— Насколько поболее?
Аскольд озвучил ему наше количество, и капитан нахмурился и покачал головой:
— Ты, Аскольд, моряк бывалый, и я мог бы попробовать впихнуть всех людей. Но лошадей и телеги мой баркас не повезёт. Даже если волна будет попутной — просто ко дну пойдём из-за перегруза.
Аскольд с Прохором принялись предлагать варианты решения проблемы: какой балласт можно сбросить, где чуть схитрить. Но ни один из трюков моряков не мог подействовать на решение капитана. В итоге здесь мы остались ни с чем.
— Жаль, — покачал головой Аскольд.
Мы успели отойти чуть дальше по пристани.
— Это был реалистичный вариант. Дорогой, но реалистичный. Можно было бы двигаться быстро, скрытно и без всякой лишней магии.
Мы ещё некоторое время побродили по пристани, общаясь с владельцами лодок и посудин. Но ни одна из них не подходила нам по размеру, так ещё и где-то не брали с детьми, где-то с магами.
В итоге, спустя полтора часа поисков, мы сели на ящики здесь, на пристани, и смотрели на то, как в отдалении солнце заходит за горизонт.
— Ждать не вариант, — протянул Аскольд.
— В Чулым ехать тоже, — добавил я.
Я пытался придумать, как бы нам выкрутиться, когда к нам подбежал пацан и протянул писклявым голосом:
— Дядя, дядя, если дашь рубль, скажу, где можно корабль найти.
Я подозрительно прищурился.
— Я врать не буду! Чесслово!
— Ну, хорошо, — согласился я, ставя на мальца магическую метку отслеживания. — Говори.
Я бросил ему мелкую монету, и он заговорил:
— Севернее. Если пройтись по реке, есть старый корабль. Капитан там все деньги пропил и сидит теперь кукует. Вся команда давно разбежалась.
Мы втроём переглянулись. В принципе, даже такой вариант нас устраивал. У меня в отряде было достаточно моряков, чтобы управиться с судном. Насчёт деталей пацан ничего больше про саму посудину не знал. Лишь сказал, что большая.
В итоге мы втроём прошлись севернее по реке, двигаясь в направлении, указанном пацаном.
— Нет там ничего, — через десять минут пути сказал Аскольд. — Какой к чёрту корабль в этой глуши?
Но я уже почувствовал присутствие человека в отдалении, а через некоторое время Аскольд увидел тёмный силуэт на рыхлой земле.
— Какой же это корабль? — воскликнул он, тут же меняя гнев на милость. — Это же настоящая речная барка!
— Да какая! — согласился Прохор.
Мы подошли ближе. Барка была простой, но крепкой. Она чем-то напоминала широкий продолговатый плот или паром. Борта были обшарпаны и исцарапаны снаружи, при этом я чувствовал, что в них есть остаточная магия, зачарование.
— Все поместятся, — протянул Аскольд, запрыгнув на палубу. — Лошади тоже. А вот повозки придётся разобрать.
Я видел, что на берегу недалеко сидел мужик-здоровяк с ёжиком чёрных волос и ожогом на шее. Он поднялся и подошёл к нам ближе. От него пахло перегаром и потом.
— Это не барка, а буксир.
— Ага, — оскалился Аскольд, — а я тогда по Северному морю не на драккаре, а на шлюпке плавал.
Аскольд с капитаном принялись обмениваться колкостями и воспоминаниями.
— Ну так что, — прервал их словесную дуэль я, — на борт возьмёте?
— Ха, — усмехнулся мужик, — хоть сейчас поднимайтесь. Команды всё равно нет.
Я взглянул на Аскольда, а затем на Прохора.
— Так у нас своя.
Капитан призадумался.
— Накопители сдохли, — начал объяснять он. — А эта красавица, как видите, не на парусах летает.
— И чем их подзаряжать?
— Ну… — протянул капитан.
— Говори. Нам край нужно сесть на судно.
— Либо на накопителях маны, которая заряжает магический зарядчик, либо на кровавом кристалле. — Капитан пытался проследить за нашей реакцией по лицам. — Буксир старый, его ещё во время активной охоты на монстров здесь сделали. Вот он от их крови-то и заряжается в крайнем случае.
Я невольно растянулся в улыбке.
— Маг-зарядчик перед тобой. А кристалл кровавый… Будет тебе. Как зовут, капитан?
Мужик протёр глаза, затем часто заморгал, словно не верил своим глазам.
— Где ж вы кристалл кровавый достанете… — пожал плечами мужик. — Но что мне терять? Кровь, кстати, нужна обработанная, а не обычная. В одном таком кристалле столько литров, что закачаешься.
— Капитан, тебя звать как? — повторил я.
— Олег.
— Ну что ж, Олег, если тебе нечего терять, то давай договариваться о цене и маршруте.
Я отправил Аскольда и Прохора за остальными, а сам договорился о деталях. Тяжелее всего пришлось с количеством людей и груза, да ещё с лошадьми. Капитан перестал валять дурака и явно начал трезво оценивать свои шансы добраться по реке к месту назначения в целом и в срок, оттого принялся набивать цену.
— Мы недаром едем, — проговорил я. — Я и накопитель заряжу, и монстров отобьём, если вылезут.
В итоге капитан согласился.
Аскольд с Прохором вернулись быстрее всех остальных. С ними быстрым шагом ступала Ира.
— Вот, держи, — протянула она мне три стрелы с багровым наконечником. — У меня больше не осталось.
— Спасибо, — поблагодарил её я, затем обратился к Олегу: — Вот это подойдёт вместо кристаллов?
Я использовал хаос и отделил наконечники от стрел. Они теперь даже чем-то напоминали кровавые кристаллы. Правда, это было неважно, ведь в них и так была сила Кровавого кварца.
Он в очередной раз за вечер умолк, поглядывая на меня карими глазами исподлобья.
— Не знаю, откуда вы это взяли, но должно. Тащите людей и вещи — готовимся к отплытию.
Пока капитан разбирался с наконечниками из Кровавого кварца, мы грузились. Молча и быстро. Я прислушивался к чувствам и вглядывался в ночную темноту — осторожность никогда не была лишней.
Мы разместили лошадей внутри, разобрали повозки. Люди потихоньку занимали места под навесом. Рома с Серёгой аккуратно несли спящих детей. Сольвейг устроила небольшой заслон из ящиков на палубе для укрытия на случай неожиданности.
Дело оставалось за малым — оттолкнуть барку от берега и поплыть. При условии, что магии наконечников было достаточно…
И именно в этот момент я почувствовал вдалеке знакомое, раздражающее присутствие. Горизонт словно окрасился светом, хотя вокруг должна была наступать ночь.
— Солнечники… — прошептала Ира, покачав головой.
— Поторопи капитана, — скомандовал я, а затем увидел на берегу Глеба. — Глеб, ты чего возишься? Дуй на борт. Живо!
Я чувствовал, как солнечники и их магия приближались, быстро преодолевая дистанцию. Они скакали галопом ровно туда, где находились мы. Я незамедлительно использовал магию и подтолкнул барку так, что та качнулась и съехала в воду. А затем запрыгнул в неё сам.
— Что там? — спокойно поинтересовался я, обращаясь к Аскольду.
— Сейчас, — ответил он.
Время шло, но барка не приходила в движение. В чём-чём, а в накопителях или артефактах, необходимых для движения судов, я не был профессионалом. Поэтому просто смотрел, как к нам медленно приближаются всадники-солнечники, и готовился к бою.
Неожиданно барку тряхнуло. Раздался радостный, азартный рёв моряков — они тут же приступили к исполнению своих обязанностей, засуетившись по палубе. Барка начала разгоняться и удаляться от берега рваными рывками.
Я уже мог различить людей и лошадей — светлые доспехи, светящиеся посохи, ауры, знамёна. За нами гнался отряд тяжёлой конницы из дюжины бойцов и магов.
Барка набрала ход. Мы уже уходили вглубь реки. Она будто сама тянула нас прочь от берега.
Магия, как оказалось, была не только в накопителях, но и на корпусе. По бортам вспыхнули защитные руны, напитывающиеся энергией.
Тем не менее, всадники достигли берега.
Они спешились. Я увидел, как они начали формировать заклинания. И их единственной целью была наша посудина.
Глава 5
— Поднять щиты! — скомандовал я, используя защитное заклинание.
Над нашей баркой тут же вспыхнуло несколько щитов: изумрудный от Весны, тёмный — мой, и воздушный от Ромы и Ивана. На берегу было не меньше десятка фигур в бело-золотых мантиях. Несколько магов подняли руки к небу, и в сумерках вспыхнул узор печати. Это было выверенное рунное заклинание — один из боевых аспектов солнечников. Луч яркого света сорвался с печати и устремился в сторону барки.
Олег, наш капитан, дёрнул штурвал в сторону. Но наша посудина не была достаточно поворотливой, чтобы резко менять курс. Тем не менее, луч заклинания ударил не по нам. Он приземлился в двух десятках метров от борта и с шипением разрезал поверхность воды, подняв столб пара.
— Ещё один! — разгорячённо выкрикнул Игнат.
— Не расслабляться, — приказал я.
Был шанс, что солнечники все-таки применят что-то более дальнобойное, поэтому я повесил защитное заклинание и на само судно.
По палубе пробежала волна маны, и полупрозрачная пелена замерцала, вбирая в себя энергию.
Следом за первым заклинанием прилетело ещё два. Веер мелких солнечных искр ушёл в небо, а Световой залп рассыпался в воздухе. Лишь их отголоски долетели до наших щитов, обдав нас горячим воздухом и качнув барку.
До нас было слишком далеко. Даже усиленные заклинания уже не могли достать нас. Возможно, будь в ударном отряде сам Рысев или кто-то равный ему по силе, он смог бы нанести урон нашему судну. Но его там не было, а у магов-подмастерьев, хоть и имелись дальнобойные заклинания, но не было возможности бить на бесконечную дистанцию.
— Опоздали, — довольно усмехнулся я.
Берег медленно удалялся.
Солнечники всё ещё что-то кричали. Один из них, закованный в сияющие латы, разъярённо махал руками, раздавая приказы и оплеухи подчинённым. Но заклинания уже просто не могли пробить на такой дистанции — магия рассыпалась и гасла, не достигая наших бортов.
— Погоня всё равно будет, — произнёс Аскольд, сжав зубы. — Они вряд ли остановятся.
Я повернулся к капитану:
— Не сбавлять хода. Когда накопители начнут сдавать, я буду их подзаряжать. Так что пройти должны весь маршрут.