— Да, командир.
— В порядке.
Оба успели покрошить по парочке ящеропсов.
Ещё месяц назад монстры второй звезды были угрозой, а сейчас члены моего отряда с лёгкостью могли разобраться с ними.
Мы двинулись дальше. Нестор вёл нас вперёд, постоянно сверяясь с компасом. Туман начал медленно рассеиваться, теперь можно было различить местность вокруг. Оказалось, что всё облако тумана, в которое мы попали, было большой иллюзией.
Чем глубже мы проникали во вражеские ряды, тем яснее видели, как устроена осада Выкречи. Монстры практически не подходили к стенам города — держались подальше от защитных куполов и магов, дежурящих на стенах.
Все тела чудовищ, павших во время недавнего штурма, так и остались лежать за пределами крепости. Они не окружали город плотной стеной, а сбивались в группы, образуя настоящую экосистему.
Пусть монстров было много, но им нужно было где-то жить, чем-то питаться. В связи с тем, что видов тварей здесь было великое множество, каждому требовался свой биом. Вот только такой роскоши у них не было.
Где-то нам встречались относительно безопасные проходы, через которые можно было проскользнуть, оставаясь незамеченными. Не знаю, показывал ли компас Нестора именно их, но он вёл нас целенаправленно, к определённой точке. Но даже подобные лазейки не гарантировали полной безопасности. Если бы не Полог, поддерживаемый магами, исход вылазки оказался бы совершенно другим.
Нам пришлось остановиться, пропуская перед собой огромного Змея-одиночку. Монстр был вдвое больше, чем тот, с которым мне когда-то довелось столкнуться в Топях. Это был не просто змей, а настоящая анаконда. Её тело покрывала не чешуя, а защитные пластины, подобно доспехам. Низкое, грозное шипение раздалось в тумане. Гигант медленно уползал, оставляя за собой вспаханную борозду на мокрой земле.
Нестор сделал правильный выбор — не стал сражаться с тварью. Это был четвёртый уровень, не меньше. В бою с таким мы могли привлечь ненужное внимание.
— Заберёмся повыше, — тихо сказал Нестор, указывая на одинокий холм, окружённый поломанными деревьями.
Мы поднялись наверх. Отсюда я смог оценить масштаб происходящего. Усиленное восприятие позволяло мне видеть больше, чем остальным. Мы словно оказались в вольере с десятками различных видов животных. Вот только это были монстры — голодные, злые, рычащие и дерущиеся друг с другом…
Перед нами в грязи копошилась небольшая стая двухголовых серых ящериц. Их змеиные глаза блестели во мраке, жилистые лапы были поджарыми, а движения — резкими и точными.
Сзади раздался вой. Там, где мы только что прошли, показался прайд мутировавших волков. Эти худые, лохматые твари не были похожи на тех, с кем мы столкнулись на Мёртвом Хребте. Их уровень варьировался от третьего до четвёртого, а вожак вполне мог тянуть на пик четвёртого.
Однако выглядели они измождёнными: вынужденные выть от боли, они постоянно задирали морды к небу, а их рёбра угрожающе выпирали из-под грязной шкуры. Лишь вожак, несмотря на свою худобу, всё ещё выглядел по-настоящему устрашающе. Чёрный мех едва скрывал бугрящиеся под тонкой кожей мышцы, а красные глаза злобно горели в ночи.
— Приготовиться к бою, — тихо, но уверенно скомандовал Нестор.
Отряд вздрогнул и собрался, но я знал, что магический Полог надёжно скрывает нас от глаз и обоняния монстров, поэтому спокойно предупредил Сольвейг и Аскольда:
— Они здесь не по нашу душу.
— Откуда ты знаешь? — беззвучно шевеля губами, спросила меня Сольвейг.
— Сейчас сама увидишь.
Волки действительно шли примерно по нашим следам, но вдруг вожак резко вскинул голову вверх и яростно завыл. Внезапно вся стая сорвалась с места и рванула к холму, сжимаясь плотным клином. Вожак бежал впереди, остальные плотно сомкнулись за его спиной.
Воины аккуратно приготовили оружие, следя за тем чтобы чтобы не выйти за пределы защитного заклинания. Ладони магов засияли магией в предвкушении боя. Но волки так и не пересекли расстояние, разделяющее нас. Не добежав двадцати шагов, они резко свернули в сторону, и обогнули холм. Они были так близко, что некоторые бойцы даже могли бы дотянуться рукой и коснуться их спутанных грязных шкур.
Прайд мутировавших волков выскочил на поляну перед нами и тут же набросился на возящихся в грязи ящериц, приняв их за лёгкую добычу. Однако те двигались скачками — быстро и непредсказуемо, уклоняясь от атак. Ящерицы плевались ядовитой слюной, которая прожигала даже плотные шкуры мутировавших волков. А затем, действуя парами или тройками, они запрыгивали на спины противников, издавая жуткое утробное рычание, и рвали их плоть, вцепляясь в горло.
Тёмная кровь хлынула на землю. Обе головы каждой ящерицы с жадностью вгрызались в шкуры волков, впрыскивая яд в их тела.
Вожак волков быстро понял, что ошибся. Он зарычал и попытался отступить, но было поздно — его стая уже теряла бойцов. Скуление заполнило поляну, звери рванули прочь, оставляя за собой окровавленные трупы.
— Они охотятся друг на друга… — прошептал Подмастерье рядом со мной.
Ящерицы не стали дожидаться полного бегства волков. Они тут же принялись с жадностью поедать павших жертв. Куски мяса разлетались во все стороны, а некоторые из рептилий даже набрасывались друг на друга, яростно вырывая добычу у сородичей.
Я заметил, как несколько волшебников торопливо записывали происходящее в зачарованные журналы под чутким руководством Нестора. Ведь главная задача нашего отряда — не убить монстров, а собрать разведданные.
Я же просто запоминал. Моё восприятие позволяло мне видеть больше.
Я видел, как волчья стая, спасаясь от двухголовых ящериц, влетела в нового противника где-то на горизонте. Вокруг, в радиусе нескольких километров, бродили стаи, прайды и одиночные твари. Больше монстров, чем можно заметить глазами. Намного больше.
Мы сделали крюк, обойдя пиршество монстров стороной. Но спустя час наткнулись на новую угрозу.
Рядом с лужей мутной воды копошилась стая массивных черепах — больше двух дюжин. Эти твари были покрыты костяными наростами, а их короткие лапы оканчивались бритвенно-острыми когтями. Они не держались вместе, а разбрелись по местности, с жадностью разрывая почву и пожирая траву вместе с землёй.
Несмотря на свою неповоротливость, я знал: такая многотонная махина могла одним рывком настичь и разорвать любого неосторожного ходока.
Я убедился в этом сразу.
Одна из крупных черепах внезапно бросилась вперёд и с громким хлопком сомкнула челюсти на голове одного из более мелких сородичей. В воздух взметнулась тёмно-зелёная кровь. На раненую черепаху тут же набросились ещё две. Монстр попытался спрятаться в панцирь, но не успел. В мгновение ока три гиганта разорвали броню черепахи и принялись пожирать ей заживо.
Одна из самых крупных черепах подняла голову. На миг мне показалось, что она смотрит прямо на нас.
— Они все жрут друг друга, — одними губами прошептала Сольвейг.
— Здесь нет фуража. Сколько монстров мы встретили? Сотни? Больше? А ведь это лишь малая часть всей этой орды… Им нужно чем-то питаться.
— Чёртовы монстры… — процедил сквозь зубы Аскольд.
— Может… сами друг друга перебьют?
Это был голос арбалетчика. Он уже успел прийти в себя после ментальной атаки. Я взглянул на него обеспокоенное лицо.
— Нет. Это значит, что совсем скоро монстры пойдут на решающий штурм.
Всё вокруг напоминало кровавый театр, в котором слабые существовали лишь до тех пор, пока не находился кто-то сильнее. Закон выживания был единственным правом, работавшим в этих землях. Это место не прощало ошибок, и отряд это знал.
— Ходу! — приказал Нестор. — Мы совсем близко к цели.
Мы двинулись дальше.
Большинство монстров находилось в огромных группах, которых контролировали сирины. Лишь те, кто отчаялся, был голоден или, возможно, устойчив к ментальному контролю, отбивались и искали пропитание, сражались и проливали кровь. Между этими скоплениями я видел и чувствовал, что один неверный поворот, одно неверное движение группы может привести к катастрофе.
Компас Нестора светился всё ярче и ярче. Мы стали реже и реже сталкиваться с отбившимися от групп монстрами, всё чаще замечая ментальные сети сиринов. В подлеске сидела огромная стая гарпий — сотни монстров с кровавыми, светящимися глазами замерли каменными изваяниями, ожидая приказа. Гарпии были четвертого уровня. Если они обрушатся на город, защитникам придётся несладко.
Всё чаще и чаще раздавались ругательства бойцов. Стаи, прайды, одиночки. Змеи, черепахи, василиски, гарпии. Это было настоящее войско. Однако замереть нас заставило нечто другое.
Вдалеке, среди беспорядочно движущихся групп монстров, выделялась огромная чёрная тень — фигура, возвышающаяся над остальными. Я почувствовал силу монстра издалека: от него буквально фонила магией.
Нестор отдал короткий приказ, и мы подошли чуть ближе.
Тень обрела очертания: огромная тварь, ростом в несколько этажей пошатывалась из стороны в сторону. Монстр с широкой грудью, массивными плечами, покрытый грубой каменной кожей переступал с ноги на ногу, и каждый его шаг заставлял землю дрожать. Каменная кожа была была испещрена глубокими трещинами и шрамами, из которых поблескивала болотная влага.
— Болотный огр, — осторожно прошептал светловолосый Мастер. — Чёрт, нам с ним не справиться…
Присутствие Огра давило даже на расстоянии, словно на плечи легла каменная глыба. Даже здесь, под Пологом, я ощущал запах гнилой плоти, исходящий от монстра.
Кроме каменной кожи у него были широкие наросты, разбросанные по всему телу, закрывающие уязвимые места. Если у бронированной твари они вообще были. Этот болотный Огр с непробиваемой кожей и наростами, подобными броне, мог не только вынести ворота Выкречи, но и пробить крепостную стену. Но хуже всего было другое: монстр был под контролем целого прайда сиринов. Птицы опутали его алыми, едва заметными нитями.
Во главе прайда был сирин шестого уровня. Он витал в воздухе, его огромные чёрные крылья тянулись на десятки метров в размахе, острые когти, перья, как бритвы — и самое главное, человеческая голова со светящимися глазами.