Он прошёл большой путь — от Северного моря до Выкречи, а теперь до южного Урала и он знал, как работают аристократические рода.
— Думаю, да. Но и нам не следует засиживаться на месте. Завтра заглянем к Нестеровым, потом к Велигорским. Нужно будет обязательно обсудить условия поставки доспехов с Фёдоровыми и найти толковых оружейников. Кстати…
Я начал перебирать бумаги на столе и в итоге нашёл интересующий меня документ — несколько заказов на редкие материалы с монстров из Зоны.
— Можно будет взяться. И тебе завтра нужно посетить Дом найма. Захвати с собой кого-нибудь и разберитесь с новыми заказами. Они должны обновиться.
— Уже думаешь о новом заказе? — усмехнулся Аскольд.
— А ты разве нет? Ещё совсем недавно тебя едва ли можно было удержать в четырёх стенах. Совсем размяк за последние месяцы?
Аскольд усмехнулся и поправил повязку на глазу.
— Ты же знаешь, командир, я всегда готов к новым сражениям.
— Знаю. И знаю, что ты сделаешь так, чтобы и воины под твоим командованием тоже были готовы.
Я говорил правду. Из всех присоединившихся ко мне воинов Аскольд был одним из самых полезных. Возможно, по силе он где-то мог уступить Сольвейг, но лидерские качества, отвага и чуточка сумасшествия делали из него отличного лидера.
— Кхм, — кашлянул Аскольд. — Там слуги подготовили небольшой ужин. Оставим сражения на завтра?
— Пожалуй, — кивнул я.
Роль маленького человека в роду ни в коем случае нельзя обесценивать. Более того, сейчас, во время его зарождения. Хотя в моём случае это, конечно, восстановление, но, об этом миру знать пока рано…
За ужином в доме собрались все — ближний круг, семья, даже несколько учеников-алхимиков. Говорили громко, смеялись, спорили. К своему удивлению, я обнаружил, что алхимики ничуть не уступали в задоре воинам — спорили о том, можно ли использовать кислоту, производимую ими, в качестве одного из элементов для барьеров.
Кто-то вспоминал приём и делился впечатлениями. Серёга пытался обыграть Аскольда в кости, но безбожно проигрывал одноглазому, которому даже не приходилось использовать трюки или магию.
Я же сидел в углу, держа чашку с горячим отваром, и молча смотрел на новую знать.
— У тебя взгляд, как будто ты собираешься на войну, — заметила Весна.
Она села на подлокотник.
— Скоро мы ввяжемся в неё — хотим того или нет. Посмотри на наших.
Я обвёл зал ладонью.
— Ещё недавно мы были ходоками. Серёга проиграл Аскольду в тренировочном поединке. Глеба сожрал Змей. А ты варила зелья и микстуры для аристократов в болотной глуши.
— Эй, — игриво улыбнулась Весна и легонько стукнула меня кулаком по груди.
— Приём и этот вечер — это один короткий выдох. Если я помню то, что случилось, включая сиринов, химер и многое другое, то церковники уж и подавно… Один короткий выдох, Весна. Не более.
— Ну и хорошо, — усмехнулась она. — Я поговорила с алхимиками.
— И?
— Мы можем расширить ассортимент зелий и эликсиров. Уже двое моих учеников достаточно опытны, чтобы работать над простыми рецептами без меня.
Я с интересом посмотрел в её изумрудные глаза.
— Что, — фыркнула Весна, — думаешь, что я собираюсь сместить Нестеровых?
— А ты собираешься?
Весна накрутила локон тёмных волос на палец.
— Конечно нет. Я говорила с Никитой Николаевичем. Их род часто берёт большие заказы, и спрос на качественные изделия только растёт. Если часть из заказов будет закрываться с нашей помощью, то мы сможем получить часть прибыли.
— Раз рынок сбыта у тебя есть — начинай производство. Но в ближайшее время будем работать не на продажу, а на то, чтобы обеспечить всем необходимым род. Особенно к ближайшим вылазкам.
— Хорошо. Так и сделаю.
Весна провела пальцами мне по плечу.
— Если надоест сидеть здесь с кружкой, то я буду ждать наверху.
Она поднялась, не дождавшись моего ответа, и зашагала в сторону выхода, покачивая бёдрами.
Я поставил кружку на стол и быстро оглядел зал. Похоже, что всем было чем заняться и без меня. Потому я встал и вышел из зала, оставляя за спиной шум и гомон.
Вот только на нижних ступеньках лестницы, ведущей к моей спальне, я нашёл небольшой сюрприз — чёрную ленту, явно принадлежавшую Весне. Несколькими ступенями выше — перчатка. А ещё выше— туфли.
Я двинулся по слабо освещённому коридору, находя части её гардероба: тонкий пояс платья, подвязки и, наконец, у самих дверей спальни, само платье. Лёгкое, воздушное, сброшенное, словно ненужная оболочка.
Я толкнул дверь. Весна стояла у окна, обнажённая. Её тело вычерчивали серебристые блики. В руках она держала несколько писем.
— Письмо от рода Матвеевых. Ещё одно — от Куприных. Похоже, что в ближайшее время ты будешь очень-очень занят…
Я запер дверь и в миг оказался рядом с обнажённой ведьмой. Руки скользнули по её талии, ощущая тепло и упругость кожи. Весна слегка задрожала. Письма рассыпались на пол. Я подхватил её на руки, бросил на кровать. В эту ночь я действительно оказался очень занят.
К счастью или к сожалению, в течение следующих нескольких дней моя занятость увеличилась колоссально — в основном в связи с административной и межродовой работой. Церемонии и приёмы остались позади, а переговоры и встречи лишь тянулись вперёд.
Вот и сегодня я стоял перед Ратушей, где должно было пройти заседание Городского совета. В моём кармане лежала печать рода, отлитая из серебра и вставленная в обсидиановую оправу. Весила она совсем ничего, а вот значение имела колоссальное.
Со мной пришли Весна, Аскольд и Рома. Все были в более официальной одежде, чем обычно, и не только потому, что сегодня было официальное мероприятие, но и потому что теперь они были членами рода Клинковых.
— И всё-таки это странно, — пробормотал Рома, когда мы зашли внутрь и остановились у парадной лестницы. — Нас тут ещё месяц назад из кабинета в кабинет гоняли. Здания те же, чиновники те же, бумаги те же… Теперь чуть ли не стелются: «Чем вам угодить, господин Клинков?»
— Так мы теперь аристократы, — отозвался с усмешкой Аскольд. — Есть печать, знамя и привилегии.
Я улыбнулся краешком губ.
— И обязанности. Внимательно смотрите и слушайте сегодня.
— Да-да, — хмыкнул Аскольд. — Куда же без этого.
Аскольда я брал с собой потому, что он выделялся не только поведением, но и внешностью. Обычно на переговорах это помогало — при необходимости отвлечь, сделать акцент, а иногда даже немножко пригрозить собеседнику. Впрочем, последнее нужно было делать тонко и умело. И точно не в Городском совете Чернореченска.
Сегодня было первое заседание Городского совета, на которое меня пригласили. Я до конца не знал, с чем могло быть связано приглашение, но подозревал, что это была формальность для новоиспеченного рода.
Нас без всяких проблем и проволочек пропустили в высокое, вытянутое здание с арками, украшенными гербами старейших родов Чернореченска. Здесь решались внутренние вопросы города: распределение магических ресурсов, регулирование торговли, пошлины, налоги, допуск к Зоне и прочие стратегические вопросы.
Формальность или нет, но присутствовать здесь мог не каждый род. Так что я собирался воспользоваться этой ситуацией и посмотреть на структуру изнутри.
Мы вошли в зал, где я был лишь пару раз. Здесь, в большом холле с мягкими коврами, магическими светильниками и большим скоплением людей в изысканной дорогой одежде с гербами, оформлялись родовые торговые контракты. Вокруг в основном были богатые купцы и дворяне. Раньше мне можно было попасть сюда только после нескольких недель согласований с посредником и по рекомендации знатного рода. Сейчас же нас пропустили внутрь с печатью рода, которую проверил дежурный маг на входе.
Он передал нас из рук в руки мелкому служащему, который провёл нас в переговорную, где предстояло ожидать заседание городского совета. Причём в отдельную переговорную — без других Родов.
— Желаете ли чего-нибудь? Чай, кофе, закуски? — служащий был молодым, лет двадцати, но уже был Учеником по рангу.
— Нет, спасибо. Оставьте нас, — коротко ответил я.
Мы остались одни. Я накрыл нас Пологом.
— Быстро пропустили, — усмехнулся Аскольд.
— Да, — кивнул я. — Теперь сможем вести сделки с родами напрямую, без посредничества Дома найма или других аристократов. Сможем сэкономить на каждом заказе.
Весна кивнула.
— Даже немного жаль, что у нас договор с Нестеровыми. Могли бы продавать зелья напрямую скупщикам.
Я пожал плечами.
— Договор есть договор. Незачем искать сиюмиминутную выгоду там, где можно построить долгие отношения. Да, на тот момент у нас не было доступа к Торговой палате, где в основном Нестеровы и берут крупные узкоспециализированные заказы.
— Ты всё ещё думаешь взять их заказ? — спросил Аскольд.
— Не помешает их выслушать. Переговорщики придут на днях, а мы никуда не спешим. Городской совет, Торговая палата, оформление сниженных пошлин… Так или иначе, на ближайшей неделе придётся формировать из нашего особняка административный центр. Но об этом давайте не здесь.
Аскольд усмехнулся. Весна с Ромой согласно кивнули. В этот момент в комнату вошел посыльный, и я снял Полог.
Нас пригласили на очередное заседание родов, где собирались обсуждать городские вопросы.
Я посмотрел на остальных, поднялся.
— Ну что, вперёд. Посмотрим, чем там живёт Чернореченск.
В зале уже шло бурное обсуждение. За длинным столом из красного дерева я насчитал представителей семи родов — каждый со своим гербом, аурой, подчинёнными и амбициями.
Во главе стола я заметил знакомое лицо — это был Аристарх Железных, отец Агнии. Он бросил на меня быстрый взгляд, кивнул и тут же вернулся к обсуждению. Теперь было понятно, почему меня пригласили на заседание Городского совета.
Вот только среди присутствующих я заметил не только род Железных, но и Станислава Троицкого. Именно Станислав, крупный русоволосый мужчина в тёмно-зелёной мантии, сейчас говорил и потому не заметил моего появления.