Клинков. Последний хаосит 5
Глава 1
— Пока всё идёт как надо, — пробормотал Глеб.
Он бросал внимательные взгляды вперёд и по сторонам.
Колонна тронулась из Чернореченска на рассвете. Так как город находился в отдалении от Зоны, то первые пару дней мы проделали путь в относительной безопасности. Сейчас же тяжёлые повозки с артефактами и припасами скрипели, даже несмотря на чары уменьшения веса. Зачарованные лошади шагали ровно, без суеты, а в воздухе витал запах нагретого металла и сухой травы.
— Не каркай, — бросил ему Аскольд. — Мы уже в Зоне.
Аскольд был прав. Условно говоря, мы уже преодолели границы Зоны, и поэтому расслабляться было нельзя. Впрочем, впереди ехали лёгкие конные разведчики из рода Нестеровых, а уже за ними двигался остальной караван. По флангам же расположились бойцы Велигорских и мои воины. В арьергарде двигались защитные маги, лекари и алхимики из рода Нестеровых.
Задачей было не только отбивать нападения монстров, но и охранять тяжёлые повозки с провиантом и необходимым снаряжением.
— Чувствуешь? Воздух как перед грозой, — сказал Аскольд.
— Не гроза, — ответил я. — Просто Зона.
Уже вечером этого дня наша колонна врезалась в первое серьёзное препятствие. Разведчики из Нестеровых донесли, что у опалённых камней посреди высокой травы наблюдалась активность монстров.
Это была стая баргестов — искажённых зверей, напоминающих собак или волков, покрытых толстыми шкурами из грибковых наростов.
— Может, стороной обойти? — предложил Гавриил.
— Нет, — раздалось два ответа одновременно.
Мы с Ярополком переглянулись. Он тут же кивнул мне.
— Пройти мимо не сможем, — сказал я. — Если не зачистим, на нас нападут ночью. Нужно выкурить их из логова.
Ярополк дополнил:
— Эти твари охотятся ночью, убивают всё живое в округе и несут в гнездо.
— Тогда мои пойдут в лоб, — предложил я. — А твои зайдут с флангов.
Баргесты не представляли угрозы для хорошо организованной группы, так что я собирался дать своим бойцам, не входившим в число ближников, возможность войти в боевой ритм.
Так и сделали. Я поднял волну густого тумана, прикрывая подход бойцов. Это было одно из освоенных мной площадных заклинаний, у которого я мог менять свойства по необходимости. В данном случае я использовал обычную дымку для прикрытия, но можно было, например, создать иллюзии движения или добавить ядовитые свойства, когда это было необходимо. Получалось не вспомогательное заклинание, а отравляющее площадное.
Туман не только прикрыл моих бойцов, но и скрыл запах, что позволило им подойти ближе. Аскольд и Сольвейг вели ударные группы, Велигорские действовали на флангах, образуя полукольцо. Бой был коротким, но жестоким.
Баргесты вырывались из укрытий и прыгали прямо в туман, стараясь разрывать плоть и добраться до костей и внутренних органов. Но против зачарованных доспехов и защитной магии шансов у них не было.
Отряд из двух родов очистил гнездо, а маги из рода Нестеровых быстро сняли шкуры и срезали остальную добычу с монстров. Среди трофеев оказалось два окаменевших образования с нестабильной маной, непонятно как оказавшихся здесь, на краю Зоны. Они были отправлены в контейнер для анализа.
Затем мы сожгли гнездо и двинулись дальше.
Зона каждый день напоминала, что вокруг не просто степь. Под безжалостным солнцем стояла странная тишина. Даже ночью, во время привалов, было нечем дышать, и не чувствовалось никакой прохлады.
На следующий день после столкновения с баргестами мы вновь двигались дальше, вглубь Зоны. Пыль на тропе поднималась в воздух под копытами лошадей. Солнце в зените полыхало без жалости, и даже заклинание охлаждения, наложенное на плащи, помогало лишь отчасти.
— В прошлый раз было легче, — угрюмо произнёс Глеб.
— Это ещё что, — весело усмехнулся Аскольд. — На севере в Зоне не только сопли, но и плоть замерзает. Даже дышать иной раз не получается.
— Да-да, север… Только мы не на севере. Я б сейчас многое отдал за несколько пригоршней снега.
— Брось, — отмахнулся Аскольд. — Скоро зелья раздадут — станет полегче.
— Ну-ну.
Я ехал рядом с Аскольдом, попутно подмечая глазами местность вокруг. В Зоне нельзя было расслабляться. Монстры могли вынырнуть будто из воздуха. Более того, всегда была вероятность натолкнуться на засаду.
Я вдохнул горячий воздух и нахмурился.
— Аскольд.
— Да? — тут же отозвался одноглазый.
— Я чувствую запах тления с северо-востока.
Я прикрыл глаза и напряг свои чувства — присутствие тварей вроде не обнаружил.
— Пахнет, говоришь? — протянул Аскольд. — Трава вроде обычная.
Разведгруппы тоже молчали, но я всё равно подал знак. Рома и ещё несколько магов подняли защитные купола.
Вовремя.
С неба, словно отделившись от солнца, вниз снарядами упали с полдюжины существ с прогнившими крыльями и кусками панциря, словно покрытого чем-то блестящим. Воздух разорвали встревоженные вскрики.
Я тут же отправил несколько Клинков хаоса в направлении тварей. Рома тоже не отставал и резал Воздушными серпами, усиленными хаосом. Впереди огненный маг ударил в воздух Огненным вихрем.
Падальщики ударились в защитные барьеры, следом в них прилетело с десяток заклинаний. В итоге гниющие заживо птицы остались лежать в высокой траве.
С них не стали собирать даже трофеи — настолько мерзкими и бесполезными были эти твари.
Несмотря на то, что Нестеровы, как мы и договаривались, предоставили дополнительный разведотряд, обязанности по следованию в авангарде переходили из рук в руки на разных участках пути.
Когда мы не находились на острие, дорога во многом напоминала прошлые приключения. Весна и Ира обсуждали свойства трав, Глеб с Аскольдом спорили, сверяя маршрут, Сергей с Ромой обсуждали последний бой, а Сольвейг смотрела на запад, вдаль от извилистой дороги. Туда, где дымились едва заметные призрачные холмы и откуда доносился низкий гул.
— Это ещё что такое? — спросил один из бойцов.
— Не знаю, — пробормотал я и прислушался к своим ощущениям. — Вроде чисто.
Но что-то подсказывало мне, что нам стоило максимально избегать столкновения с тем, что скрывалось за холмами.
Благо, после столкновения с падальщиками мы проделали часть пути спокойно. Остановились на привал вечером.
Разговоры в основном касались одного и того же: жары, воды, трофеев и запасов маны. Нестеровы собирали травы, скоблили камни в поисках налёта, иногда просили сопровождение, и тогда я отправлял одного-двух бойцов. Сегодня же копошиться в окрестностях вызвался Гавриил, и я решил составить ему компанию.
Сухощавый, с острым лицом и серебряным амулетом на шее, он казался чужим для Зоны. Но ключевое слово здесь «казался». Я в дороге узнал, что у него больше двух дюжин вылазок в Зону. Каким бы крутым алхимиком ты ни был, в Зоне выживают сильнейшие, и ничто, даже лучшие стражи рода, не спасут тебя от смерти.
— Говорят, ты Инквизитора убил, — неожиданно произнёс Гавриил.
Он откалывал кусочки белесого камня с земли.
— Да, было дело, — честно ответил я.
Некоторое время Гавриил просто стучал ритуальным кинжалом по камню, а затем стирал осколки в порошок. Он растёр порошок по ладони и сдул его перед собой. Светлый порошок на мгновение вспыхнул бирюзовым.
— Нашёл что-то? — спросил я.
— Пока не уверен… — протянул Гавриил.
Он достал из кармана компас, открыл крышку и долго, минут пять, всматривался в стекло. Я не стал подходить ближе, заглядывать через плечо и вообще как-либо мешать ему. Не моё это дело.
— Мой старик как-то сражался с инквизитором, — неожиданно произнёс Гавриил.
— Да ну?
Я представил Никиту Николаевича. Нет, рангом он был Мастер, вот только, насколько я знал, никакой мощной боевой магией он не владел. А схлестнуться с Инквизитором — это для многих боевых магов смерть, не то что уж алхимиков. Впрочем, сомневаться в словах молодого Нестерова у меня причин не было.
— За что дрались? Хоть сомневаюсь, что солнечники полезли бы на предковеров.
Гавриил закрыл крышку компаса, повесил его на пояс и повернулся ко мне лицом. Он улыбался.
— Отец говорит — за честь.
— А на самом деле? — усмехнулся я.
— Дед, да сохранят предки его память, рассказывал, что из-за женщины. Кому верить — каждый решает сам.
Гавриил повернулся в сторону и жадно вдохнул воздух ртом.
— Кислый, — задумчиво произнёс он.
Я принюхался. Вроде всё было нормально.
— Что это значит? — спросил я.
— Пока не знаю. Но думаю, что ничего хорошего.
Гавриил отряхнул руки.
— Пойдём. Спасибо, что составил компанию.
Ночь сменилась утром, изменился и пейзаж. Кусты потеряли привычную форму, трава покрылась блёклым налётом, а вдалеке из земли торчали кости — то ли звериные, то ли хуже.
Я почувствовал присутствие сильного монстра издалека. Впрочем, Ярополк тоже, как и ещё несколько Мастеров.
Земля под ногами вздрогнула. Несколько лошадей испуганно заржали. Воздух как будто наэлектризовался. На холме, на фоне восходящего солнца, показался здоровенный монстр. Он был на горизонте, но его силуэт можно было заметить даже без усиленных чувств.
— Здоровый ублюдок, — пробормотал Аскольд, прищурившись.
Магическое восприятие позволяло увидеть монстра в полной красе, и он впечатлял. Отдалённо похожий на лося, но больше в три-четыре раза. На лбу красовались панцирные пластины, а рога уходили в стороны. Даже отсюда я чувствовал, как в твари бешено пульсирует мана — бледный фиолетовый фон. Чёрный мех казался чужим здесь, в степи, но, кажется, монстру было наплевать.
— Чернорог, — произнёс я.
Этот монстр был одиночкой, а это означало, что он был особенно опасен.
В передовом отряде были Велигорские. Ярополк отдал короткий приказ, и авангард рассредоточился.
Ребята у них, похоже, привыкли к подобной работе.
— За мной! — скомандовал я, и моя группа всадников устремилась на помощь.