Определить местоположение интересующего меня объекта много времени не заняло. В итоге я оказался перед одной из стен в коридоре и, не раздумывая, проломил её Кулаком хаоса.
За ней оказался спрятанный объект, источающий магический фон. А точнее каменная плита, исписанная рунами. От неё исходило слабое свечение. Мне пришлось выломать её из пола вместе с куском камня — как будто это место не хотело отпускать её.
— Артефакт? — спросил меня Серёга.
— Скорее всего.
Я протёр плиту рукавом. Шрифт на ней я разобрать не мог, но предполагал, что плита могла быть связана с тем, что искали здесь Железные с Велигорскими.
— Разберёмся, что это, как выберемся. Не расслабляйтесь.
Логово простиралось вглубь скального массива аж несколькими уровнями вниз. И монстры, судя по логову, гнездились и жили повсюду, постоянно сталкиваясь друг с другом и пожирая слабых.
В итоге, когда мы добрались до предпоследнего уровня, встретили один из небольших родовых отрядов.
Чем ближе мы подходили к нижнему уровню, сердцу логова, тем отчётливее я чувствовал биение крупной жизни. Всполохи или агонию. И судя по периодическим вспышкам магии внизу, на уровне ниже, шёл бой. Даже несмотря на то, что зачистка пещеры заняла у нас достаточно много времени.
— Дальше хода нет, — предупредил наш отряд волшебник с гербом одного из малых родов.
Спорить с ними я не стал — мне за это не платили. Да и с Магистром во главе родовые точно справятся с любой ожидавшей там угрозой.
— А вот теперь, — усмехнулся я, обращаясь к своим, — можно и трофеи собрать.
Тоннели местами раздваивались, уводя вниз, наверх и в разные стороны. Я решил, что нам достаточно пройтись по участку назад и собрать всё, что обладало достаточной ценностью. Всё-таки магия успела спалить многие трофеи — будь то корни, живо напитанные многовековой магией, или части монстров.
Возвращаясь назад по туннелям, мы потрошили часть тел, выглядящих наиболее ценными, искали всё — от органов до когтей, яда и шкур. Всё, что можно было использовать в алхимии или зачаровании. Весна с Аскольдом сильно помогали в этом. В итоге пришлось сделать даже несколько заходов с привалами — всё-таки вытаскивать ценности и вырезать части монстров было процессом затратным.
— Да тут трофеев на две повозки, — отметил Серёга, заглядывая в контейнер из закалённого стекла, который Весна удерживала перед собой.
— Надо бы ещё смолу попробовать соскрести, — пробормотал Глеб, внимательно рассматривая стены тоннеля.
— Если хочешь — валяй, — на мгновение отвлёкся от разделки я.
— Не позволяй мечтам оставаться мечтами, — весело поддакнул Аскольд. — Преврати их в реальность.
— Ой, да пошёл ты, — отмахнулся от него Глеб.
Тем не менее, он полез за зачарованными инструментами.
К тому моменту, когда мы управились с трофеями, все туннели уже зачистили. Логово было похоже на выжженную рану — камни почернели, кровь засохла и осела повсюду коркой. Мы выбрались наружу.
Воздух в ущелье оказался практически чистым после гари логова. Даже дул ветер, гоняя по небу редкие облака. Над головой уже начинало вечереть — это был явно вечер не того же дня. Ведь в тоннелях мы провели аж несколько дней.
Наверху, на уступе, уже был разбит лагерь — с караванчиками и наёмниками, палатками и кострами. Он возник в первый же день. Наверх магией и верёвками поднимали добычу.
Все работали чётко и слаженно. Было заметно, что никому не хотелось оставаться на Гремящей Гряде дольше необходимого. Возможно, после зачистки это место обретёт новое имя. Может быть, Выжженная Гряда.
Мы поднялись наверх, на уступ. Я заметил, что лица соратников расслабились, в глазах появилось спокойствие. Всё-таки поработали мы на славу.
— Всё, — скомандовал я. — Отдых.
Я сам резво принялся ставить палатку, пока остальные занимались костром, обработкой мелких ранений и приготовлением горячей еды.
В лагере повсюду стояли ящики, мешки и контейнеры. В каждом из них лежали ценности — когти с засохшей кровью, блестящие чешуйки, сгустки редких кристаллов, переживших магию Игнис.
Родовые волшебники оценивали трофеи, записывая что-то в своих свитках.
— Не может панцирь быть дороже кристалла!
— А на что тебе эта каменюка проклятая сдалась?
Два наёмника спорили, что им стоило выбрать в качестве одной из наград для отряда.
— Чешуи на пару комплектов лёгкой брони хватит, — заметил Аскольд.
— Так она ещё и от смолы почернела, — согласился с ним Серёга. — И магией магистра напиталась. Неплохой трофей вышел. Нам и самим фрагменты чешуи не помешают…
— Это всё разойдётся по долям, — предупредил их я. — А вот за артефакт я бы переговорил отдельно. Возможно, он нам самим пригодится.
— Дело твоё, командир, — легко согласился Аскольд и тут же задался более интересным вопросом. — Как думаешь, до драки дойдёт?
— Ставлю рубль, что нет, — ответил Серёга.
— По рукам, — тут же усмехнулся Аскольд.
Надо сказать, что у палаток с родовыми гербами было больше всего коробок, ящиков, контейнеров и мешков. Там вообще, судя по всему, вёлся свой учёт.
Я закончил с палаткой, присел у костра и повернулся туда, где совсем недавно спорили два наёмника. Драки не случилось — разошлись миром.
— Я выиграл, — довольно сказал Серёга.
— В городе будем — тогда выигрыш отдам, — ответил Аскольд. — Мягкие наёмнички стали… Мягкими.
— Не думала, что доберёмся до центра логова так быстро, — подсела ко мне Сольвейг. — Обычно такие места не сдаются без боя несколько недель, а то и месяцев.
— Это и вправду был не бой, — откликнулся Аскольд, — скорее уж демонстрация силы.
Я вытянул руки перед собой и поднёс их поближе к огню.
— Ну и как вам? — спросил я.
— Демонстрация-то, — усмехнулся Аскольд, — была эффектная. И эффективная.
— Заклинания, техника, контроль, — заговорил я. — Я ведь говорил вам смотреть внимательно.
Я смотрел, как в костре медленно потрескивает древесина.
— Надеюсь, что вы не моргали. Потому что-то, что вы видели сегодня — это лишь один из уровней. И мы на нём обязательно взойдём.
К ночи лагерь зажил обычной походной жизнью — костры, лёгкие разговоры, смены на дежурствах. Бойцы были уставшие, некоторые раненые, но живые. И каждый был по-своему доволен.
Я поглядывал на артефакт, который вытащил из логова. Он лежал на самом верху ящика — плита, исписанная полустёртыми рунами, едва заметно мерцала в охватившей её темноте.
Магистр и передовой ударный отряд оставались на нижнем уровне логова на день дольше, чем все остальные. За это время мы успели отдохнуть и восстановить силы. Вниз двинулись практически сразу, без передышки для родовых бойцов и магов.
Напоследок Агния запустила вниз пламя ещё раз — только уже не волной, а столпами.
Многие предвкушали спуск, так как, по идее, он должен был занять меньше времени. Вот только даже после зачистки логова движение по узким тропам и каменистым уступам среди осыпающихся скал требовало осторожности. Более того, трофеи и артефакты, добытые в логове, дополнительной скорости тоже не придавали.
В итоге отряд шёл медленно, сохранялось напряжение — ведь все помнили, что мы в Зоне. И совсем недавно сражались с засадами целых стай монстров. Но спуск не прекращался, даже несмотря на то, что на четвёртый день пошёл дождь. Почти невидимая морось въедалась в одежду. Вода размыла тропы и дороги, по которым тяжело было вести даже зачарованных лошадей.
Один из воинов по соседству поскользнулся на камне и повредил лодыжку — пришлось останавливаться на привал.
— Зато вниз, а не вверх, — буркнул Рома, устраиваясь поудобнее под магическим навесом. — Вверх было хуже.
По пути всё ещё попадались живые твари — мелкие хищники, разные виды охотников и падальщиков. Их не трогали, если они не приближались. А после выброса магии от Агнии эти твари приближаться не спешили.
Шли организованно и вскоре степь уже замаячила на краю горизонта. Мы вышли с гор к холмам. Воздух стал суше, а запах Гряды остался позади. Впереди были холмы, густая трава, низкие кустарники и Зона. Но самое главное — дорога к Чернореченску.
— Нет, ну десятка Магистров в одном Роду у нас быть не может, — проговорил Ермак.
В степи он практически присоединился к нам, рассказывая истории и кое-какие подробности из рейда.
— Я же не говорю, что здесь, в Чернореченске, — оживлённо ответил ему Рома. — Ты в целом представь, сколько же дел они наворотить могут.
— Это ты ещё Архимагов не видел.
Рома на мгновение задумался.
— В Выкречи, говорят, князь — Архимаг.
— Ну, как сказать, — дёрнул уголками губ Ермак. — Может, на бумаге, конечно, и архимаг, но с другими в его ранге потягаться не сможет. Да и Магистры, думаю, числом его контролировать могут.
— А как же он тогда власть держит?
— Не знаю, я к нему в голову не залезал.
Такой ответ ненадолго озадачил Рому.
— Ты лучше скажи, что там внизу-то было, — тут же присоединился к разговору Аскольд.
Ермак обновил барьер от дождя, хлещущего уже которые сутки.
— Вожак был. Что же ещё.
— Живой, что ли?
— Не уверен, можно ли называть пульсирующий сгусток мяса живым. Оплавленный панцирь, горящие безумием глаза… Всё, как частенько бывает у монстров.
— Что-то долго вы со сгустком мяса возились.
В голосе Аскольда прозвучали подозрительные нотки.
Ермак лишь улыбнулся и пожал плечами. Значит, информация была только для ограниченного круга лиц.
Дорога к Чернореченску оказалась достаточно спокойной. Несколько коротких стычек с монстрами, одно дежурство в качестве передового отряда, несколько караулов и вечный, да преследующий нас дождь.
Из-за него я едва заметил показавшиеся вдали башни города. Чернореченск встречал нас хмурым небом и непогодой.
Глава 13
Последний участок пути до города преодолели споро. Двигаться по обжитым землям уже было намного легче, даже несмотря на ливень. Здесь уже чувствовался запах не шерсти, гнили и мха, а травы, скота и древесины. Мы уже преодолели один деревянный мост со знаками и указателями, а также несколько хуторов.