Сергей прищурился, внимательно вглядываясь в моё невозмутимое лицо. Уголки его губ слегка поползли вверх.
— А что, бывает, не принимают? — с интересом спросил Аскольд.
— А тут как предки скажут, — пожал плечами Сергей, поправляя меч на поясе. — Новый род — это как день жатвы, только жнут не колосья, а людей. Если человек и его близкие доросли, то в силу войдут. А если уж не доросли, то подождать придётся.
Я сделал мысленную пометку о том, как просто всё звучит на словах. На самом же деле решение о создании родов княжества всё-таки принимал единственный человек. Конечно, у него был свой совет, доверенные люди, но ответственность лежала лишь на нём — на князе.
— Три семьи в этом году, — проговорил Сергей.
— Много, — протянул Аскольд.
— Да. Говорят, в последний раз столько кандидатов было лет тридцать-сорок назад. И то, если верить архивам.
— А что, есть причина не верить? — прервал своё молчание я.
— Ну… — задумчиво сказал Сергей и на мгновение замолчал.
Он явно взвешивал свои слова. Я же слушал и впитывал всё, что говорил проводник. Это не означало, что он был прав во всём, но, судя по поставленной речи, манерам и гербу, человек он был знающий. А информация в этом мире стоила дорого. Нам же он её давал бесплатно — бонусом к заключённой сделке.
— Если не по бумажкам, — наконец проговорил он, — а по слухам, то вообще лет сто такого не было.
— Урожайный год выходит, — усмехнулся Аскольд.
Так за разговорами мы и добрались до небольшого отшиба недалеко от местных казарм городской стражи. Три каменных дома стояли полукругом на небольшом возвышении. Позади них виднелись плоские крыши других зданий, уходящие выше.
Но вид, тем не менее, на пройденные нами кварталы, городские ворота и окружающую местность открывался неплохой. Да и сами дома были вдалеке от шумных торговых улиц — здесь было как-то тише, спокойнее.
Я расплатился с проводником. В домах нас ждал управляющий, с которым и предстояло иметь дело.
В первую очередь договорились осмотреть дома и определиться, устраивает ли нас всё.
— Не особняк, конечно, — проговорил Рома, оглядывая одно из зданий, — но по меркам столицы очень недурно.
— Макс, что думаешь? — тут же спросил меня Аскольд.
Я провёл рукой по камням — они явно были обработаны магией. А на стёклах я видел защитные плетения и печати. Место хоть и было внутри города, но казалось обособленным и довольно защищённым.
В особняках нам останавливаться было рановато — да и цены там зверские. А в постоялых домах мы уже могли не поместиться. Да и не наёмники мы больше — Род будущий. Одно дело вылазки небольшим отрядом, а другое дело все вместе гурьбой.
— Неплохое место, — с уважением заметил я.
Искать что-то новое вместо того, что предложил толковый проводник, смысла не было. Потому я быстро обсудил условия с управляющим.
— Дома временные, на неделю. По договору меньше срок дать не могу — будет в убыток. Кормить себя будете сами. Если возникнут любые вопросы, то можно послать весточку. Я тут живу рядом, считай, за углом.
Управляющий был мужичком в возрасте — невысоким, но всё ещё крепко сбитым. Он ткнул пальцем в сторону колодца, а затем перевёл руку куда-то дальше.
— Источники воды вон там и там. Лошадей можете оставить в стойлах — конюшня рядом, но за присмотр доплатить придётся. Тут уж не обессудьте. Дома с сигнальной системой, двумя сейфами, хранилищем… Кухни, спальни — всё сделано как положено. Да будут предки мне свидетелями.
Мне и без слов управляющего, уж тем более клятвы предкам, место понравилось. Ну а так — и подавно. В Южноуральске Путь Предков был не просто декоративной традицией, здесь в него верили по-настоящему, негромко, но глубоко. И если кто-то давал клятву предкам, то это было равносильно ментальной печати. Потому тянуть я не стал и ударил по рукам.
— Тогда давайте подпишем договор.
С управляющим договорились быстро, и он оставил нас заселяться.
Тимофей с Лёшей тут же забегали по двору, с интересом разглядывая каждый камень и деревяшку. Я вместе с остальными принялся разгружать багаж и снаряжение. Тем временем в домах загорелся свет, и началась приятная суета, возглавляемая Весной и другими девушками.
Внутри в домах всё было просто, но удобно: несколько комнат, залы для собраний, кухня, несколько кладовок. В главном доме даже арочный балкон с видом на улицу, где были обустроены стол и кресло — рабочее место на свежем воздухе.
Когда разобрались с вещами, лошадьми и прочими мелочами, я тут же отправил весточку в княжеский дворец. Нужно было дать князю знать, что мы прибыли и будем готовы к аудиенции.
— Аскольд, — обратился я к одноглазому, — пока светло, разведай ближайшие улицы, постоялые дворы и рынки. Нужно понять, что у нас находится под носом. Если нужно, возьми с собой кого-нибудь.
— Хорошо, — кивнул он. — Ваня пусть делами занимается. Прохора возьму и Игната — чтобы не скучали.
— Я вечером могу несколько зелий перегнать, — предложила Весна. — Только на рынок сходить, глянуть на местные ингредиенты.
— На рынок сходить — это идея замечательная, — ответил я. — А зелья, эликсиры и всю остальную работу оставь на потом. Я знаю, что вы все осознаёте, что для нас эти несколько дней будут очень важными. Но не забывайте, что нужно не только качественно работать, но и качественно отдыхать.
На меня упало сразу несколько удивлённых взглядов. Весна аж брови вскинула.
— Что? — спросил я. — Вы целый год пахали. Как в столицу приехали, так сразу о зельях и делах опять? Жильё есть, безопасность обеспечена. Выберитесь в город, посмотрите на местные храмы, святилища, купите себе что-нибудь. В конце концов, Беловежск — не Северск, не Выкречь и не Чернореченск. Я не знаю, когда мы ещё раз приедем в столицу.
— Командир, — развёл руки в стороны Аскольд, — всем остальным значит отдыхать, развеиваться, наслаждаться столицей, а нам местность разведывать с Прохором и Игнатом?
Тон у одноглазого, несмотря на вопрос, был весёлый и бодрый. Всё-таки за почти год работы в Чернореченске он немного заскучал. Было видно, что ему не хватало путешествий — не вылазок в Зону, контрактов и прочего, а движения в целом. И даже эта сравнительно короткая поездка в столицу явно приносила ему большое удовольствие.
— Кто «мы»? — невозмутимо спросил я. — Я лишь предложил взять с собой кого-то. Прохора с Игнатом ты сам выбрал. Да и вам от экскурсии по городу хуже не будет.
Мы ещё недолго обсуждали планы на ближайшее время. Потом в зал прибежали дети: Варя что-то оживлённо рассказывала Роме, пока Тимофей с Лёшей докучали Аскольду, который, впрочем, не был этим недоволен.
Пока в зале был хаос и суета, ко мне подошла Весна. Она села на спинку кресла и положила ладонь мне на плечо. От неё всегда пахло свежестью и лесом.
— А ты? — спросила она, не сводя с меня двух блестящих изумрудных глаз.
— Что, я?
— Когда сам позволишь себе отдохнуть?
На этот вопрос я лишь улыбнулся и накрыл её ладонь своей.
— В следующей жизни.
Мой ответ был правдой. Ведь в ближайшие дни мне предстояло не просто принести клятву князю, а пройти испытание. Ведь беседа с архимагом именно испытанием и являлась. И, подсказывала мне интуиция, вопросов будет множество.
— Нет, так не пойдёт, — неожиданно возразила Весна.
— А как пойдёт?
Ведьма ненадолго задумалась, а потом бросила хитрый взгляд на Сольвейг и Иру, которые что-то обсуждали у камина.
— Придумала как пойдёт, — озорно произнесла Весна. — Экскурсия по городу нужна не только Аскольду, но и нам.
Она обвела ладонью сидящих у камина девушек.
— Прям всем вместе? — с интересом спросил я.
Я понимал, что Весна просто хочет выдернуть меня из потока дел и обязанностей, которые никогда не заканчивались. Могу ли я позволить себе выходной? Да даже не выходной день, а просто вечер?
— Ну если три красивые дамы тебя смущают… — многозначительно сказала Весна, заправляя локон волос за ухо.
Я посмотрел на Сольвейг и Иру. Они почувствовали внимание, обернулись на меня. Да, они явно не представляли, во что их вписывала Весна.
Впрочем, прогулка по городу в приятной компании звучала неплохо. Хаос с ним — не ждать же для этого следующей жизни.
Солнце на улице уже катилось к закату. Столица вокруг шумела и дышала, живя собственной жизнью. Я шёл по вечерней улочке Беловежска. Весна неспешно шагала рядом. Она, как обычно, была одета в чёрные цвета. Ира с Сольвейг шли чуть впереди.
Ира была одета в облегающие кожаные штаны, аккуратные полусапоги, рубаху, расстёгнутую на пару пуговиц, и коричневую куртку. Рядом с ней шла Сольвейг — она была без своей тяжёлой брони, в простом лёгком платье. Её светлые волосы блестели на солнце. Сейчас она выглядела обычной девушкой, а не воином шести звёзд.
— Смотри, — тихо сказала Ира, ткнув пальцем в уличного артиста.
Он жонглировал небольшими красными яблоками. Мы как раз медленно приближались к лавкам и торговым рядам.
Жонглёр был одет повседневно, неброско. Вот только что-то цепляло глаз — это была магия. Он был Неофитом, судя по развитию ауры. В следующий же миг я получил подтверждение своей догадки — яблоки загорелись, и артист уже жонглировал охваченными пламенем снарядами.
Вот только через тридцать секунд они потухли, когда он поймал их все в подол. Он показал собравшейся вокруг публике, состоящей в основном из ребятни и их родителей, целые и невредимые яблочки и даже откусил одно, звонко рассмеявшись.
Артист снял шапку, и ему тут же принялись подбрасывать мелкие монеты.
— Понравилось представление? — спросил я, заметив, как у Иры гогорят глаза.
— Ага, — тут же призналась она.
Я достал из кармана крупную монету и, подняв её в воздух магией, переместил её точнехонько в шапку. Артист вздрогнул и отследил источник магии — то есть меня. Он тут же расплылся в благодарной улыбке и картинно поклонился, на что я ответил коротким кивком.