Вперед вышел невысокий мужчина в строгом черном костюме без галстука и легком пальто. Он взъерошил короткий ежик русых волос, коротко поклонился, и заговорил:
— Благодарю князь. Братск и Кровецк стратегически важны. Но неужто мы, дворяне, не заслужили получить хотя бы толику поддержки?
Волков указал рукой на людей за своей спиной.
— Мы исправно платим повинность и налог: урожаем, деньгами, товарами. Если монстры продавят небольшие крепостицы, то на их пути окажутся следующие. Городок за городком, острог за острогом падут как карточный дом от дуновения ветра. А ведь на них и княжество держится…
— Переживем!
— Ничего! Потерпите!
Бояре не согласно загудели.
— Порядок!
Добрынин выпустил наружу немного магической силы. Аура Архимага и его грозный голос оборвали и угомонили любые выкрики. Перепалки в Боярском совете новостью не были. Здесь решались самые важные вопросы в жизни княжества и ставки были высоки. Оттого, иногда князю приходилось вмешиваться, чтобы поддержать порядок.
— Василий, продолжай.
— Предлагаю направить во все осажденные города небольшие разведывательные отряды. Если не дружинников, то наемников, Рубежников и магов. Любая помощь поможет нашим землям продержаться до прибытия дружины.
— Ерунда! — вскочил с места едва успокоившийся Мстиславский. — Монстры не отступают, не отвлекаются и не бояться. Их нельзя отвлечь или утомить. Отправить такие отряды — значит ослабить основной отряд, и обречь разведчиков на смерть. И ради чего?
Предложение было толковым. Добрынев, как князь это понимал. Особенно, учитывая, что контракт с наемниками и вольными магами мог если не спасти, то отсрочить падение его собственных приграничных волостей. Вот только орды монстров были слишком опасной, разрушительной силой. Один неверный маневр и дружина может понести непоправимые потери. А впереди предстояло немало боев.
— Ради чего? — холодно переспросил Волков. — Ради жизней княжеских подданных, ради…
— Ради кошелька твоего! — криво усмехнулся Мстиславский. — Твои земли не у границы. Твои владения не под осадой. Какое право дозволяет бросить…
— Вы предлагаете оставить остальные крепости без защиты? — ледяным тоном спросил Волков, скрестив руки на груди.
Дворяне и бояре вступили в новую перепалку.
Добрынев нахмурился. Сколько волшебников мечтают о ранге Архимага и представляют, что бы они делали, став сильнейшими? Как бы не так. Архимагом невозможно однажды проснуться. Больше ста лет, десятки ран, сотни битв, тысячи прочитанных томов и беспрецедентный, всеобъемлющий талант. Потом и кровью, без остановки. Именно так он добился не только ранга Архимага, но и княжеского титула.
Он был самым младшим Архимагом — как возрастом, так и способностями. Вот только он не собирался всю жизнь оставаться на этом уровне. Нет. На его пятки всё время наступали идущие следом, крепнущие в силе. И даже здесь и сейчас, в родной вотчине, в Чернолесье, дарованном императором, Никита Добрынев не забывал проделанный путь.
Быть Архимагом и быть князем — это две разные ипостаси. Даже не две стороны одной монеты. Все князья Архимаги, но не все Архимаги князья. Кроме княжеств есть ордены, предприятия, производства и гильдии. Власть в империи не ограничивалась титулами. Чего стоит та же Кладовочка? Ведь технологию разработал именно Архимаг. Многие Архимаги предпочитали править и управлять из тени.
Магическая сила дает свободу. И в первую очередь — свободу выбора. А княжеский удел — ответственность. Не только за себя, не только за свой Род, но и за каждого жителя, каждого воина, каждого мага в княжестве.
Пусть в чистой силе Добрынев не уступит никому из присутствующих, но решать единолично он не мог. Боярские Рода Мстиславских, Стародубовых и Львовых имели достаточно Магистров, чтобы не уступать Добрыневым.
И терять даже один из городов бояр нельзя. Каждая сторона в Совете была по-своему права.
Стародубов выжидающе смотрел на князя из-под чуть приподнятых бровей. Его прищуренные глаза хитро блестели.
— Порядок!
На этот раз присутствующим хватило лишь княжеского слова. Споры затихли, а главные зачинщики — Волков и Мстиславский сели на свои места.
— Необходимо нанести удар по монстрам у стратегически важных крепостей, — вновь заговорил Стародубов. — Без этого никак. Дружина стянет к бою и остальных монстров, так что другие города и крепости и сами смогут отбиться. Не раз уж отбивались.
— Лишь бы спасти свои земли…
Добрынев услышал шепот Волкова. Еще бы, восприятие Архимага позволяло улавливать магу намного больше, чем обычному человеку. Другое дело, что иногда, наоборот, приходилось совершать усилие, чтобы не слышать постороннего гула.
— А так оно и есть, — невозмутимо проговорил Стародубов, подойдя к широкому столу с картой. — Монстры окружили Братск здесь, здесь и здесь. Если город падёт, то мы потеряем шахты и основного поставщика железа. Кровецк — это центральный город всех линий обороны. Вот здесь, за ним, находится плато. Если монстры прорвутся, то смогут добраться до незащищённых городов и деревень. Если не разделить войско на две части и не направить подкрепления к Кровецку и Братску, то обе крепости падут.
— Не ново!
— Уже слышали!
На этот раз загудели дворяне и небольшие боярские Рода. Они не стеснялись отвечать Родам на Совете их собственной монетой.
— Монстры действуют нестандартно, — невозмутимо продолжил говорить Стародубов, — ведут осаду. Ей кто-то должен руководить, иначе никак. Почему-бы нам не выманить монстра или чернокнижника на основное направление атаки? Если уничтожить главную силу врага, то остальные монстры перестанут быть угрозой. Там и наши уважаемые дворянские рати смогут с ними справиться… Смогут же?
— Глупость!
— Кто это там осмелел? — поинтересовался Мстиславский, вглядываясь в лица оппонентов.
Добрынев тяжело смотрел на Совет. Восточные волости, принадлежащие ему, спасти первыми никак не выйдет. Да до них едва ли удастся добраться. Впрочем, выход был. Пусть тяжелый и затратный, но Добрынев не стал князем просто так. И позволить монстрам произвольничать на своей земле не мог.
— Я согласен, что Братск и Кровецк сдавать нельзя.
Князь заглянул в глаза каждому боярину.
— Князь, чем мы заслужили это? — вскинул руки к небу Волков.
— Добро… — тихо пробормотал Мстиславский.
Лишь Стародубов и еще несколько бояр выжидательно смотрели на князя. Они жили в Чернолесье не первый год и Добрынева знали хорошо. Очень хорошо. Настолько, что мысль о том, что он просто согласился с их предложением даже не пришла им в голову.
— Если мы соберем войска, разобьем главный отряд чудовищ, а затем зачистим оставшиеся очаги, мы победим, — продолжил говорить князь. — Если же распылим силы, нас разобьют поодиночке. Наше главное преимущество — дисциплина и тактика, а не разрозненные схватки.
В зале повисла тишина. Решение князя было центральным. Даже если бояре и собирались его оспорить.
Многие бояре переглядывались, размышляя над словами князя. Волков перешептывался с окружающими его сторонниками. Вокруг него были лишь нахмуренные и разочарованные лица.
— Потому войско делить не стану. Ни на разведывательные отряды, ни тем более на два ударных отряда. Мы пойдем единой дружиной. Отобьем все города и крепости по очереди…
— Княже, а кто эту очередь установит? — поинтересовался Мстиславский.
— Она уже установлена, — холодно отрезал Добрынев, — согласно стратегическому значению и населению. И мы все ее знаем.
Как бы холодно не звучало, но город с крупнейшим населением и важной стратегической позицией всегда будет первым в списке. Остальным придется подождать. Оставалось лишь рассчитывать, что годы защит от волн монстров и подготовок не прошли даром для приграничных земель.
— Они же просто уничтожат все остроги и городки. — проговорил дворянин с седыми висками. — Кто защитит наши земли, князь?
— Гарнизоны выстоят, — твёрдо ответил Добрынев. — Но если мы не разрубим этот узел сейчас, враг поглотит нас всех.
Дворяне недовольно зашумели. Но уже не так смело, как раньше. Слово князя было весомым и сил перечить и ему и боярам у них не было.
Волков молча покачал головой.
Мстиславский с Стародубовым обменялись парой быстрых фраз. Бояре же спокойно переглядывались, не выражая никакого протеста. Обычно, шумные и несговорчивые, сейчас они молча ждали следующих слов князя.
Впервые за вечер, Добрынев почувствовал дуновение прохладного ночного ветерка из открытых ставней. Холодный воздух оставил приятное ощущение свежести на коже, которое предательски исчезло, как только Добрынев задержал взгляд на боярах.
— Хочет ли кто-то возразить? — спокойно спросил князь.
Он уже подозревал по лицам и коротким фразам бояр, что перечить они не станут. Так и вышло. К удивлению нескольких аристократов с другой скамьи в хоромах. Бояре негласно поддержали его план. Притом без всяких обсуждений, что лишь подчеркивало вес княжеского решения и слова.
— Мы идём единым войском, — повторил Добрынев, — и снимаем осаду с крепостей по порядку, начиная с самых населённых и стратегически важных. Затем переходим к менее значимым.
Все еще без возражений. Князь довольно кивнул.
— Тогда, это окончательное решение. Готовьтесь. Дружина выдвинется в ближайшее время.
Бояре удовлетворённо закивали. Они получили свою маленькую победу, а князь сохранил авторитет. Теперь оставалось лишь одно — победить монстров.
Из самого угла зала, вынырнул из тени седой мужчина с длинной светлой бородой. Он был одет в белый балахон, вышитый золотой нитью. Накинутый капюшон скрывал часть лица.
— Поблагодарим Солнце за успешный совет, — произнес мужчина, остановившись по правое плечо князя, — и попросим скорую победу над монстрами и освобождение земель.
Все присутствующие почти синхронно поднялись на ноги — дворяне, бояре и сам князь. Мужчина в балахоне сделал несколько движений руками и комнату охватило теплое, желтое свечение.