Наша группа двигалась под защитным магическим пологом, скрывающим нас от глаз и восприятия монстров. Полог не только глушил наши запахи и скрывал в темноте, но и не позволяла видеть наши ауры и энергетику извне.
Со звуком было сложнее. Несмотря на рёв, рык и топот лап, свое присутствие скрыть было трудно. Звуки далеко разносились в ночи. Каждая сломанная ветка, задетый куст мог привлечь находящегося поблизости монстра.
Без луны мы могли двигаться в полный рост, не боясь, что блик или отблеск раскроют наше местоположение. Даже под Пологом я чувствовал запах гнили и крови, витающий в воздухе. Он впивался в лёгкие, оставляя на языке привкус металла.
Два ящеропса сцепились в схватке насмерть совсем рядом, рыча и раздирая друг друга острыми когтями. Всей группе пришлось замереть и ждать, пока две твари закончат выяснять отношения.
Более крупная особь с чёрной шкурой вцепилась острыми зубами прямо в глотку противнику. Пёс яростно замотал головой — на землю полилась тёмная кровь. Следом тварь отбросила бездыханное тело врага, и оно рухнуло буквально в шаге от передового воина.
Чёрный пёс довольно зарычал, подошёл к добыче и начал рвать её на куски и жадно проглатывать их. Боец передо мной сделал короткий жест рукой. Я передал сигнал назад, и мы медленно двинулись.
Моё восприятие буквально кричало о том, что место вокруг было наполнено монстрами. Я не просто видел их — я чувствовал, но сохранял спокойствие. Задание есть задание, а если что — можно накрыть тварей площадным заклинанием. Я шёл в середине и вполне мог вовремя использовать магию. Курс выбирал Нестор.
Преодолев первую линию монстров, мы смогли немного выдохнуть. Земля стала мягче, начали встречаться редкие деревца.
— Не расслабляйтесь, — шёпотом предупредил я соратников.
За мной, след в след, шли Аскольд и Сольвейг.
Тут же, словно по магическому закону подлости, один из бойцов, молодой мечник, оступился и схватился за ветку чёрного, высохшего дерева рядом, чтобы не упасть. Раздался оглушительный треск — ветка отломилась. Но мечник устоял.
Спереди раздалась злобная ругань. Я едва услышал шёпот Нестора:
— Замри.
Но было поздно. Из чащи раздался утробный рык. Из-за корявых деревьев медленно начали отделяться высокие двуногие монстры-болотники с чёрными глазами и кожей, покрытой древесными наростами. Их длинные когти были едва различимы в ночной темноте.
Раздался хлопок тетивы — болт арбалета впился ближайшему монстру прямо в глаз. Болотник дёрнулся, зашипел от боли, но тут же бросился вперёд, вспахивая землю когтями.
Заклинания привлекли бы внимание, поэтому воинам пришлось вступить в ближний бой. Эта тварь и две следующие столкнулись со сталью клинков. Удары пробили плоть, и монстры рухнули на землю. Но тут же из темноты раздался тихий гул — сразу с нескольких сторон, словно болотники окружали нас.
— Ходу! Ходу! Ходу! — скомандовал Нестор.
Нам пришлось пробиваться с боем. Ещё несколько тварей остались лежать мёртвыми на земле. В небе пока было чисто, но даже так не было гарантии, что сирины не знали о нашем присутствии. Отряд двигался быстро, но чем дальше мы углублялись на территорию монстров, тем плотнее становился туман вокруг нас. Земля стала вязкой.
Я не чувствовал монстров вокруг, но ветер постоянно доносил шёпот, а вокруг то и дело раздавались хлюпающие звуки и всплески.
— Там кто-то есть, — прошептал воин передо мной, указывая куда-то в туман.
Я вгляделся в указанном направлении и заметил два тёмных человеческих силуэта. Они растворились, как только я разглядел их.
— Чертовщина какая-то, — недовольно проворчал Аскольд.
Я чувствовал на себе чужой взгляд. Это чувство не проходило. Вокруг нас сгущался не просто туман — магическая аура, пронизывающая всё вокруг. Я буквально ощущал, как кто-то или что-то изучает нас.
Дышать в тумане становилось труднее с каждым шагом. Как будто что-то цеплялось за кожу, одежду и сдавливало грудь. Всё чаще я слышал тихие ругательства. Кто-то принялся молиться.
Не знаю, сколько мы шли, но небо все еще было черным. Мы несколько раз останавливались на короткий привал, чтобы сверить маршрут. Видимость была почти нулевая, но вместе с двумя Мастерами мы вполне могли вести группу, опираясь на магическое чутьё.
Каждый шаг давался с трудом — мы шли по болотной трясине. Я слышал кваканье лягушек и треск насекомых. Мы физически не могли добраться до Топей за такое короткое время, но факт оставался фактом. Болотная жижа липла к доспехам, словно живая, и тянула вниз.
— Твою мать! — сзади раздался всплеск.
Это был голос Аскольда. Он угодил ногой в трясину и провалился по пояс. Мы с Сольвейг тут же схватили его и потащили наверх. Пришлось выдёргивать его рывками — болотная жижа не хотела отпускать одноглазого. Очередной рывок закончился тем, что мы втроём оказались на чёрной, мокрой земле.
— Общий сбор, — раздался голос Нестора.
Мы сгруппировались вокруг двух Мастеров.
— Мы зашли слишком далеко
Первым заговорил светловолосый мастер и тут же решил пожаловаться.
— Пока не нашли следы врага или пропавших групп, мы не можем вернуться назад, — покачал головой Нестор.
Мы стояли кольцом. Воины оберегали магов.
— Ты хоть знаешь, где мы? — голос светловолосого звучал ядовито.— Здесь нет ничего, кроме грязи и болотной жижи. Кого ты собираешься здесь найти?
Нестор достал из-за пазухи магический компас и открыл крышку. Прибор едва заметно засветился бирюзовым.
— О да… Артефакт тебе очень поможет, — буркнул светловолосый.
Я прислушался. Не было больше ни шепота, ни всплесков ни шагов. Лишь гнетущая тишина.
— Всё очевидно, — холодно проговорил арбалетчик.
— Что тебе очевидно?
Светловолосый мастер повернулся к нему. Он был не в духе с самого начала пути.
— Что это ловушка.
— Откуда ты знаешь?
— Она сказала мне.
Нестор отвлёкся от компаса. По его рукам побежали электрические всполохи.
— Кто сказал тебе? — осторожно спросил он.
Арбалетчик смотрел куда-то вдаль, прямо в туман. Его голова с хрустом дернулась, а затем изо рта донесся нечеловеческий шепот:
— Вам… не уйти… живыми…
Он мелко задрожал, а в следующий момент резко схватил арбалет и приставил его к подбородку.
— Хрен тебе, тварь! — выплюнул он собственным голосом.
Хлоп!
Звук спущенной тетивы, и тело арбалетчика оседает на землю. Я чувствую движение в тумане и понимаю, что вокруг один за другим появляются монстры.
Тишину разрезает резкий хлопок, раскрывающихся крыльев. Порыв ветра бьет в лицо и красное свечение глаз озаряет безлунное небо.
Глава 11
Резкий птичий крик прорезал туман болот.
Я видел, как тело арбалетчика оседает на землю, но его руки были охвачены золотистым сиянием. Волшебница в балахоне успела отвести арбалет и спасти бедолагу.
Он единственный подвергся ментальной атаке, значит перед нами едва ли была стая сиринов. Недолго думая, я бросился вперёд. Нельзя было дать шанс сирину заколдовать кого-то ещё или, еще хуже, сбежать. Красные, светящиеся глаза птицы выдавали её даже сквозь густую дымку.
В тумане разнёсся тихий, утробный рык. Сирин не был один.
Я пронёсся мимо пытающегося сориентироваться в магическом тумане светловолосого мага и запустил в сирина Морок, чтобы сбить его концентрацию.
— Куда⁈
Где-то в стороне раздался вскрик Нестора, но я его не слушал. Использовал Рывок — простую технику, которой я сам недавно учил своих бойцов, и оказался совсем близко к зависшему в воздухе монстру.
Сирин дёргал головой, отчаянно бил крыльями, пытаясь сбросить наваждение. Я почувствовал, как сбоку из тумана выныривает небольшая стая ящеропсов. С этими отряд справится сам. Сирин, словно почувствовав угрозу, исходящую от меня, взмахнул крыльями, пытаясь взлететь выше.
Но я оказался быстрее и бросил в него Цепь хаоса. Энергетическая цепь оплела монстра, сирин взвыл и бессильно рухнул на землю.
Птица билась в агонии. Я запустил в неё Воздушный клинок, усиленный Хаосом. Заклинание вошло прямо в основание шеи. Человеческая голова монстра с чавкающим звуком отделилась от тела и упала на землю, прокатившись несколько шагов.
Я перестал чувствовать ментальную угрозу, тут же развернулся и бросился на помощь сражающимся воинам. Но помощь уже не требовалась. Два мага с лёгкостью разделались с неудачно выскочившей стаей ящеропсов. Копья и мечи добивали оставшихся тварей. Ещё парочка пыталась отступить, но оказалась в окружении — воины добили самых ловких.
Короткий, но яростный бой закончился в считанные минуты. Окровавленные тела тварей остались лежать на мокрой земле. Ни один из ящеропсов не ушёл.
— Молодец, — коротко бросил мне Нестор.
Он, как командир, мог бы меня и пожурить, но именно я первым сориентировался и избавил нас от главной угрозы. Нам повезло: это была не крупная засада, а лишь разведка боем. Или, возможно, мы просто наткнулись на кочующую стаю под контролем одного из сиринов.
Так или иначе, теперь они не могли передать информацию. Но мы использовали достаточно магии, чтобы привлечь внимание других монстров.
Словно в ответ на мои мысли, где-то в тумане раздалось далёкое завывание.
— Что с ним?
Нестор выяснял, что случилось с нашим арбалетчиком. Арбалетчику помогала светящаяся золотым волшебница, приводя его в чувства магией.
— Жить будет.
— Если не может идти, — не стал сюсюкаться Нестор, — то останется здесь.
— Он сможет идти, — сквозь зубы процедила волшебница.
Я видел, как она наполняет арбалетчика магией, стараясь избавить того от последствий ментального удара. В считанные мгновения он пришёл в себя, закрутил головой по сторонам, а следом вскочил и выпрямился словно натянутая пружина.
— Отлично, — проговорил Нестор. — Двигаемся дальше. Полог не сможет скрывать нас вечно.
Группа двинулась вперёд сквозь туман.
— Вы как, в норме? — спросил я у Сольвейг и Аскольда.