Всего лишь на миг, на один маленький момент он выпустил ход схватки из своих рук — но этого хватило. Велесов лёгким движением выхватил клинок из ножен и прислонил его к тыльной стороне шеи Андреева.
Символический жест завершил бой.
Толпа загудела. Возможно, от восхищения победы, а возможно, от зрелищного, чистого и эффективного конца.
— Бой окончен, — пробасил Шаховский.
Андреев разочарованно покачал головой и повернулся к Велесову лицом. Велесов убрал клинок в ножны. На одно мгновение молодые аристократы смотрели друг другу в глаза, а затем, несмотря на спор и явно накопленную обиду, просто-напросто пожали друг другу руки — как это и было положено.
— Шалость удалась, — едва слышно проговорил Шаховский.
Он был доволен проведённым поединком.
— Молодёжь нынче с характером, — одобрительно сказал кто-то позади меня.
Я обернулся и увидел отца Агнии. Мужчина стоял, скрестив руки на груди. Несмотря на замечание Ермака по поводу его консерватизма, он вовсе не скупился на похвалу там, где она была уместна.
Рукопожатие после поединка двух соперников, почитание старых традиций, но похвала новому… Кто-то видел здесь противоречия. Я же, похоже, понял сегодня чуть больше о сути Южноуральска.
— Надеюсь, и новый Род когда-нибудь обрадует старика достойным поединком.
Он не требовал, а скорее просто говорил, как есть.
— Па-а-ап, — тут же выдохнула Агния, обращаясь к отцу.
— Был бы достойный противник, — спокойно протянул я.
Я посмотрел туда, где должен был быть Шаховский, и уткнулся ему в затылок. Агния второй раз за короткое время удивлённо выдохнула. Шаховский же, словно почувствовав мой взгляд, обернулся. Он улыбался — не лицом или губами, а глазами.
Они как будто блестели, в то время как всё его остальное лицо было спокойно. Я едва заметно кивнул головой. Шаховский чуть склонил голову набок, а затем усмехнулся и кивнул в ответ.
— Ну, — заговорил отец Агнии, — не будем вас задерживать.
Я обернулся к нему, и мы коротко попрощались. Агния с отцом ушли к каким-то своим знакомым аристократам.
— Никаких драк, да?
Аскольд подкрался ко мне так же незаметно, как и я к нему.
Я попытался вновь найти глазами Шаховского, но он уже стоял в кругу дворян и заливисто смеялся. Но того, что я видел в его глазах, было достаточно. Он знал — не мог не знать.
Кому, как не ему, входить в число тех, кому «положено знать», как выразился князь. Я же был уверен, что скорее рано, чем поздно, вновь взберусь на ранг Архимага. И тогда мне бы не помешал тот самый поединок, чтобы проверить свои силы. Дружеский поединок. Лишать Южноуральска одного из двух Архимагов я не собирался.
— Не сегодня, — покачал головой я. — Пойдём.
Мы с Аскольдом пошли к выходу с веранды.
— Что-то ты… уж слишком легко аристократы сражались, — сказал он. — С ними и наш Серёга потягаться может.
— Я же говорил — без драк. Вне зависимости от результата, победителем вы бы не вышли.
Аскольд махнул рукой и схватил с подноса закуску, отправив её сразу же в рот.
— И не думай недооценивать аристократов. Они с детства учились магии и вряд ли показали сегодня всё, на что они способны.
— Как скажешь, командир, — не дожевав, ответил Аскольд.
Мы вошли обратно в дворец. Люди здесь словно и не знали о прошедшем снаружи поединке. Они стояли у сервированных столов, держали в руках бокалы с вином и медовухой. Повсюду скользили слуги в тёмных костюмах.
В зале, смежном с верандой, я нашёл Весну и Сольвейг.
— Ты обещала за ним следить, — бросил я ей.
— Он скользкий, как карась.
— Как рыба в воде! — гордо заявил Аскольд.
— Ладно, — махнул рукой я.
— Макс, то, что было на веранде — это была показуха? — спросила Сольвейг. — Или тут так принято?
— И то, и другое. Всё-таки эти юнцы не просто именные карточки. В каждого из них вложены годы, ресурсы и, главное, амбиции рода.
Я говорил и параллельно наблюдал за перемещением гостей. Род Фёдоровых, мануфактурщики и производители доспехов, явно держались обособленно от Андреевых. Уверен, что и во время поединка на веранде они болели за их оппонентов.
Я отметил взглядом Ермака, стоящего у камина вместе с Нестеровым. Ермак перехватил мой взгляд и едва заметно кивнул.
— Отправляйтесь к остальным в зал, — сказал я своим. — Мы скоро уходим.
— Сделаем, командир.
Я подошёл к Ермаку.
— Максим, познакомься, это Ник…
— Мы знакомы, — прервал Ермака я.
— Отлично. Мы как раз обсуждали, как не пустить Троицких к источнику на южном рубеже.
— Попрошу, — тут же вмешался Нестеров. — Троицкие — это полбеды. Монстры намного хуже.
Я внимательно посмотрел на Никиту Николаевича.
— Это случаем не по поводу заказа, который мы обсуждали ранее?
Нестеров вежливо улыбнулся.
— Частично.
— Я не пытаюсь перехватить твою работу, — тут же заверил меня Ермак.
Я немного ослабил ментальную защиту и мысленно прикинул кое-что.
Эта работёнка могла стать первым делом рода Клинковых. Если Нестеров нашёл источник чего-то ценного настолько, что это хотят и Троицкие, то есть солнечники, то мне совершенно точно нужно было участвовать. Ну а как он решил подстраховаться — дело не моё. С Велигорскими было бы полезно выбраться в ещё одну вылазку. Боевой отряд у них — что надо. Особенно если будет участвовать Ярополк.
— Ты специально? — поджав губы, спросил Ермак.
— Так просто быстрее, — развёл руками я. — Обсуждать здесь детали всё равно не выйдет.
— Согласен, — ответил Ермак.
Нестеров быстро схватил, о чём мы.
— Давайте оставим работу на потом. — многозначительно произнёс он. — Я свяжусь с вами — даю слово.
Его слова было достаточно. Особенно учитывая, что в деле, где у Нестерова явно была своя ставка, будут участвовать алхимики из его Рода. С ними сбор ингредиентов, трав и артефактов будет намного проще. А если добавить ударную силу Велигорских к моим людям, то получается очень крепкий отряд.
— Добро, — согласился я.
За всеми разговорами, представлениями, награждениями и поединками можно было не заметить, как на улице начало вечереть. Все свои задачи на этот приём я выполнил: и местную аристократию посмотрел, и себя показал. Более того, косвенно познакомился со вторым архимагом и ещё предварительно получил одну родовую работу. Есть поговорка: «Первый блин комом». Для новоиспечённого рода такой подход смертелен — никаких провалов.
Я попрощался с Нестеровым и Ермаком и отправился к своим. На сегодня для нас приём был окончен. Мы быстро обменялись впечатлениями, собрались и покинули дворец так же, как и пришли.
Входили мы простолюдинами, а вышли аристократами. Пусть смена статуса пока и не ощущалась. Вот только я знал совершенно точно: в ближайшие месяцы родовые привилегии сильно облегчат нам жизнь. А обязанности… Впрочем, разве мог бывший Архимаг быть к ним не готов?
Глава 21
Проехав через северные ворота Чернореченска, караван замедлился. Город не встречал нас торжественно, как это было в Беловежске, но всё же приём был другим, уже не как у незнакомцев или наёмников, а как у знатного Рода. Гвардейцы на заставе не задавали лишних вопросов, лишь бегло глянули на документы, узнали знамя рода Клинковых и молча посторонились.
Мирная городская суета в это время суток превратилась в неспешную картину. Торговцы убирали прилавки, маги закрывали лавки. Пахло печёной рыбой и горячим хлебом. Где-то всё ещё звучали музыкальные инструменты. Здесь, в Чернореченске, тоже праздновали День памяти, но по-своему. Без великой магии, столкновений родов и политических игр. Только жизнь — привычная и настоящая.
Мы возвращались в особняк, который следовало сделать настоящим родовым фортом в этом бурлящем торговом городе.
Когда мы свернули на улицу, ведущую к особняку, я увидел выстроившихся в ряд воинов в цветах рода Клинковых. Они стояли как парадная стража, встречая нас, вернувшихся домой. Бойцы, нанятые раньше, и те, кто не входил в ближний круг, стояли по струнке, вытянувшись и спокойно встречая главу Рода и ближников.
Я въехал за ворота и первым соскочил с лошади.
— Вольно, — махнул я рукой солдатам.
Здесь, на территории, нас встречали маги, алхимики, слуги и мастеровые — все те, кто работал не покладая рук в тени. Особняк, пусть не самый роскошный в Чернореченске, уже давно не выглядел случайным домом.
Но если, будучи наёмниками, мы могли его только арендовать, то теперь обладали правом купить собственную землю или иные владения, с правом сбора налогов или оброка с жителей. Это могло быть малое поместье, гарнизон или форпост, где можно было размахнуться и обустроить собственное владение.
В каждом княжестве на этот счёт были свои условия. В некоторых князья даровали землю вместе с крестьянами. Здесь, в Южноуральске, в регионе, где на севере раскинулись Уральские горы, а южнее Зона разлома, земли знатным родам просто так не выдавались. Впрочем, я на это и не рассчитывал. Нам рановато перебираться из этого особняка — нужно подкопить денег и сил.
— Мы дома, — довольно выдохнула Сольвейг из-за спины. Я обернулся — она потягивалась, разминая шею после долгой поездки.
Во дворе стоял стук копыт, лай собак и гул голосов. Я оглядел творящуюся здесь суету и усмехнулся. Что ж, возможно, перебраться на новое место придётся раньше, чем позже, если наш Род хотел расширяться и расти.
Я шагнул на крыльцо особняка. Для меня управлять родом было не впервой. Для всех же остальных это должно было стать испытанием. И начиналось оно прямо сейчас.
Я вошёл в кабинет, снял плащ, скинул перчатки, порылся в полках и ящиках стола. На массивный стол легли список должников, потенциальных клиентов и контрактов из Дома найма. Пока они не были обновлены, но соглашаться на них я не собирался — ведь на приёме в Беловежске я получил наводку от Нестеровых.
В кабинет просунулся Аскольд.
— Как думаешь, должны начаться визиты? — спросил он.