Что-то попыталось выдернуть мой дух из тела. Под самый корень.
— Что, не вышло?
Я склонил голову на бок. Возможно, если бы в этом теле был не я, а кто-то другой, это бы сработало. Вот только душу Архимага Хаоса просто так не извлечешь. Пусть сил Архимага у меня не сохранилось, но вот сама душа и вся магия, что с ней связана — на месте. В этом плане я всё ещё Архимаг, и не всякому покушаться на мой дух или разум!
Пацан медленно встал на ноги, поднял неестественно скрюченный палец и указал на меня:
— Ты-ы-ы…
Его глаза вспыхнули алым огнём.
В следующий миг его голова глухо ударилась об пол. И покатилась, остановившись только у самого окна. Я срезал её хаотической маной.
Фонтан крови не брызнул из шеи пацана. Нет, его тело просто рухнуло на пол. Кожа побледнела и стала трупной за несколько мгновений.
Внутри избы стало шумно, словно выдернули пробку. Раздались крики, стоны и мольба. Что-то только что ударило по деревне через марионетку, один к одному похожую на человека.
Был ли он ей изначально? Или просто стал самым слабым звеном? Был вариант, что Подлесные загубили вовсе не монстры.
Из хороших новостей — что бы не скрывалось в наступающей волне, пока оно не могло достать сюда само…
— Твою мать.
На входе в избу раздалась ругань. Похоже, что бойцы наконец разделались с волками и пришли мне на помощь.
Из плохих новостей — бродячая стая только что перестала быть главной угрозой. Теперь это не просто стычка с монстрами или охота. Это война за выживание.
Весь день и ночь мы потратили на помощь раненым. Едва ли кто-то мог думать о пирушках или о еде вообще. Бойцы посмурнели. Весна с Весемиром загоняли себя, колдуя над местными жителями.
Когда наступило утро — Сизый Яр перестал выглядеть тихим уголком на самом краю обжитых земель. Патрули вокруг были усилены. Теперь в них были не только местные, но и мои бойцы.
Потому я очень удивился, когда в деревню вошел караван серых. Несколько телег и повозок, десятка два бойцов разного уровня силы. Их вел Аскольд, который сегодня караулил направление с Выкречи.
Я почувствовал приближающихся людей заранее и растолкал Весемира, который отдыхал после хлопотной ночи.
Он был все еще сонным, с заметными синяками под глазами. Лицо Весемира сегодня выглядело особенно морщинисто.
Караван выехал на главную площадь и остановился. Предводитель — воин пяти звезд в блестящих серых доспехах слез с лошади. Он был ростом чуть ниже меня. Из-под шлема выбивались пряди черных волос.
Местные робко смотрели из окон домов и выглядывали из-за оград.
— Подкрепления? — тихо спросил меня друид.
— Сильно сомневаюсь…
Глава 23
Двор, в котором еще совсем недавно готовили пищу, вновь наполнился суетой. На этот раз из-за стражников в сером. Суровые воины поглядывали на деревянные избы с пробитыми стенами и покосившимися крышами из-под сдвинутых набок шлемов. Из-за деревянных оград и из окон домов выглядывали усталые лица.
— Капитан Чернышов.
Первым представился командир отряда. Он снял шлем и тряхнул головой, отчего по его лбу раскинулись кудрявые чёрные локоны. На вид ему было лет сорок. В аккуратно подстриженной эспаньолке была заметна седина. Тонкий белый шрам пересекал правый глаз и заканчивался на щеке.
— Весемир, друид, — ответил старик.
— Максим Клинков, командир отряда ходоков, здесь на задании.
Капитан по очереди обвел нас взглядом.
— Вы прибыли на сигнал? — поинтересовался Весемир.
— Никак нет, — покачал головой Чернышов.
Что ж, если они прибыли сюда не из-за того, что вчера видели магическую вспышку, то вариантов было мало. Крайне мало. А благоприятных для Весемира и Сизого Яра — ещё меньше.
— Во-первых, — начал говорить Чернышов, — мы прибыли сюда, чтобы вернуть с заданий группу ходоков под предводительством Максима Клинкова. Отлично, что вы встретились нам сразу. Все группы ходоков отозваны и должны явиться в Выкречь как можно скорее. Все задания считаются выполненными.
— Подождите, подождите, — вмешался Весемир. — Задания всё-таки имеют временные рамки и условия…
— Во-вторых, — продолжил говорить Чернышов, — нам приказано эвакуировать всех жителей и их семьи. Всех, кто готов покинуть деревню и укрыться за стенами.
— Значит, эвакуация, — пробурчал Весемир.
Чернышов дернул уголком губ и повёл плечом.
Раздались недовольные голоса крестьян:
— Никуда не поеду!
— Как это с родных мест сняться? Ну уж нет!
— Где родился, там и помру!
Чернышов как-то равнодушно пожал плечами, пропуская большинство из явно услышанных фраз мимо ушей, словно они его не особо-то и волновали.
— А в-третьих? — спросил я.
— Почему вы уверены, что есть в-третьих?
Чернышов тут же нахмурился и ощетинился.
— Что там в-третьих? — повторил вопрос я.
— Нам приказано изъять всю провизию и припасы, что поместится в обозы. Сверху вывезенных людей, конечно же.
На мгновение все перешептывания и возгласы прекратились. Как будто люди, выглядывающие из-за заборов и наблюдающие за действием из окон, осознали смысл сказанного.
Первым среагировал Весемир:
— Грабёж среди бела дня?
— Сбор припасов.
Чернышов наал копаться в поясной сумке.
На его поясе, кроме кожаной сумки, было несколько флаконов с зельями. На вид лечение, восстановление и еще несколько. Дорогой набор. На бедре капитана красовался длинный, тонкий кинжал для ударов между пластин доспехов на сверхближней дистанции.
Я дергаться не стал. Не хватало ещё со стражей Выкречи сцепиться.
— Вот указ коменданта.
Чернышов наконец нашёл небольшой свиток с магической печатью. Он передал его Весемиру.
Друид нехотя принял свиток и достал из-за пазухи тонкие круглые очки. Сковырнул печать на свитке и принялся читать.
— Мы заберём всех, кто желает ехать в безопасность. Я гарантирую, что вы будете под защитой. В первую очередь, конечно, женщины, дети и старики.
Чернышов выделил последнее слово. Как будто намекая на Весемира.
Весемир закончил читать. Он снял очки с носа и покачал головой.
— Гадкий указ.
Вновь раздались голоса местных жителей:
— Не отдадим!
— Прогоним ворье и жуликов!
Жители начали поднимать переполох. Чернышов, как и его воины, был холоден и спокоен. Видно, что он привык исполнять приказы.
— Сколько они забирают? — спросил я.
— Вплоть до трёх четвертей… — выдохнул Весемир.
Он тут же протянул свиток обратно Чернышову.
Такой объём означал, что солдатам, в общем-то, было всё равно, сколько людей поедут. Сколько смогут поместиться в несколько телег? Если с вещами — человек сорок. Если без — поболее.
— Макс, это грабёж средь бела дня, — встряла Сольвейг.
Она возникла словно из ниоткуда.
Я понимал, что она переживает за крестьян. Их запасы сильно оскудеют Вот только солдаты в сером не занимались ничем противозаконным. Обычный фураж. Без припасов Выкречь долго не продержится. Единственным верным источником были окружающие деревеньки. Учитывая, что часть из них разрушена под корень, остальные несли удар вдвойне.
В Выкречи действительно сейчас было безопаснее. А текущие действия серых подчеркивали понимание властей: угроза серьезна, и город может встрять надолго.
— Не лезь, — коротко сказал я.
Сольвейг удивлённо взглянула на меня.
— В смысле? Макс, ты не понимаешь…
— Аскольд, забери её. Это приказ.
Аскольд подскочил, схватил Сольвейг и начал уводить её от явно напрягшегося Чернышова. Капитан и так уже воткнул руки в бока. Пятизвездочная Соля явно выглядела для него достаточной угрозой.
— Остынешь и сможешь взглянуть на картину в целом, — проговорил я. — Решение всё равно за старостой. У нас своя работа.
Я не собирался пускать отряд под нож и биться с серыми из-за обычного дела. К сожалению, такова реальность. У каждой деревни были обязательства перед городом. Сейчас настало время их исполнять.
Более того, стражники не врали. Они пришли крупным караваном с усиленной охраной, явно собираясь забрать с собой всех желающих. Если желающих будет много, то они возьмут припасов столько, сколько смогут увезти.
Едва ли это будет три четверти от всех запасов Сизого Яра. А вот если народ решит остаться на родной земле, то ситуация будет другой.
Город же, с магами, стражей и крепкими стенами, обеспечивал деревенским безопасность и определенность. Даже сейчас, несмотря на то, что здесь могло быть опасно, город отправил группу для эвакуации.
Правда, это означает лишь одно: дела были плохи. Раз жителей решили эвакуировать — это крайняя мера, весьма энергозатратная в условиях обороны города.
С человеческой точки зрения деревенских я понимал. Сольвейг тоже. Но это только как человек. А вот как командир, лидер и некогда князь, я точно знал, что без отчаянных мер обеспечить выживание Выкречи и большей части её населения было просто невозможно.
— Верно, — согласился Весемир. — Я созову деревенский совет. У нас же есть на это время?
Чернышов пожал плечами.
— Я должен знать решение как можно быстрее. Не позднее вечера. Утром мы двинемся обратно — с жителями или без.
Я понимал, что капитан вполне мог добавить, что жителей в телегах может не быть, а вот припасы стопроцентно будут. Такая вот большая картина.
— Мы выделим вам дом, — изобразил улыбку Весемир.
— Не нужно. Мы остановимся в палатках, займем один из дворов. Решение должно быть к вечеру, иначе к утру не успеем всё внести в документы. С официальной бумагой, за провизию после решения конфликта будет выплачена компенсация.
— Ну-ну, — протянул Весемир.
Спорить он дальше не стал. Развернулся и резко зашагал к домам. Ему предстояло собрать деревенский совет, довести до семей информацию о возможности эвакуации и решить целый ряд других вопросов.
— Клинков.
Ко мне обратился Чернышов. Я молча кивнул.