истеричный голос мачехи. Анастасия не просто говорила на повышенных тонах — нет, она буквально кричала, требовала, переходя на визг. Как вообще уцелели стекла?
— Не смей запрещать мне! Ты думаешь, я не помню, что ты сделал с моими детьми? Ещё недавно! Мы должны уехать из города! Их безопасность превыше всего!
Наступила тишина. Скорее всего, сейчас говорил отец. Его слова за дверью были не слышны.
— Ах, в городе безопаснее⁈ Как ты смеешь! Наших детей чуть не прибили бастарды, а ты сидишь здесь, такой важный! Ты принимаешь решения! Зачем мы тебе? Зачем я тебе? Ты ведь никогда меня не любил! Так просто отпусти, дай нам шанс на жизнь!
Снова возникла пауза. Сергей взглянул на Иру. Девушка лишь пожала плечами. Брат с сестрой привыкли к выходкам мачехи. Они уже не знали, когда Анастасия была искренней, а когда выстраивала кукольные представления. Поэтому едва ли могли испытывать какое-то сочувствие или понимание.
— Думаешь, сбежит? — усмехнулась Ира.
— Попытка сбежать — глупость. Что бы ни скрывалось за стенами, что бы ни надвигалось на город, внутри безопаснее.
Сергей больше не злился. Отцу сейчас и так было тяжело. Кроме дел Рода — ещё и это.