Мне было не впервые двигаться с караваном, как и многим из моряков. Я ехал на лошади, периодически ускоряясь, а иногда замедляясь, чтобы оценивать обстановку вокруг. Первым ехал Аскольд, а в телеге за ним Глеб. Они были нашими проводниками, так как лучше всех изучили карты. Аскольд ещё имел немалый опыт путешествий. Тракт, неминуемо забирая на юг, вёл нас от болот и холмов к полосе редкого леса.
Через несколько часов пути среди скрипа повозок, редких криков птиц и фырканья лошадей я почувствовал что-то неладное.
— Стой! Тихо! — сказал я, вскидывая руку.
Отряд тут же остановился. Рома соскочил с повозки, подготавливая посох к бою. Ира наложила стрелу на тетиву.
— Вон там что-то есть, — проговорил Аскольд, ткнув пальцем в сторону одинокой ели.
Да, я тоже уже почувствовал противника и начал подготавливать заклинание. На нас выскочил огромный волк-одиночка третьего уровня. Он словно отделился от тени дерева. Выглядел он неважно: облезлая шерсть, свежие и загрубевшие раны, худой настолько, что видны были рёбра. Одного глаза не хватало — явно недобиток.
Он грозно зарычал, даже несмотря на наше явное превосходство в силе. Не иначе изголодался по свежему мясу, гонимый повсюду стражей и дружиной. Глаза волка горели неугасающей злобой, а из пасти на землю падали капли вязкой слюны.
— Не подпускать! — скомандовал я.
Я первым отправил заклинание в полёт — Цепь хаоса. Даже неожиданно ловкий прыжок вбок не смог спасти монстра от заклинания. Звенья цепи сжали его тело, медленно, но верно выжигая шкуру и плоть. Волк взвыл.
Раздался звук спущенной тетивы, и у морды волка разорвалась стрела, обжигая его волной пламени. Аскольд, успевший спешиться, воспользовался замешательством волка и метнулся к нему сбоку. Он полоснул одиночку лезвием сабли, разрубая мясо и кости. Клинок оставил глубокую рану.
Волк вновь взвизгнул, но не отступил. Он ударил лапой наотмашь по Аскольду — если не пробить, то исковеркать юшман. Я на всякий случай поставил Водный щит, и лапа монстра с бульканьем ударилась в воду. А в следующий миг Сольвейг вбила двуручный меч в башку твари, отчего в воздух взвился фонтан чёрной крови.
Волк повалился, но попытался подняться снова. Меч Сольвейг неудачно застрял в черепушке монстра, но вокруг воительницы витал Воздушный щит, наколдованный Ромой. Я ударил по волку Воздушным серпом — одиночным, но усиленным хаосом. Монстр дёрнулся и затих. На этот раз окончательно.
— Фьють! — присвистнул Глеб. — Быстро и чисто.
Он-то ещё не видел наш отряд в деле после того, как я избавил его от окаменения. Ну, как избавил… Вернул к жизни.
— Если бы не мы, он бы устроил резню среди местных, — проговорил Рома, возвращаясь на повозку.
Он был прав. Одиночка третьего уровня, даже настолько ослабленный и изголодавшийся, мог устроить настоящую бойню в деревне. Если, конечно, хоть одна деревня в округе уцелела или успела восстановиться.
Мы быстро почистили оружие и двинулись дальше, оставив за собой кровавый след на дороге, как напоминание. Зона просто так не отпускала никого. Даже после победы над ней.
На тракте нам практически не встречались другие путешественники. Как будто дороги, даже смотря на отступившую волну, вымерли. Тишину хранил не только мой отряд, но и природа вокруг — все её звуки были редкими и какими-то вымученными.
Я смотрел по сторонам и периодически запускал заклинание поиска в разные стороны, но ничего не обнаруживал. Но я чувствовал — что-то не так. Инстинктивно. Всё шло слишком гладко. Один монстр за день — это сущая мелочь, пустяк.
Мало того что мы вышли из Выкречи без лишних проволочек и происшествий, так ещё и не было никакой погони. А ведь город, переживший осаду, только-только расшевелился. Всё политическое болото обрело жизнь, и оно не могло так просто отпустить тех, кто был в самом центре событий.
Там, за спиной, оставались не только стены, купола, башни и люди. Там оставались интересы, опасения, амбиции и враги. Враги, которые никогда не забывали — даже спустя несколько веков.
К вечеру дорога медленно привела нас в низину.
— Стой, — скомандовал я. — Привал.
Мы разбили лагерь у редкой рощицы. Я поставил Полог, а Рома с Иваном активировали магические ловушки и охранные руны.
— Сегодня будем без огня, — коротко произнёс я, жуя жёсткое сушёное мясо.
— И правильно, — поддакнул мне Аскольд.
Я не верил, что Выкречь так просто отпустил нас, и не собирался рисковать понапрасну. Вот в нескольких днях пути уже можно будет приготовить горячую еду и насладиться теплом костра. Ночи-то были холодные.
— Заметил кого, командир? — спросил меня Аскольд, присаживаясь рядом.
— Нет, — покачал головой я. — Пока нет.
— Плохо, — посерьёзнел Аскольд. — Уж лучше бы заметил кого.
Одноглазый понимал, что такое инстинкты. К тому же ночью вызвался дежурить в первую смену, как и я.
Полог достаточно хорошо скрывал звуки лошадей, наши разговоры, да вообще многое. Но это заклинание имело один недостаток: если искать не человека, а магию… Здесь, на этом участке тракта, кроме нас, вряд ли были ещё путники. Так что выйти на нас было вполне реально.
Я сидел на краю лагеря, глядя на полную луну. Где-то вдалеке, там, где мерцал белый свет, продолжалась наша тропа. Ветер забирался под одежду и приносил с собой запах золы и сырой земли.
Утром мы быстро собрались и двинулись дальше. Дорога не ждала. Мы ехали по холмам. Воздух медленно прогревался, когда до моих ушей донёсся глухой протяжный звук.
Все глаза устремились к источнику звука. Он шёл откуда-то из редкого леса, укрытого утренним туманом.
Я пришпорил коня и поравнялся с Аскольдом.
— Может, княжеские? — спросил он.
— Нет, — сказал я, щурясь.
Я чувствовал приближение довольно сильного отряда, и вряд ли ауры принадлежали дружинникам. Этих я мог распознать с закрытыми глазами.
— Солнечники. И не новички.
Мы оставили телеги позади и организовали строй с всадниками на фланге.
— Может, всё-таки… — обнадеживающе произнёс Глеб, но тут же умолк. — Вот влипли.
Из тумана медленно вынырнули воины в светлых доспехах, изрезанных священными для них символами, и маги в белых робах с жёлтыми знаками. От всех исходило лёгкое золотистое свечение, медленно усиливающееся по мере приближения к нам. Некоторые из солнечников несли знамёна. Всё это походило на картины старой хроники, ожившие прямо на глазах. Вот только я в этой хронике в своё время участвовал лично.
Их отряд остановился в отдалении. Вперёд выдвинулись трое: два мага в белых плащах с золотыми вставками и посохами из белого дерева, и воин в кольчуге с копьём наперевес. На его доспехе горел знак солнца, а его глаза практически сияли.
Три Подмастерья, воин шестой звёзды, парочка пятой… В строю достаточно низкоуровневых.
Некоторые из противников были в более скромных мантиях и доспехах. Но их ауры пульсировали, говоря о боевой готовности. Воины-солнечники переминались с ноги на ногу в предвкушении, отчего доспехи скрежетали.
Нас разделяло несколько десятков шагов. Если прикинуть их силу, то группа была собрана так, чтобы если не превзойти, то не проиграть моему отряду. Вряд ли они оказались здесь случайно.
Я пришпорил лошадь и выехал вперёд. Аскольд дёрнулся за мной, но я остановил его коротким движением руки.
Я имел свой план в голове, поэтому старался как можно ближе подъехать к рядам противника и встретиться с их «переговорщиками» не на середине, а чуть ближе к их воинам. У меня это получилось.
— Максим Клинков, — показушно вежливо обратился ко мне воин в сияющих доспехах.
— Мы знакомы? — спокойно спросил я.
— Пока нет, — покачал головой воин. — Но думаю, что очень скоро мы обязательно устраним эту оплошность. Вы должны понимать, что не можете покинуть земли Церкви солнца, не прояснив некоторых вопросов.
Он не спрашивал, просто констатировал факты — по его мнению, конечно.
— Ну и какие вопросы могут иметь ко мне солнечники?
— Ай-яй-яй, — картинно протянул он. — Ваше происхождение. Также причина осквернения посоха и личность наставника. Ведь хаоситов не обнаруживали уже давненько. Значит, кто-то вас научил этому проклятому ремеслу.
Солнечник говорил размеренно и спокойно, чувствуя за собой силу. Да, передо мной был боевой отряд церкви. Но и за моей спиной находились воины — не слабее, а во многом сильнее противников. Какая карта была у него в рукаве?
— Ваша осведомленность о монстрах и отклонениях в Зоне, связи с другими хаоситами… У церкви к вам много вопросов. Потому мы просто обязаны сопроводить вас обратно.
— Арест? — усмехнулся я. — Как банально.
— Нет-нет-нет, — ответил он. — Обеспечение порядка и защита мира от скверны.
Странно, что мы уже встретились с отрядом церковников, но мои инстинкты всё ещё подсказывали мне, что что-то здесь было не так. Я не чувствовал в округе засады или чего-либо ещё. Нет, солнечники просто вышли на нас лоб в лоб.
Застенки солнечников для хаосита верная смерть — медленная и мучительная. И это в лучшем случае. Так что вряд ли они рассчитывали на мирную сдачу оружия.
Тишина повисла между нами, как натянутая тетива. Я ощущал, как мои бойцы за спиной медленно подготавливают заклинания. То же самое происходило и с противоположной стороны. Мой посох из чёрного дуба медленно завибрировал. Все чувствовали — бой близко.
— Я спрошу всего один раз, — холодно произнёс я. — Вы уверены, что хотите начать бой здесь и сейчас?
Воин-солнечник слегка склонил голову, принимая свою судьбу:
— Не мы начнём. Закон церкви начнёт за нас.
— Тогда не держи зла, — бросил я и активировал заклинание.
Мир вспыхнул. Воздух задрожал от моей магии. Прямо в центр строя солнечников опустилась воронка, наполненная моей маной. Я тут же отправил в полёт Сферу, чтобы перехватить вражеские заклинания. И замер.
Никто из солнечников даже не шелохнулся. Моя воронка посреди их рядов в один миг потеряла свою силу. Хаос вспыхнул и был поглощён светом. То же самое случилось и со сферой.