мер ты им показываешь?
— Кто ж из нас двоих теперь ходит кругами? — не преминул уколоть оппонента Лёня.
Но Андреев лишь поморщился и пропустил слова оппонента мимо ушей.
— Я дам тебе возможность замять всё. Просто извинись. Ты ведь сам знаешь, что не прав. В конце концов, одного слова дворянина иногда достаточно, чтобы остановить даже войну. Не глупи, воспользуйся моей добротой.
В том, что из-за двоих молодых магов начнётся война, я сильно сомневался. Но проблемы они своим Родам могли доставить изрядные. Я внимательно смотрел по сторонам, оглядывая людей. И заметил, что так или иначе группы наблюдателей выбирали своих фаворитов. Это было видно во многом: в жестах, мимике, брошенных словах и выверенных оценках.
— Раз ты такой добрый, то можешь катиться своим предложением по добру по здорову.
Похоже, что Андреев, услышав подобное обращение, не выдержал. На кончиках его пальцев начала быстро скапливаться мана — настоящим потоком. Он явно готовился к заклинанию. Плохая идея. На подобных мероприятиях так не принято.
Вот только я из тени колонны заметил самое главное. Это была не небольшая вспышка маны здесь, на веранде, а приближающийся вихрь, состоящий из колоссальной силы. Я буквально чувствовал её спиной. У меня было два варианта: либо сам князь решил появиться на веранде и почтить всех присутствующих своим визитом, либо…
— Что за шум, а драки нет?
Мелодичный, лёгкий голос с весёлыми нотками разрезал окончательно притихшую публику. Причем даже два молодых скандалиста замолчали и уставились в сторону дверей.
— Шаховский, — раздались шёпотки.
Как будто второй Архимаг Южноуральского княжества мог их не услышать.
Впрочем, он быстро или, возможно, заранее врубился в то, что происходит, и явно не собирался упускать возможность развлечься и скрасить свой вечер.
— Ваша светлость!
Оба молодых дворянина уважительно склонились.
Вот только Шаховский, одетый по правилам, в тёмно-серый костюм-тройку, слегка мотнул кудрявой головой и нахмурил чёрные брови.
— Приветствием ситуацию не решить. А у нас с вами, несомненно, возникла ситуация, не так ли?
Он сделал два шага вперёд.
— Ваша светлость, они всего лишь…
— Нет-нет, это был риторический вопрос.
Несмотря на мягкий и можно даже сказать, заботливый тон, то, что говорил Шаховский, звучало угрожающе.
— Всё-таки использовать магию во время подобного мероприятия без наблюдения со стороны старших магов — это моветон.
Вопросительной интонации на этот раз не было, и предложение прозвучало боевито. Вот уж у кого молодые могли получить урок.
— Ваша светлость, я… — начал было говорить Андреев, но Шаховский прервал его.
— Ну, раз я здесь, то у вас будет достаточное наблюдение и надзор. И вы не нарушите никаких правил, если кто-нибудь даст вам шанс продемонстрировать силу не в пустой болтовне, а на деле. Всё равно к этому шло, не так ли?
Надо сказать, что Архимага тут же кто только не поддержал. Медленно, но верно, тёплый, пахнущий пихтами воздух наполнился шумом и гвалтом голосов, одобряющих эту идею. Не было смеха или лёгкости, но было живое внимание.
Юнцы явно поняли, что вляпались, и всё равно не могли отступить. Да и отступать было некуда — перед их лицами стоял Архимаг.
Но в его появлении, да и в остальных присутствующих, был для юнцов плюс: они явно не могли навредить друг другу. А даже если нанесут какие-нибудь травмы, то их быстренько вылечат. Риски всё равно были, но ставка сегодня была не жизнь, а честь и триумф на глазах у самого Архимага, второго человека в княжестве после самого князя.
Оба юнца не собирались идти на попятную, что явно веселило Шаховского. Да и все остальные вокруг реагировали на потенциальный поединок двух зелёных волшебников скорее с интересом и лёгкой снисходительностью. Для меня же это была возможность понаблюдать за развитием ситуации и отметить интересные детали.
Место расчистили быстро. Широкая, выложенная светлым камнем площадка прямо перед верандой была накрыта Защитным Барьером, от которого слегка мерцал воздух. Чары наложил один из подоспевших Магистров — он понял всё буквально с одного взгляда, сразу же, как подоспел на веранду. Это означало, что тут такое происходит не впервые.
Людей на веранде действительно стало побольше. Я облокотился на ограду и посмотрел вниз. Там у юнцов уже организовались свои группы поддержки.
Например, рядом с Лёней стоял пожилой волшебник с сединой в висках, с гербом, отличающимся от Лёниного. Маг показывал пассы руками и быстро инструктировал молодого бойца перед боем. Впрочем, рядом с Лёней был и отец — без старших такое мероприятие проводить было бы некрасиво.
У Андреева же было сразу несколько советчиков: женщина лет сорока пяти и судя по всему его родственница и два толковых Мастера.
На веранде стало ещё больше людей. Шли оживлённые разговоры, в основном о потенциальном победителе. Не было какого-то беспокойства по поводу сорванного или испорченного приёма — наоборот, в основном шум был весёлым.
— Такие поединки — это правило хорошего тона, — раздался мягкий голос рядом со мной.
Я обернулся на звук и тут же чуть не обжёгся пылающим пламенем рыжих волос Агнии Железных.
Ей можно было и не рассказывать мне об ограниченных и строго контролируемых поединках между молодыми дворянами. Сам в своё время участвовал и не в таком.
— Была бы моя воля, я бы дал им шанс разгуляться, — спокойно проговорил я. — Крепкий удар частенько прочищает голову и решает многие возникшие конфликты.
— Согласна, — уголками губ улыбнулась Агния. — Но инициацию молодых магов в аристократическом кругу не стоит делать слишком уж серьёзной.
Агния сделала полшага ко мне и тоже облокотилась на перила, чуть ближе, чем следовало. Я чувствовал от неё нежный вишнёвый парфюм.
— В таком поединке можно разве что снять напряжение, — покачал головой я. — А вот показать, чего стоишь, вряд ли.
— Я запомню, — ответила Агния.
Заканчивались последние приготовления. Вокруг нас с интересом обсуждали как Андреевых, так и Велесовых.
— Молодёжь должна учиться решать споры цивилизованно. Хорошо, что у них есть такая возможность.
— Андреев слишком амбициозен, как его отец. Его стремление к власти всегда приводит к конфликту.
Это было странным замечанием. Мне-то всегда казалось, что амбиции, направленные в нужное русло — это замечательно.
— Как думаешь, кто нанесёт первый удар? — спросила меня Агния.
— Андреев, — без раздумий ответил я. — Но…
Я сделал небольшую паузу, и Агния чуть прищурилась, с интересом заглядывая мне в глаза.
— Но?
— Но вопрос интересней: кто нанесёт последний удар?
Глаза Агнии блеснули, и она улыбнулась одними губами.
Я же уже с интересом смотрел вниз, туда, где начинался дворянский поединок.
Леонид Велесов первым вышел на импровизированную арену. На бронзовом поясе висел меч с гербом его рода.
— Их Род силён в теневой магии, — сказала Агния. — Говорят, что Леонид ещё и начал осваивать школу иллюзии.
Леонид и вправду выглядел как зверёк — худой, но жилистый, и магия теней ему подходила. Следом за ним на площадку вышел и Андреев. Его глаза горели — буквально. Вопрос о том, какой магией он обладал, отпал сам собой. Огонь, что же ещё?
— По моей команде, — проговорил Шаховский.
Он тут же, не давая молодым дворянам ни секунды на раздумья, запустил вверх одинокую вспышку.
Первым атаковал Андреев. Его ладонь загорелась ярким светом, и огонь выкинулся в резной плетёный Клинок. Он одним взмахом отправил Клинок вперёд, разрезая воздух. Перед Велесовым вспыхнул теневой барьер — его защита сработала, но ему пришлось отступить. Андреев с горящими глазами рванул вперёд, вот только тут же оступился. Иллюзорные камни под его ногами провалились. Он потерял опору, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие.
Тут же в воздухе раздался протяжный гул — магия исказила восприятие окружающей действительности. Андреев успел восстановить баланс и ловко отпрыгнул назад, стараясь сосредоточиться.
— Он с ним играется, — раздался недовольный шёпот со стороны.
Но Андреев отступать не спешил. Он запустил по дуге сразу несколько небольших, но ярких огненных шаров, которые огнём пронзили Наваждение.
— Так его!
Это был ещё один голос.
Так или иначе, мнение дворян разделилось: одни поддерживали Велесова, другие — Андреева. Кто-то смотрел сдержанно, кто-то не стеснялся показывать эмоции. В любом случае равнодушных осталось мало. Я с Агнией был в их числе.
Мы наблюдали, как продолжался бой. Порыв огня, Защита тьмы, очередная иллюзия развеивается стеной пара. Велесов использовал теневые кинжалы — они влепились прямо в барьер, и один из мастеров, следящих за поединком, с удовольствием поднял руку вверх, фиксируя попадание.
Молодые маги обменивались атаками. И, пожалуй, после моего попадания в этот мир я бы мог воспринять их серьёзно, но не сейчас — не после всех боёв, что я прошёл. Перед моими глазами происходил юношеский поединок родовитых детей аристократов, не более. Хоть у их поединка и были свои мотивы.
При этом среди зрителей я чётко выделял взгляды: одни с надеждой, другие с напряжением. На этот бой были ставки, даже если они не были озвучены.
Тем временем поединок вошёл в кульминацию. Андреев использовал сложный тройной Конус из огня. Вот только Лёня просто-напросто исчез. Его силуэт моргнул, и казалось, что это очередная иллюзия или хитрое взаимодействие теней. На следующий миг он появился прямо перед конусом.
— Не рассчитал, — недовольно прошипела Агния.
Получается, что и у неё была собственная ставка. А мне казалось, что ей было всё равно, кто победит.
Конус огня в миг выжег теневой щит. Показалось, что он погрёб под собой и самого Велесова. Вот только Лёня исчез второй раз. Не просто так — он использовал своё заклинание дважды и оказался за спиной Андреева, который рановато позволил себе расслабиться.