Я задумался.
— Ратибор, город под осадой уже не первый день, так?
— Верно.
— Добраться из города до Выкречи верхом дружина князя, допустим, могла не успеть. Но маги вполне могли перенестись. Но я не вижу здесь ни одного княжеского мага. Да что там, мага, знамени.
Ратибор согласно кивнул.
— Это значит, — продолжил я, — что Астахов… все делает правильно? Как того желает князь?
— Воля князя мне неведома, — возразил Ратибор. — Я знаю одно — будь моя воля, Астахов бы отправился на плаху. Вместе с его дружком-ублюдком Кречетовым.
Я впервые видел в лице Ратибора не спокойствие и сдержанность, а настоящую, медленно бурлящую злость. Он крепко сжал кулаки и по ним пробежали всполохи маны.
Впрочем, Ратибор быстро успокоился и холодно посмотрел мне в глаза.
— Но то, что я расскажу тебе сейчас… не должно покинуть пределы этого кабинета. По крайней мере пока.
Глава 6
— Как думаешь, сколько монстров там за стенами? — спросил меня Володин.
Я задумался. Точного числа я не знал. Но их было много. Очень много.
— Сотни, тысячи, может, больше. Я знаю одно — это осада надолго. Это битва на выживание.
— Ха, — усмехнулся Володин. — Ты не поверишь, но мне недавно сказали почти то же самое. Что бы ты сделал, чтобы защитить город?
Выкречь для меня не имела стратегического значения, но уступать просто так человеческую землю монстрам из Зоны я не собирался. Не для этого в своё время отстраивал Чернолесье с нуля, чтобы теперь отдать его сиринам или другим тварям.
— Собрал бы народное ополчение. Принудительно, если нужно. Вооружил бы всех, способных держать оружие. Удвоил бы, нет, утроил награду магам, волшебникам, ходокам. Отправил бы весть князю. Если не князю, то в соседние земли. Сомневаюсь, что монстры на Выкречи остановятся. Судя по ставкам глав Родов и их образу жизни — деньги не проблема. Только причем здесь моё мнение? Я ведь не Астахов.
Володин поморщился.
— Мне даже вспоминать тошно. Один раз показали… я его прямо там чуть не убил.
Мне в голову начали закрадываться сомнения. Что ж так выбило Володина из колеи?
— В общем, Макс, не знаю, что будешь делать с этой информацией, но… Астахов с Кречетовым создают химер.
За столом повисла тишина. Я обдумывал сказанное Ратибором. Теперь кровавые жертвы и похищения не казались настолько выбивающимися из жизни города. А вопросы Володина сложились в единую мозаику. Осталось только услышать от него детали.
Даже странно. Я не чувствовал в городе магических выбросов и изменений. Впрочем, если заброшенная секретная лаборатория была у Володиных, то такие же могли быть и у других Родов. А уж комендант с его властью над стражей и подавно мог обзавестись укромным уголком.
— А энергию они берут, я так понимаю… — протянул я, намекая на сегодняшнюю ночь.
— Да, — сквозь зубы процедил Володин.
Химера — это одно из самых страшных созданий, встречаемых в Зоне. Не из-за размера или интеллекта, а из-за того, что это настоящая комбинация двух или нескольких мутантов. Тварей, возможно, в природе вовсе не сопоставимых. И свойства у них бывают очень мерзкие. Химеры — опаснее одиночки, потому что способности у них каждый раз отличаются. А ещё эти твари быстро адаптируются.
— Ратибор, — холодно проговорил я, — раз уж ты вводишь меня в курс дела, объясни-ка вот что. Как совет это вообще допустил? Ты ведь понимаешь, что они творят, верно?
Ратибор тяжело вздохнул.
— Я был против. Остальные… остальных голосовавших упоминать не буду. Но решение было принято большинством голосов. И принято, надо сказать, совсем недавно. В преддверии атаки монстров. Как ты знаешь, твари из Зоны могут посеять страх даже в самых рациональных из нас. Астахов, чёрт его дери, привёл убедительные аргументы. Как умеет. Как всегда умел, ублюдок. И прикрывается этой волной как щитом.
Ратибор встал из-за стола и начал расхаживать взад-вперёд по кабинету.
— Пойми меня правильно. Даже после потерь при охоте за Кровавым кварцем я бы не проголосовал за. Никогда. Вот только сейчас мой Род не может самостоятельно выступить против Астахова. Тем более не во время осады. Астахов знает все не хуже меня, потому и жмет на необходимость такого шага перед лицом безнадежной угрозы. Отчаянные времена, отчаянные меры.
То, что рассказал мне Ратибор — это методы чернокнижника или некроманта, не мага. Какая бы опасность не угрожала городу, это не повод похищать собственных жителей для вывода мутантов. Да за такое не то что князь голову снесёт — народ на вилы поднимет.
— Выбросов магии в городе я не замечал, — задумчиво проговорил я.
— Верно мыслишь. То, что показали мне, магии не имело. Лишь запредельные физические возможности, регенерация и полное послушание.
— И кого они слушаются? — поинтересовался я.
— Кречетова. Его людей. У них есть какой-то артефакт или артефактная система. Я до конца не разобрался. Естественно, никто все этапы этого производства мне не расписывал.
Я постучал пальцами по столу.
— И много у них химер?
— Не знаю, честно. Но достаточно, чтобы бросить вперёд как пушечное мясо туда, где ожидаются самые большие потери. Этим Астахов и давил.
— Всё во имя города?
— Всё во имя города, — усмехнулся Володин.
Парадоксально, но решение Астахова я понимал. Власть была дана ему сверху — князем или кем ещё, — и он всеми силами старался удержать её. А его власть зависела от многих факторов. И в первую очередь от сохранности города.
Вот только понимать и принимать — это разные вещи. Не в этой жизни, не в прошлой никто не давал мне власть просто так. Я сам брал её собственными руками, потом и кровью. И выбрать целый город за счет жертв среди честного люда, собственных горожан — непозволительная слабость.
Возможно, Астахов и мнит себя великим управленцем и спасителем Выкречи. В будущем. Вот только прибегать к созданию химер перед всеми другими шагами — это просто тьма. Настоящая и беспроглядная.
Скрыть химер с каждым новым их применением будет всё сложнее и сложнее. Значит, это козырная карта Астахова. Последний шанс.
Производство химер — это, в первую очередь, бизнес. Ведь даже физических мутантов создают при помощи сложных алхимических процессов и магии. В процессе возникают различные субпродукты или побочные продукты: кристаллы из избыточной магии, поглощенной химерой, различные эссенции, магические субстанции и концентраты. В зависимости от процесса ритуала. На этом можно делать не просто большие, а огромные деньги.
Даже странно, что на рынке в торговых кварталах не просочились такие специальные товары. Значит, Астахов плотно держал руку на пульсе.
— Ратибор, ты же понимаешь, что случится после осады? — спросил я. — Особенно если Астахов всё-таки применит химер.
— Понимаю, — Ратибор отодвинул стул и сел на место. — Химеры — средства грязные и непредсказуемые. Если представить, что монстров мы победим своими силами, куда их девать потом?
Вопрос интересный. Точного ответа на него не было.
— Они собираются продать все субпродукты после осады, — продолжил говорить Ратибор. — Это перевернёт баланс сил Выкречи раз и навсегда. Мне предлагали долю. А я отказался. Ещё не хватало в такой грязи вымазаться.
Зато теперь все барыши достанутся Астахову и Кречетову. И то если Караваев с остальными не согласятся.
— Что думаешь? — спросил меня Володин.
— Решать этот вопрос с наскоку нельзя. Нужен план. Конкретный. Кто ещё знает об этом?
Володин взъерошил волосы.
— Главы Родов из Совета, Рысев, может, ещё пару человек.
— Хорошо. Мне нужно заняться отрядом и подготовить людей.
Будем ли мы сражаться с сиринами или химерами — Сила есть сила. Мы должны быть готовы. Я должен быть готов.
— Макс, то, что я рассказал тебе, не должно покинуть эти стены.
— Не покинет.
Я поднялся из-за стола.
Я вернулся домой в избу уже к полудню. К моему удивлению, когда я приблизился к дому, я услышал лязг металла и бодрые выкрики. Зайдя во двор, я понял причину: прямо перед избой происходила настоящая схватка между двумя самыми сильными воинами моего отряда.
Аскольд, без рубахи, усыпанный светлыми шрамами, блестящий на солнце от пота, беспощадно давил защищающуюся Сольвейг.
Одноглазый хищно скалился и двигался ещё лучше, чем обычно. Острый как бритва, ловкий как стрела. Сольвейг грамотно держала дистанцию и упорно обороняясь. Её двуручный меч был длиннее и давал небольшое преимущество.
— Давай!
— Жми!
Мое появление осталось незамеченным. Рома с Федором принимали последние ставки. Иван смотрел за боем с крыльца, подготовив защитное заклинание. Все остальные тоже были увлечены.
Я присел на край колодца рядом с Весной.
Она аппетитно хрустела красным яблоком, а сок стекал у неё по губам и подбородку. Она не могла отвести взгляд от дуэли.
— А ну-ка, — я забрал у неё яблоко и откусил.
— Ой! — вздрогнула девушка. — Напугал!
Я аккуратно вытер ей губы большим пальцем. Весна покраснела и обхватила колени. Я даже немного засмотрелся на смутившуюся девушку. За ночь она смогла устаканить энергетику. Теперь она совершенно точно была на ранг выше — то есть стала Подмастерьем. Добавить к ее природной магии хаос и будет конфетка.
— Как думаешь, кто победит? — спросила она.
— Сейчас узнаем.
Аскольд продолжал давить. Он наносил уверенные удары, постоянно перемещаясь и меняя ритм. Он не давал Сольвейг шанса раскусить его движения и подстроиться. Они оба не использовали энергетику для атак, потому Сольвейг всё-таки была в небольшом минусе.
— Сейчас бы ей использовать Крылья и перевернуть бой, — пробормотал я.
Дзинь!
Соль едва успела отразить короткий быстрый выпад. А в следующий миг Аскольд ударил сверху вниз с такой мощью, что Сольвейг опустилась на одно колено. Аскольд вновь замахнулся, намереваясь нанести решающую атаку.
Я бросил в него огрызок. Снаряд летел в слепой зоне, но одноглазый ловко дернулся и разрубил его на пополам. Ярость и азарт в его глазу сменились осознанием.