Что-то подсказывало мне, что Астахов, этот хитрый лис, рассказал солнечникам обо мне не всё. Как ни крути, я думал, что это именно он слил информацию либо Рысову, либо напрямую храму в городе покрупнее. А вот как он это сделал — другой вопрос.
Рысеву вообще можно было не посылать за подкреплениями. Арестовать меня в городе сил у него достаточно. Разве что он не собирался устраивать очередную небольшую войнушку сразу после осады монстров. Володины бы точно были на моей стороне.
В любом случае, раз официальных бумаг нет, по крайней мере с собой, значит, у нас была небольшая фора. Оставалось лишь узнать, справился ли Игнат с заданием или нет. Но судя по тому, что я видел, как жилистый парень тащит за собой белого коня, справился он на отлично.
— Аскольд, остаёшься за главного. Твоя задача — проследить, чтобы наши подлечились и двинулись в сторону Чулыма. Каждый час на счету. Понимаешь?
— Да. Сделаю, командир.
— И учти, что нам теперь точно будет безопаснее сплавиться по реке. Если это понимаю я, рано или поздно поймут и солнечники. Они нас так просто не отпустят.
Я махнул рукой Игнату. Он выбрался из канавы на дорогу.
— Если успеете добраться до посёлка, то значит, встретимся уже там. Если нет, то мы вас нагоним.
— Хорошо, — кивнул Аскольд. — Если ляжет карта, то к тому времени я уже прознаю, где нам взять судно. Есть у меня кое-какие мыслишки. Поищу нужных людей на причале, поспрашиваю рыбаков…
— Смотри, чтоб всё прошло тихо, — предупредил его я. — Не привлекай лишнего внимания.
— Не впервой, — улыбнулся одноглазый. — Прорвёмся.
— Максим! — подошёл к нам Игнат. — Нашёл, как ты просил.
Я оглядел Игната с ног до головы. Он был весь измазан в грязи, на его сапогах висели целые слипшиеся комья. Он тяжело дышал, но довольно улыбался. За ним мотал головой белый конь со слабым янтарным отливом в шерсти.
— Молодец, — похвалил Игната я.
— Какой красавец! — присвистнул Рома, открыв рот от удивления. — Стоит, наверное, как половина дома в центре Северска. А если вместе с седлом, шорами и остальным снаряжением… А хрен его знает. Много.
К сожалению, кроме двух скакунов, больше у солнечников выживших животных не было — не уцелели под площадными заклинаниями и точечными атаками.
Я раздал последние приказы. С Глебом и Аскольдом составили небольшой план и выделили несколько потенциальных мест встреч на пути к Чулыму. Отделяться от основного отряда всегда риск. Но семья вассала стоила любых рисков, и бросать их на произвол судьбы или солнечников я не собирался.
Мы с Ромой быстро собрались. С собой взяли только самое необходимое и то, что могло вместиться в седельных сумках и в небольших вещевых мешках за спиной. Я быстро проинформировал остальных, уточнил статус раненых ещё раз. Жить будут и медленно идут на поправку.
— Может, возьмёте запасных лошадей? — предложил Иван.
— Не поспеют за нашими, — покачал головой я.
Даже невооружённым глазом была видна разница между лошадьми солнечников и нашими. Она не была колоссальной, но всё же заметной.
— Да и вам самим лошади пригодятся.
— Верно, — согласился Иван.
Аскольд заверил меня, что у отряда без меня всё пройдёт гладко. Я оставлял за спиной костяк во главе с опытным бойцом. И даже не смотря на нашу сегодняшнюю потрёпанность, никто не возражал, что мы отправимся в Северск. Я видел в глазах понимание — все знали, зачем мы едем.
Напоследок я накрыл тела солнечников Пологом и быстренько замаскировал следы прошедшей битвы. Конечно, серьёзную инспекцию всё это не выдержит, но какое-то время могло выиграть.
Я вскочил на коня и отправился назад по тракту, Рома следовал за мной на своём новом скакуне. Местность вокруг Выкречи я знал лучше, да и у меня была с собой карта с пометками. Так что пока вёл я, а Рома скакал за мной. Но когда мы прибудем к Северску Ромы, то сменимся. Там уже он будет вести, а я на подстраховке.
Я пришпорил коня и быстро набрал скорость. Я сразу понял, что животные выдержат долгий заезд. Мой конь не сбивался, не вздрагивал от звуков, не сбавлял темп. Я слышал лишь ровное, спокойное дыхание и мерное биение сердца.
Грязь, ямы, холмы нисколько не замедляли галопа. Мы летели вперёд, как на крыльях. Животные явно были не просто сильны — а специально выведены, обучены и усилены магией.
Мы мчались по тракту, будто за нами гналась сама Зона. Особо не разговаривали, мешал свист ветра. Лишь изредка обменивались сигналами: взглядами или жестами. Где свернуть, где сменить темп, чтобы свериться с картами, а где держаться ближе к центру дороги. Всё остальное было лишь шумом в ушах и ощущением скорости.
Галоп по тракту, вокруг которого раскидывался редкий лес, вызвал чувство дежавю. Мы неслись по разбитой дороге, некогда соединяющей целую вереницу деревень с Выкречью. Сейчас же, после нашествия монстров, это было больше похоже на прямую изъезженную линию из утоптанной земли.
Я почувствовал впереди людей и пришпорил коня. Мы перескочили через старый мост над ручьём, где небольшая группа охотников разбивала бивак.
Один из мужиков в кожаной броне потянулся к луку, но, увидев, что мы просто несёмся мимо, отступил. Несколько голов повернулись в нашу сторону, но мы уже оставили их позади. Среди поднятой лошадьми пыли.
К вечеру мы столкнулись с повозкой с мешками и бочками. Торговцы медленно ползли с севера в сторону Выкречи. Я направил коня в сторону, не замедляясь.
Один из охранников в потрёпанном пластинчатом доспехе крикнул что-то нам вслед. Я не обратил на него внимания и даже не стал оглядываться.
Когда вокруг опустилась ночь, дорога стала плотнее. Холмы сменились знакомым чёрным пятном леса. Тёмные стволы деревьев могли бы служить отличным укрытием для беглых монстров и летающих тварей.
Несмотря на то что мы издавали довольно много шума среди ночной тишины, я не чувствовал никакого враждебного присутствия. Я вслушивался в лес и лишь изредка слышал перекликивание птиц.
Температура здесь была ниже, а в воздухе чувствовалась свежесть и запах мокрого дерева. Похоже, что всё было зачищено. Хотя, тут и там шевелились белки и прочие жители леса, но без тварей из Зоны.
Всю ночь мы гнали без продыха — от нашей скорости зависела судьба семьи Ромы. Как скоро солнечники смогут отправить весточку в Северск? Да в любой момент. Полога и маскировки не хватит, если тел хватятся. Да и наш отъезд вполне могут связать с пропавшей группой, было бы желание. А в последнее время в Выкречи хаоситам не было покоя.
Я чувствовал, как магическая энергия лошади завибрировала под седлом. Шкура начала слабо мерцать, практически незаметно в лунном свете.
На второй день мы наткнулись на развалины деревни. Сожжённые дома, разрушенные крыши, следы когтей на стенах и обугленная древесина. Всё это свидетельствовало о том, что здесь кто-то дал монстрам бой. Пытался сдержать забравшихся вглубь человеческой территории тварей. Но не вышло.
Я сбавил темп, чтобы не влететь в обломки.
— Знаешь, — догнал меня Рома, — я здесь был когда-то. Останавливался у приятеля во время одного из заданий.
Разложившихся тел людей или монстров нигде не было. Значит, их либо убрали либо сожрали. Интересно, была ли здесь эвакуация до нашествия… Мы как раз выполняли задание в Сизом Яре — такой же деревеньке, которую вполне могла постигнуть похожая участь.
К концу второго дня дыхание лошадей стало тяжёлым и прерывистым, а сердцебиение участилось. Скорость снизилась. Наши лошади были выносливы, но даже им требовался отдых. Потому мы свернули с тракта и нашли ручей. Спешились. Я опустился на берег и вытянул ноги, тело ныло от непрерывной верховой езды. Рома молча проверял снаряжение.
— Завтра к вечеру доберёмся, — выдохнул он.
Мы сами быстро перекусили, а я угостил лошадей сушёными яблоками. Они неслись сломя голову почти двое суток, заслужили. Заодно расставил в округе метки и несколько магических ловушек — своеобразную систему оповещения, чтобы нас не застали врасплох.
Лишь затем устроился на привал.
— Поспи, у тебя есть пара часов, — сказал я Роме.
— Попробую, — кивнул он и завернулся в спальный мешок.
Долгого отдыха мы себе позволить не могли. Даже несмотря на то, что мы оба успели вымотаться.
Я наложил на нас обоих Восстановление.
— Спасибо, — буркнул Рома.
Я видел над собой темное небо и зависший там белый шар. По соседству лежали, прижавшись друг к другу, лошади и отдыхали. Из леса донёсся треск веток.
Но относительная тишина не продлилась долго. Рома заворочался.
— Слушай, что ж получается — мы теперь преступники, что ли?
— Смотря для кого, — пожал я плечами.
Голова Ромы показалась из спального мешка. Он, несмотря на усталость и очень короткую возможность для отдыха, с плохо скрываемым любопытством взглянул на меня. Я узнал этот его взгляд — сейчас начнётся болтовня.
— Допустим, для солнечников…
— Для солнечников хаос — это не абсолютное зло, — спокойно проговорил я. — Ты же помнишь, что в Выкречи было: пока мы не отсвечивали, нас никто и не трогал. Сильно сомневаюсь, что появление хаоситов заметили лишь спустя месяц.
— Возможно. Но если хаос для них не зло, что ж они нас тогда пинками выгоняют и чуть ли не убить готовы?
Я потянулся, а затем сорвал травинку и зажал её в зубах.
— Уверен, что не хочешь отдохнуть?
— Нет, Макс. Больше всего я хочу не отдохнуть, — выдохнул Рома, вылезая из спального мешка наполовину, — а сесть на лошадь и броситься в Северск к семье. Но сделать этого прямо сейчас не могу, оттого и сон что-то не идёт.
Его чувство было мне понятно. Ну и раз уж он заинтересовался хаосом, солнцем и нашими делами в целом, то почему бы и не рассказать? Момент выдался удачный — вполне возможно, и Рома решит принять хаос. А мне толковые маги нужны.
— Они воспринимают хаос как неподконтрольную опасную силу, которая разрушает порядок, традицию и волю к свету, — начал объяснять я. — С нами борются как с идеей.