Я сел за стол, а мои сопровождающие на скамьи в зале за моей спиной.
— … не можем допустить, чтобы Фёдоровы получили контроль над транспортной гильдией. Они и так уже держат половину кузниц и арсеналов города. Это в конце концов подрывает баланс.
— И вы предлагаете что? — холодно откликнулась статная женщина в серебристом одеянии с эмблемой рода Фёдоровых.
Я с ней не был знаком лично.
— Напоминаю, что ваш род с зимы саботирует поставки трав в алхимический квартал. С зимы! Или Троицкие не способны выполнить взятый заказ?
— Каким образом собственность связана с заказом, взятым в Торговой палате?
Статная женщина лишь фыркнула и повернулась ко мне. За её движениями проследил и Троицкий. Увидев меня, он поднял уголки губ, изображая улыбку.
— Рад видеть род Клинковых в этом зале, — произнёс он так, будто мы с ним были закадычными друзьями. — Ваше имя стало звучать в городе всё чаще. Даже странно, что я вас сразу не заметил.
— Уверен, что моё присутствие на сегодняшнем заседании будет полезно, — спокойно ответил я и кивнул представительнице рода Фёдоровых.
Но Троицкий не успокаивался.
— Конечно. Новой аристократии всегда полезно присутствовать на подобных заседаниях. Здесь можно многому научиться и многое услышать. Например, о том, что ваша алхимическая сеть активно переманивает поставщиков у Нестеровых.
Здесь Троицкий вбрасывал совсем уж непроверенную информацию. Я слегка поднял бровь.
— Род Клинковых сам выбирает, с кем и как работать и вести переговоры.
— Тем не менее, — подал голос один из дворян с офицерскими усами и зализанными назад рыжими волосами, — баланс нарушать нельзя. Особенно после церемонии принятия новых родов.
— И конечно же в преддверии назначения в княжеский совет, — ехидно добавила Фёдорова.
Вот оно что — вся суть вылезла наружу. Похоже, что князь вместе с принятием новой крови в ряды знати так или иначе занялся перераспределением власти в собственном совете. Это значило, что и на должностях поменьше могли произойти перемены. Значит, каждое перемещение товара, каждая новая сделка и даже каждый слух имели значение.
— Порядок!
Аристарх Железных решительно прервал бурное обсуждение.
— Предлагаю перейти к голосованию.
Аристократы замолчали, лишь бросая друг на друга испепеляющие взгляды. Досталось и мне — Троицкий чуть ли не святым пламенем меня обжигал из глаз.
— Те, кто за то, чтобы сделка по транспортной гильдии была одобрена, поднимите руки.
Неудивительно, что моя рука оказалась в воздухе вместе с Фёдоровыми и ещё одним аристократом. Но голосов нам не хватило, и Троицкий, довольный как удав, победоносно откинулся в кресле.
Для меня это голосование, как и заседание, служили лишь для того, чтобы оценить внутреннюю кухню в городе и заявить о себе. Потому результат этой сделки или других вопросов не был для меня критическим. Да и представительница рода Фёдоровых всё равно благодарно мне улыбнулась.
Не считая одного голосования, в остальном в основном поднимались вопросы по благоустройству города, некоторым перестройкам и небольшим сделкам. Это означало, что Аристарх и род Железных дали мне возможность комфортно влиться в политическую жизнь города на довольно стандартном заседании городского совета — без каких-либо критических или жизненно важных тем.
Заседание шло своим чередом. Троицкий с Фёдоровой тут и там сталкивались лбами. Я же в основном молчал и наблюдал. Надо сказать, что сегодня среди участвующих родов не было жёстких коалиций — голоса улетали то «за», то «против», то в «воздержаться».
Когда заседание закончилось, я направился в Торговую палату вместе с Аскольдом, Ромой и Весной. Однако меня нагнал Аристарх. Я, заметив его, тут же кивнул своим:
— Идите, я вас догоню.
Мы с Аристархом расположились под одной из арок.
— Ты же понимаешь, что теперь на виду.
— С самого первого дня, — усмехнулся я.
— И Троицкие тебя в покое не оставят…
— Но напрямую пока вряд ли выступят — силёнок не хватит. Да и поддержкой среди предковеров солнечники не пользуются. Идти против меня сейчас — значит обернуть против себя общественное мнение ещё больше.
Железных лишь покачал головой.
— Всегда держи оборону, — серьёзно произнёс он, и по-наставнически добавил. — Ну а если пойдёшь в наступление — делай это безжалостно. В большой политике не прощают ошибок и не дают второго шанса. Слишком много тех, кто выжидает, пока ты отступишься.
Я согласно кивнул.
— Спасибо, буду иметь в виду.
Аристарх улыбнулся.
— Вот и славно. В любом случае — добро пожаловать в городской совет.
— Спасибо за приглашение.
Мне совершенно ничего не стоило поблагодарить Аристарха за полезный опыт. В любом случае, моим подопечным было полезно взглянуть на то, как действует политическая система изнутри.
— Не стоит. Если захотите вернуть должок — заглядывайте как-нибудь к нам. Приглашение всё ещё в силе.
Мы попрощались и разошлись.
Я заглянул в торговую палату, где меня уже ждали мои.
— Ну как? — спросил Рома.
— Налаживаем контакты, — спокойно ответил я. — У нас достаточно рабочих связей с несколькими родами. Но Троицкие будут пытаться нас подсидеть. Открыто, конечно, не пойдут, но слухи, интриги, саботаж…
— Не нравится мне эта вся закулисная игра, — сморщился Аскольд. — Если этот Станислав имеет что-то против тебя, пусть вызывает на поединок. Вот это по-мужски! А то бросает слова на ветер.
— Ты так говоришь просто потому, что уверен, что я выиграю, — усмехнулся я.
— Ну а как же иначе?
Дальше я проверил торговую палату на предмет контрактов и заказов, но ничего интереснее, чем предложение Нестеровых, не нашёл. Теперь моя душа была спокойна, и можно было договариваться о маршруте, условиях и долях.
Более того, совместное предприятие не только с Нестеровыми, но и с Велигорскими было моему роду как никогда на руку. Можно было рассчитывать на то, что ударный кулак Велигорских будет не слабее нашего. Правда, это не значит, что я не собирался нанимать ходоков или других наёмников. Родовое положение позволяло сделать заказ в Доме найма, и нужно было этим пользоваться. В любом случае, рейды лучше приберечь своих бойцов до тех пор, пока они не станут необходимостью. Вот тут-то как раз и пригодятся наёмники.
Среди привилегий аристократии также была своеобразная юридическая автономия. Члены знатных родов подлежали не общему суду, а суду знати или, если дело было особенно важным, княжескому суду. Это означало, что попросту схватить и судить члена рода без соответствующих процедур было невозможно. Можно было сказать, что это защитило бы Серёгу с Ирой от того, что с ними случилось, но в их случае дело было внутриродовым, семейным, так что там это правило бы не распространялось. Зато в случае с Троицкими — запросто. Ещё можно было и претензию подать.
Подготовка к рейду началась на следующее утро, когда после краткого совещания с ближним кругом я отправил гонцов Нестеровым и Велигорским. Двор особняка зашумел. Слуги занялись инвентаризацией, алхимики под чутким руководством Весны варили зелья, а новобранцы и ветераны отрабатывали взаимодействие под надзором Аскольда и Сольвейг. Ближе к полудню приехал Гавриил Нестеров, представитель рода и один из старших сыновей Нестеровых.
Встретились мы в моём кабинете.
— Максим, — поприветствовал меня он.
Мы пожали руки и обсудили маршрут и основные препятствия на пути. У Гавриила была довольно подробная карта, с которой мы и работали. Сам маршрут уходил на юго-запад, и на стадии планирования никаких вопросов у меня не возникло.
— Понимаешь, мы хотим не только поучаствовать в рейде, — поделился со мной Гавриил, — но ещё и показать, что наш союз работает не только на бумаге, но и на деле.
Интересно он это развернул. Особенно учитывая, что Нестеровы, хоть и имели кое-какую дружину, ведь без неё существовать роду было невозможно, но родом были не боевым, и без нас и Велигорских спускаться в забытые шахты, куда мы и собирались, для них было бы смерти подобно.
— Тогда, кроме алхимиков, придётся выделить и бойцов.
— С алхимиками будет защитный маг земли уровня Мастера, — ответил Гавриил.
— Для того чтобы показать, что наш союз работает, нужно вместе сражаться. Алхимики и защитный маг — это замечательно, но в бою они себя не покажут.
Я не собирался просто так отпускать Нестерова. Они и так, как заказчики, брали в вылазку не только нас, Клинковых, но и Велигорских — пусть меня это и устраивало, но Гавриилу об этом знать было не обязательно.
— Хорошо, — протянул он. — Тогда выделим группу арбалетчиков и разведчиков, дополним ваше ядро вспомогательными бойцами.
А вот это было уже совсем другое предложение, которое позволяло не распыляться по пути. Можно было сказать, что в шахтах арбалетчики не пригодятся — вот только это было далеко не так. Мало ли что там крылось внутри? В местах скопления магии, в Зоне, никогда нельзя было знать ничего наверняка.
— Устраивает, — кивнул я. — С боевым ядром, кстати, определимся вместе с Велигорскими, если их, конечно, устроят условия.
— Мудро, — ответил Гавриил.
— Ну что, тогда разберёмся с добычей, — предложил я.
По итогам переговоров я был доволен. Нестеровых интересовал один конкретный предмет в шахтах, и со всей остальной добычей на протяжении всего пути они готовы были расстаться практически задаром. Это было на руку как мне, так и Велигорским, с которыми я, кстати, тоже провёл успешные переговоры.
Дальнейшая подготовка началась не с оружия и брони, а с пергаментов и печатей. Статус открывал двери, но за этими дверями шла бумажная война: разрешения, координация, распределение долей и полномочий. Вылазка в Зону теперь шла не просто от группы наёмников или энтузиастов. Это была операция, где участвовали признанные Рода — с интересами, политикой и обязательствами.
В итоге, пока шли визиты, переговоры, а также бумажная волокита с понижением налогов и пошлин, двор особняка начал напоминать военный лагерь. Мало того что утром и днём я был постоянно занят, так ещё и вечером мы с Аскольдом и Глебом разбирали маршрут, добавляя пометки к уже существующим.