— Да, — коротко ответил я.
Я понимал, что для Велигорских моё слово и магическая клятва могли стать достаточным основанием не только для расследования, но и получения немалой выгоды из всего дела. Я же лично тоже получу свою выгоду.
Я в этом деле никаких моральных или прочих обязательств по отношению к солнечникам и прочим власть имущим ублюдкам, что думают, что им всё дозволено, не испытывал. Из княжества солнечники гнали нас до самого Южноуральска.
Если бы не сплав по реке, который выиграл нам кучу времени, то неизвестно, где бы они нас нагнали. А уж про отряд во главе с инквизитором я вовсе молчу — останься мы в Выкречи, неизвестно, в каких застенках бы очутились.
— Хорошо, — вновь повторил Ярополк, а затем спросил. — Как звать?
— Максим Клинков.
— Буду честен с тобой, Максим, раз уж ты честен со мной. Мы заметили твой отряд где-то день назад. Есть у нас свои методы, да и разве ж на своей земле чужаков не заметишь? Пусть то теперь и Зона.
Ярополк усмехнулся каким-то своим воспоминаниям.
— Если бы за вами гнался кто угодно, кроме солнечников, то мы вас даже в Купол не пустили, не то что лясы точить. Без обид.
— Да ладно, — махнул я рукой. — Какие тут обиды?
Я и так понимал, что лучшего времени для появления в Южноуральске для нас выбрать было нельзя. Череда решений и использованных шансов, вырванных с боем у судьбы, позволила нам достигнуть своей цели.
— Но эти уродцы очень много себе позволяют в последнее время. Слишком много. Враг моего врага, как известно…
Ярополк ещё раз оглянулся на черноволосого мага, затем спросил:
— Вы путь куда держите?
— В Орск хотели, — ответил я не раздумывая.
— Поближе к Зоне, значит, — многозначительно протянул Ярополк. — Что ж, крепость неплохая, но от вашей Выкречи отличается едва ли. Кто у вас там в телеге?
Я не был удивлён. Похоже, что ментальный маг успел просканировать моих бойцов да и вообще окрестности.
— Семья моего бойца, — качнул я головой в сторону Ромы.
— Тогда предлагаю следующее, — спокойно произнёс Ярополк. — Орск — это замечательно, но вы с виду отряд наёмников крепкий, потому можете прижиться и в городе покрупнее. А мы как раз возвращаемся из вылазки обратно, в Чернореченск. Да, до Зоны оттуда дальше, зато сам город крупный. Заказов будет море, да и мы вас туда сопроводим.
Я взглянул на Аскольда — он неопределенно качнул головой.
— Ну, раз уж вы и вправду своим отрядом справились с Инквизитором, то и результаты нашего рейда вам, возможно, подкинут работёнки, — Ярополк хищно усмехнулся.
Значит, они выбирались в Зону на разведку и что-то нашли.
Не скажу, что ожидал сразу столкнуться с одним из сильных местных Родов и уж тем более получить возможность подзаработать и успешно устроиться в новом городе. Но предложение Ярополка звучало заманчиво.
— Черноречье, значит… — задумчиво протянул я.
Я взглянул на свой отряд.
Загнанные лошади, уставшие бойцы. Долгий переход, а потом марш-бросок по Зоне явно успел утомить как людей, так и лошадей. А уж про семью Ромы, путешествующую в повозке больше месяца, и говорить не стоило. Предложение Ярополка было заманчивым. Даже если в итоге нам не удастся получить заказ, можно узнать побольше информации о княжестве из первых уст.
— По рукам, — согласился я.
Я пожал руку Ярополка и заметил, что его и мой отряд приободрились, услышав мой ответ. Наш караван влился в ряды Велигорских и легко двинулся вперёд привычным построением. Только теперь всадников стало в два раза больше.
Мы вышли из-под Полога и направились прочь из Зоны.
Выйти за её пределы у нас получилось меньше чем за сутки. Настоящие дороги Южноуральского княжества встретили нас пылью, крапивой и редкими васильками на обочине. Тракт вёл нас через холмы, поросшие сухой травой, и пересохшие ручьи.
Через некоторое время нам начали встречаться маленькие, полусонные деревушки с деревянными избами и пасущимся тут и там скотом.
Шли довольно быстро, почти не останавливаясь. День сменялся вечером, степной ветер уносил прочь любые остатки изменённой маны из Зоны.
Всё время все в основном молчали. Я лишь изредка обменивался фразами с Аскольдом и Глебом по поводу маршрута, Володиными по их впечатлениям, и несколько раз проверял, как переживает поездку Вера с детьми.
Тимофей и Лёша, к моему удивлению, оба были в полном восторге. Пацаны с интересом смотрели как на окружающую нас природу, так и на зачарованные доспехи, оружие и артефакты бойцов Велигорских.
Особенно часто они бросали взгляд именно на артефакты. У Велигорских они были интересными. Например, черноволосый ментат носил на шее, поверх робы, осколок янтарного цвета, вплавленный в металлическую окантовку.
— Ермак, почему ты выбрал боевой отряд? — спросил я его. — Всё-таки ментальных магов Рода разбирают как горячие пирожки. И обычно в бой не отправляют.
— Всё просто, — пожал плечами Ермак. — Я хочу стать Ведуном. Могу, конечно, зарабатывать неплохие деньги в Доме найма или Имперском банке, но для меня это не главное. А сидеть в четырёх стенах и проводить ритуалы просто-напросто скучно.
— А кто такие Ведуны? — спросил из телеги немного осмелевший Тимофей.
Ермак повернулся к нему.
— Ведуны — это такие хранители, которые очень близки к духам предков. Они проводят обряды, таинства и праздники, в трудные времена дают защиту роду. А ещё они единственные могут очищать тех, кто оступился с Пути Предков. И самое главное — они слышат голоса предков во снах и видениях.
— У вас из-за этого такие чёрные глаза? — без раздумий выпалил Тимофей.
Вера тут же схватила его за ухо.
— Простите!
— Ничего, — отмахнулся Ермак. — Любопытство для мага — необходимая черта.
Он прочистил горло и продолжил, заговорив таинственным, нагоняющим мрачности тоном:
— Когда я был совсем юным, лет на пять старше тебя, я должен был выполнить обет для посвящения в зрелость. И вот однажды чёрной-чёрной ночью, в чёрной-чёрной избе, когда на небе светила чёрная-чёрная луна, в меня вселился дух предков и…
Ермак сделал короткую паузу, а затем резко поднял руки в воздух и воскликнул:
— Бу!
Все трое детей, с интересом слушавшие захватывающую историю, тут же испуганно дёрнулись и спрятались обратно в телегу. Ермак же тихонько рассмеялся.
— Нечестно! — возразил Тимофей.
Варя же прижалась к маме.
— Всё, хватит вопросов, — отрезала Вера, погладив Варю по голове.
В каждой сказке есть доля правды. Вот и янтарь на груди Ермака, когда он рассказывал о своём обете, на один короткий миг мигнул чёрным. Едва заметно.
Через некоторое время мы выехали к череде курганов. Они были не прямо на тракте, а чуть вдалеке. Возвышались небольшими каменистыми холмами, укрытыми редкой степной травой. У одного из них, окружённого кольцом из камней с рунами, стояло полдюжины людей: простая одежда, строгие лица и тяжёлые взгляды.
Они не обратили внимания на наш караван, словно мир вокруг для них перестал существовать. У основания кургана лежало полдесятка слабо связанных между собой предметов: деревянный меч, бочонок, несколько книг, бурая шкура поверженного монстра. Наверху кургана горел небольшой огонь, от которого в стороны расходился густой белый дым, покрывающий траву словно туман.
Мы проехали мимо молча. Казалось, что даже лошади старались не фыркать и не шуметь.
— Прощаются, — коротко объяснил нам Ермак. — Кто-то ушёл к предкам.
Расспрашивать его подробнее я пока не стал, лишь делал себе мысленные пометки об обрядах и в целом о вере в Южноуральске.
А потом на тракте стало оживлённее, и немая сцена осталась лишь фрагментом в памяти. Нам начали попадаться торговцы, боевые отряды, ходоки, наёмники и просто путешественники.
И днём, когда дорога поднялась на очередной холм, я увидел вдалеке город, раскинувшийся на обоих берегах реки, которая отсюда даже днём отчего-то казалась чёрной.
Глава 8
Здесь, в непосредственной близости от Чернореченска, тракт был широким, наезженным, с глубокими колеями от бесчисленных телег. Пыль стояла столбом — столько ездило честного люда.
Перед нами с холма спускался купеческий обоз с тюками и бочками, охраняемый наёмниками в кольчугах. Ярополк словно специально остановил нас на этом холме, чтобы показать город на горизонте.
— Красота… — вздохнула Весна, сидящая в телеге рядом.
Вот только голос у нее был немного грустным.
— Скучаешь по дому? — спросил я.
— Немножко.
Ведьма улыбнулась одними уголками губ. Для меня Выкречь не была домом, скорее одной остановкой на пути. А вот у Весны там был и дом, и защита, и родной край.
— Ничего, — подбодрил её я. — И Чернореченск обживём. В Выкречи тоже почти с нуля начинали. А здесь…
Я бросил ещё один взгляд на раскинувшийся передо мной город,
— Здесь можно и о новом ранге задуматься, и о Роде.
Весна подозрительно прищурилась, вонзив в меня пронзительный взгляд изумрудных глаз, но ничего не сказала.
Мимо пронёсся быстрый конь с наездником с гербовыми нашивками. На нашивке было изображено пламя.
— О, гонец пожаловал, — усмехнулся один из воинов Велигорских.
— Вовремя, — поддакнул Ермак.
Похоже, что в Чернореченске активность никогда не заканчивалась. Я надеялся, что с нашим появлением её станет только больше.
— Ну, посмотрели — можно и ехать, — проговорил молчаливый Ярополк.
Мы двинулись по тракту дальше. Прямо здесь, вблизи города, у дороги часто встречались постоялые дворы и трактиры, в которых, судя по лошадям и шуму изнутри, свободных мест было немного. Тут явно было дешевле, чем внутри города, но останавливаться за стенами Чернореченска я не планировал.
— Чернореченск — это не просто город, — Ермак, кажется, вдохновился духом родных краёв и вновь заговорил, едва заприметив меня. — Это настоящее сердце края.
— Скажешь тоже, — буркнул маг постарше, с сединой в волосах и бороде. — А как же столица?