На восьмой день мы вышли к разорённому лагерю. Уже издали было видно — здесь кто-то пытался закрепиться, но неудачно. Обугленные колья, обвалившиеся вязанки брёвен, следы кострища. На поляне были заметны пятна крови, повсюду были разбросаны сломанные артефакты и рваные палатки.
— Рома, проследи, чтоб твои из фургона не высовывались, — приказал я.
Рома кивнул:
— Понимаю.
Он знал, что ждало нас на побоище. Тела ходоков.
Один лежал прямо под деревом — мёртвый, с мячом в руке и искажённым в ужасе лицом. Второй застрял в камышах. От третьего осталась лишь половина тела, нижняя часть отсутствовала. Остальные были разбросаны по округе. Они бились до последнего, но шансов не было.
Я медленно проскакал по лагерю, затем спешился у одного из тел и аккуратно перевернул его. На нём сохранился обугленный кусок брони — металл был разъеден, а ткань превратилась в липкую массу. Я видел кости, и даже они местами покрылись серо-зелёным налётом.
— Это уже не ментальная атака, — протянул я, не поднимая взгляда. — Яд, причём необычный. Слишком уж мощная эрозия.
— Может, Змей? — предположила Сольвейг.
— Нет, — покачал головой я. — Больше похоже на кислотную магию.
К нам приблизилась Весна и склонилась над трупом с другой стороны. Её лицо было бесстрастным, но пальцы крепко сжаты.
— Они пытались поставить защиту. Я заметила магический круг, — проговорила она. — Но его прорвало, как будто изнутри.
К нам подскочил Аскольд. Он держал в руках рюкзак, оплавившийся кислотой, но содержимое было всё ещё внутри.
— Ходоки, — проговорил он. — И по снаряжению — не новички.
Я выпрямился.
— Нужно уходить. Отметь на карте это место.
Мне было некогда подробно исследовать это место, чтобы определить, что или кто напал на погибших ходоков.
— Если их убили не люди, то возможно неподалёку чьё-то логово или охотничья тропа.
Мы вскочили на лошадей и двинулись дальше — очередное напоминание, что в Зоне никогда нельзя расслабляться.
Местность вокруг медленно менялась. Холмы стали более пологими, трава — гуще. Влажные низины болот остались позади. Там, где ещё недавно лежали обмякшие корни, а в воздухе витал сырой гнилостный запах, теперь был пыльный ветер и сухая трава.
Земля вокруг становилась каменистой. Колёсные борозды исчезали, а следы всё чаще терялись в плотном ковре ковылей и полыни. Сосны и ели растворились без следа — остались лишь редкие кустарники, чахлые и низкорослые.
Я ехал впереди рядом с Аскольдом. Мы оба молчали — слишком уж явно было ощущение перемены. Вокруг почти не было мест, где можно было укрыться. Казалось бы, здесь и сейчас должен стоять шорох стеблей, шелест ветра, свист грызунов…
— Это не ментальная магия… — пробормотал я.
Непрекращающееся воздействие было не из-за местности. Ведь она поменялась, а тишина не ушла. Для Зоны это было неестественно, хоть тут и всякое могло произойти.
Оставался единственный вариант — воздействовали прямо на нас. Это значило лишь одно: кто-то отслеживал наши перемещения с помощью мощного поискового заклинания.
— Нужно ускориться! — коротко скомандовал я.
— Нужно — значит, сделаем, — тут же уловил перемену во мне Аскольд.
Мы быстро двигались по высокой траве — не галопом, но рысью. Несмотря на это, на следующий день я почувствовал свет на самой границе восприятия. И не простой, а магический. Едва уловимые отблески не оставляли ни единого сомнения — за нами гнались.
— Солнечники, — спокойно проинформировал я своих. — Идут по нашему следу.
Серёга пришпорил коня и приблизился.
— Дадим бой? — коротко спросил он.
— Нет, — покачал головой я. — Не здесь. Сколько нам осталось до Южноуральского княжества?
— Глеб! — позвал соратника Аскольд.
Глеб высунулся из телеги:
— А⁈
— Сколько до Южноуральска?
Глеб покопался в карманах, достал небольшую записную книжку и заглянул внутрь. Облизал палец, поднял в воздух, взглянул на солнце, прищурившись, и уверенно кивнул:
— Хрен его знает. Надо карту смотреть.
— Вот ведь говнюк, — процедил сквозь зубы Аскольд и замедлился, поравнявшись с телегой.
Через пять минут он вернулся ко мне:
— До Орска ещё далеко, а вот в Южноуральское княжество въедем дня через два-три. Мы сильно выиграли в скорости, сплавившись по реке и срезав через Зону без остановок.
— Добро, — кивнул я. — Если и биться с солнечниками, то точно не в Березовске.
Так началась наша гонка на время. Я не собирался избегать боя там, где он был необходим, но первостепенной задачей было покинуть территорию, покровительствующую солнечникам.
Наш караван нёсся вперёд по высокой траве под палящим солнцем. С неба на нас несколько раз падали хищные птицы, но были сбиты магическими атаками и стрелами Иры.
Из травы прыгали ящеры и грызуны, окутанные гниющими миазмами — их тела остались одиноко лежать в траве.
С каждым днём и с каждым часом погоня была ближе. Тишины больше не было — звуки появились, но я чувствовал слабое давление, будто чья-то воля постоянно разрезала пространство между нами.
Я чувствовал пульсацию маны, которая неровно шевелилась позади. К ночи я уже мог разобрать гул копыт и звон оружия, пусть и далёкий.
А на следующий день, позади, на горизонте показались сияющие фигуры, галопом скачущие за нами — в доспехах и робах, с посохами и копьями. Больше двух десятков вооружённых всадников гнались по нашему следу.
Даже отсюда я чувствовал их силу: воины пяти-шести звёзд, несколько Подмастерьев и Мастер. Это была ориентировочная оценка, на ходу. Столкнуться с таким отрядом в чистом поле мы могли. А вот защитить семью Ромы при этом вряд ли. Солнечники разбираться не станут.
На территории Зоны было невозможно точно сказать, пересекли ли мы границу Южноуральского княжества или нет. Где оно здесь начиналось, а где заканчивалось, не могла сказать точно даже карта — ведь местность постоянно менялась.
Мы мчались вперёд по примерным ориентирам под свист ветра и жар палящего солнца. Солнечники наступали на пятки, практически дышали в спину. Караван гнал изо всех сил. Я ехал на самом острие, отслеживая возможные опасности.
И не зря. В один миг я почувствовал перед нами всполохи чужеродной магии.
Полог, скрывающий чужое присутствие. Он был чуть в стороне от нашего пути, но я мог точно определить, что под ним скрывался крупный отряд.
— Внимание, угроза на три часа! — прогремел мой голос.
Ошибиться было невозможно — нас уже ждали.
Глава 7
— Здесь Морок! — выпалил я, указывая перед собой.
От Полога расходилась пелена, скрывающая не только тех, кто находился внутри, но и охватывающий местность вокруг. Мы на всех парах неслись в зону, наполненную волшебством.
Это явно была не просто изменённая местность в Зоне разлома, а именно колдовство. Притом от сильного волшебника — ранга Мастера, на пике. Но останавливаться было уже нельзя — лошади неслись галопом, а позади нас нагоняли солнечники. Я не только чувствовал их, но и уже вовсю слышал стук копыт и приглушённые вскрики и приказы.
— Догоняют! — выкрикнул Аскольд.
Его лицо было напряжено и сосредоточено.
Я чувствовал, что даже мой зачарованный конь гнал из последних сил. Сердце животного бешено колотилось, а от шерсти валил едва заметный сизый пар. Останавливаться было нельзя.
Поэтому караван со всего маха заскочил под Полог.
Воздух впереди задрожал, заискрился. Я словно проткнул тонкую магическую плёнку и влетел внутрь со всего хода. Мир вокруг изменился мгновенно.
Трава под ногами стала гуще, воздух не был сухим, как снаружи, а наоборот, дул лёгкий бриз, словно тоже вызванный магией.
Я повесил на себя Доспех хаоса и Укрепление тела. Я был готов броситься в бой на острие отряда. Вот только перед нами были вовсе не солнечники.
Перед нами был большой конный отряд с незнакомыми стягами. Их герб — древо с переплетающимися корнями. Тёмные цвета как доспехов, так и одежды, и даже оружия и лошадей сразу же бросались в глаза и говорили об одном: это точно не солнечники.
Притом отряд был большим — человек тридцать, не меньше. В шлемах с плоскими ободьями и украшенными рунами, в кольчугах и ламеллярных доспехах, укреплённых зачарованной сталью. Все как один — в плащах и накидках из плотной ткани. Притом на доспехах и щитах чем-то похожим на мел был нарисован герб рода — дуб с переплетёнными корнями.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: среди этих людей не меньше трёх–четырёх Мастеров, притом далеко не самых слабых. Судя по тому Пологу и маскировке, которые они раскинули в округе. А уж сильных воинов в авангарде отряда и подавно было достаточно. Столкнуться с такой силой в лоб для нас сейчас было просто невозможно, тем более на их территории.
Агрессии, даже несмотря на то, что мы бесцеремонно влетели в их заклинание, со стороны воинов не было — лишь хмурые и настороженные взгляды. Я махнул рукой, давая команду сбавить темп, и мы перешли на рысь, а затем и вовсе замедлились.
— Кто таков? — пророкотал подавшийся вперёд высокий воин.
Его лицо под шлемом было испещрено шрамами, а серые глаза холодно смотрели на наш отряд.
На некоторых лошадях из-за незнакомого отряда висели тела волков, псов и монстров поменьше. Доспехи были в пыли и крови — было видно, что они пришли в Зону поохотиться.
Я остановил коня, оставив между нами шагов пятнадцать.
— Ходоки, — ответил я коротко. — Идём к Южноуральскому княжеству.
Ответ повис в потяжелевшем воздухе. Я махнул рукой своим, чтобы караван отошёл чуть дальше и не попал под удар солнечников, если они влетят под Полог нашим следам.
Боец молча смотрел на это из-под шлема.
Я оценивающе пробежался по рядам воинов напротив. Явно Родовой ударный отряд. Только чей непонятно.
Ауры бойцов передо мной говорили о том, что звёзд там было немеренно.
Если нам сейчас придётся сражаться, то окажемся между молотом и наковальней.