Я не стал отвечать. Просто холодно смотрел на разливающегося в комплиментах коменданта.
— Это может быть большим шансом, Максим. Земля, титул, участок в городе, место в совете… А возможно, и своё собственное знамя.
Астахов красиво закручивал слова, перевязывая их нарядной ленточкой. Вот только зачем ему тянуть со статусом Рубежника? Он мог выдать мне его и сам — властью он обладал. Пока что. Значит, я был нужен ему здесь, в Выкречи… А вот зачем — вопрос другой.
— Благодарю, — спокойно ответил я, поднимаясь из-за стола. — Мне надо подумать.
— Подумайте, — легко согласился Астахов. — Но не тяните. Вы ведь понимаете, как быстро всё может поменяться.
Я кивнул и вышел из зала.
Похоже, что несмотря на победу в Выкречи, тучи надо мной сгущались. Мой отряд уже перерос Выкречь, но были ли мы готовы столкнуться с солнечниками и планами Астахова? Выбор был за мной.
Глава 21
Ночь наступила в Выкречи тихо и неожиданно. В переулках бродили торговцы, разговоры на улицах становились всё тише. И в нашей избе, слегка отреставрированной после осады, тоже было относительно спокойно.
Я сидел в главном зале избы. В камине горел огонь. Над ним висел котелок, откуда тянулся остаточный аромат тушёного мяса с грибами. Блюдо было не изысканным, но сытным. То, что нужно после дня, проведённого в восстановительных работах.
Несмотря на то что поставки провизии в город только-только налаживались, наш погреб с запасами позволял спокойно пережить нехватку провизии. Пусть еда стала более простой, но зато никто не голодал. Да и денег было достаточно — всё-таки город выплатил награду за участие в защите. Явно кто-то поспособствовал. Астахов? Ну или Володин. А может быть, оба.
Мне не нравилось, что комендант стал вежлив, почти дружелюбен: выплатил награду, предложил поддержку и, главное, титул и земли. Всё, о чём в других местах можно только мечтать, а тут на тебе — почти поднесли на блюдечке с голубой каёмочкой.
Я не мечтал и знал, что подарков судьбы не бывает. Особенно от тех, кто неделю назад смотрел на тебя как на мусор.
Ещё оставался нерешённый вопрос с солнечниками. Церковники просто так обиды не забывали. Я для них не просто враг — природный враг. Первый и последний. Для них считать меня угрозой — это официальная позиция.
И дело даже не в городском приходе, которым заправлял Рысев, а в уровне выше. И с неминуемым появлением людей Князя в Выкречи нельзя быть уверенным, что произойдёт. Могут наградить, а потом догнать и ещё раз «наградить».
Я заёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее. Передо мной стояла пустая глиняная миска. Я глядел на уютный и уже привычный зал. Сольвейг сидела чуть поодаль, на мешке. Она молча жевала, прислонившись к стене, а её меч лежал рядом в ножнах.
На другом конце стола устроился Рома. Он быстро жевал, подозрительно переводя взгляд от миски к котлу и обратно.
— Грибы точно съедобные? — буркнул он. — Нет, просто… Если нет… Надо как-то подготовиться. Мне что-то неохота всю ночь торчать снаружи.
— Не знаю, — спокойно произнесла Сольвейг, не поднимая взгляда. — На тебе и проверяем.
Рома замер с ложкой в руке у самого рта.
— То есть… Как? — недоуменно посмотрел он на меня. — А как же он?
— Макс только мясо ел, — пожала плечами Сольвейг.
Рома побледнел и медленно опустил ложку в миску.
— Брось ты, — улыбнулась Весна. — Если бы они были несъедобные, ты бы уже хрипел и пускал пену.
Рома повернулся к Сольвейг и обиженно проговорил:
— Ну и шуточки у тебя…
— Учусь у лучших, — улыбнулась блондинка.
Аскольд стоял, привалившись спиной к стене, с кружкой отвара из сушёных ягод в руке. Он не ел, только изредка отпивал дымящийся напиток. Его взгляд то и дело цеплялся за лица соратников — он явно что-то прикидывал у себя в голове.
Здесь сегодня в сборе были только Аскольд, Весна, Сольвейг и Рома. И то только потому, что с последними двумя мне ещё предстояло решить вопрос о дальнейшем сотрудничестве.
Особенно остро этот вопрос, конечно, стоял с Ромой: у него в Северске семья. Если город в порядке, то он, скорее всего, вернётся назад, хотя бы на небольшое время. Награду за работу он получил очень неплохую, так что оставалось только дождаться подходящих попутчиков — ходоков или какого каравана.
Остальные члены отряда успели поесть и рассосаться по комнатам отдыхать.
— Ты сушеную клюкву сегодня утром брал? — спросил Аскольд, разглядывая отвар.
— Нет, позавчера, — ответил я. — Мне там один купец отвесил полмешка.
— А мёд завтра не посмотришь? — повернулась ко мне Весна.
Её тёмные кудри упали на лицо. Она забавно фыркнула, пытаясь сдуть их со лба.
— У Ивана в погребе нет что ли?
— У него неправильный мёд. Он мне постоянно налить предлагает, замучал.
Я бы вот от медовухи не отказался.
— Посмотрю, — согласился я.
— Спасибо! — тут же повеселела Весна.
Как мало, оказывается, ведьмам нужно для счастья.
— Аскольд, ты в Доме Найма был? — перевёл тему в деловое русло я.
— Да, работы по профилю совсем нет. В Зону заказов уж тем более. Хоть крыши крыть идти. Была пара заказов на зачистку монстров в Топях. Но там, скорее всего, трупы монстров потом таскать хрен знает сколько, волна же прошла. Все друг друга пережрали.
Аскольд сделал глоток из кружки.
— Все хотят расчистить завалы, починить здания, восстановить стены. Короче говоря, платят, но не за вылазки. Ходоки теперь или строители, или охрана. Или гробовщики.
Я ещё раз окинул взглядом всех присутствующих. В принципе, они все имели право присутствовать здесь. Особенно, если пара наёмников все-таки согласится присоединиться к нам.
Здесь не хватало разве что Володиных, но брат с сестрой сами имели обязательства перед Родом. Поэтому я не ожидал, что они присоединяться именно сегодня. Но если мы все-таки решим двинуться дальше, то эти двое точно уломают отца. Вряд ли Серега с Ирой видели многое за пределами окраинной крепости и Зоны.
— Осада Выкречи для нас закончилась.
Я постучал пальцем по столешнице.
— Крепость мы удержали, но нам она уже тесновата. Работы вон почти не осталось, да и в ближайшее время вряд ли появится. Всё вокруг будет защищать Родовая и Княжеская дружина. К тому же, у нас достаточно денег, чтобы оснастить караван и отправиться в столицу княжества.
— На площади вчера, — заговорил Аскольд, — солнечники чуть какой-то обряд проводить не начали. Пристали ко мне как банный лист — аж покоя никакого. Я их трогать не стал, много чести. Там ходоки из Дома найма в загривок их прогнали.
Это было ожидаемо. Ужиться с солнечниками в одном городе было трудно, а на текущей стадии моего развития — практически невозможно. Так как я уже не мог просто скрывать свои способности. Да и отряд уже был раскрыт, а все, кто присоединялся к нам записывались в хаоситы.
— А меня так… — усмехнулся я. — Всё больше символами своими отогнать пытаются.
— Боятся, — оскалился Аскольд.
— Давайте поступим так, — сказал я, указывая на Рому и Сольвейг. — Вы двое зарекомендовали себя как надёжные бойцы. Ты, Рома, хоть и болтун страшный, но маг толковый.
— Что есть, то есть, — ответил Рома.
Он не стал принимать мои слова близко к сердцу. Особенно учитывая то, что они были правдой.
— Так что я дам вам возможность принять решение, хотите ли вы двигаться с нами дальше, в конце нашего сегодняшнего совета. Чтобы вы точно знали, на что подписываетесь. По рукам?
Рома бросил быстрый взгляд на Сольвейг. Она в ответ едва заметно кивнула.
— По рукам! — выпалил Рома.
— Ты раньше времени не радуйся, — предупредил его я. — В Выкречи грядут перемены. Кречетов мёртв, Астахову придётся в одиночку отвечать за пролитую кровь и химер. И он вертится как юла. Вот и мне предложил дождаться княжеских сил, чтобы наградили нас как следует.
— Что обещал? — поинтересовался Аскольд.
— Золото, титул, статус. В общем, навалил всего. И без какого-либо договора или конкретики.
Я никаких дел вести с Астаховым не собирался. Пошел он к праотцам, вслед за Кречетовым.
— В общем, про Выкречь вы и сами много чего знаете, не в лесу живёте.
Я поймал на себе озорной взгляд Весны.
— Ну, ты-то тоже не в лесу живёшь, — хмыкнул я. — Уже не в лесу.
На лицах ребят заиграли улыбки.
— А вот что за пределами происходит — уже сложнее. Я говорю не про Зону или монстров, тут-то у нас новостей хоть отбавляй. Меня интересует другое: кто с кем воюет, где церковь представлена мощно, а где с этим полегче. Что там в округе с магами, воинами и Родами? Детали, понимаете?
На самом деле, из знаний у меня самые актуальные и ценные в вопросе политики оставались географические. Если в Зоне местность и тропы менялись постоянно, то география за её пределами в основном оставалась той же.
Но в остальном мне сейчас требовались не слухи, а информация от толковых людей. И один из них сейчас стоял у стены и пил отвар из сушеной клюквы.
Я взял посох, который лежал у меня за спиной, и ударил им в пол. Раздался глухой деревянный звук.
— Совет объявляю открытым. Я хочу выслушать вас — то, о чём думаете и что предлагаете.
Пусть финальное решение было за мной, но пора было моим соратникам проявлять инициативу не только на поле боя. Ну и привыкать потихоньку. От малого к большему, к будущему антуражу того, что представляет из себя Род.
— Меня в Выкречи почти ничего не держит, — заговорила первой Весна. — Дом разрушен, дворяне сейчас пользуются услугами неохотно, времена не те. Да и сил у меня прибавилось — хотелось бы применить их где-нибудь в деле.
Ведьма смотрела на меня искрящимися изумрудными глазами.
— Но Прохор и остальные пока ещё не восстановили полную мобильность. Не хотелось бы выходить, когда они не готовы. На дорогах сейчас будет твориться хаос. Так что незачем рисковать. Зная нрав хаоситов, мне их на каждом привале штопать придётся.