Самое главное — это слитки из жил в шахте, притом не только драгоценные металлы, но и кристаллы сконцентрированной маны. А ещё драгоценные камни — всё это легко продать как большой партией товара, так и понемногу, притом не только в Чернореченске, но и в Беловежске.
Затем артефакты. Среди них было не меньше десятка высокоуровневых, которые точно стоило забрать. Свитки с заклинаниями и рецептами, карты и прочая важная информация — знания всегда в цене, а информацию зачастую можно продать дороже артефактов. Это лишь часть добычи, а ведь ещё были части монстров и алхимические ингредиенты, собранные по пути. В общем, телеги были загружены и скрипели, даже несмотря на то, что они были зачарованными.
Ну и понятно, что Нестеровы были довольны окончанием экспедиции — ведь свою цель они достигли, получили чудо-корень. Вряд ли он был нужен лично им. Вполне вероятно, что они собирались либо перепродать его, что было маловероятно, они же алхимики, либо… Приготовить зелье и продать его заинтересованной стороне, получив при этом не только деньги, но и влияние.
Зелье для перехода на ранг Архимага могло совершенно точно принести и то, и другое. Кто знает, возможно, я чуть позже обращусь к ним — всё-таки изготовление подобного зелья займёт много времени.
Всё это было бы замечательно, если бы не одно «но».
— Мы уже не вернёмся туда, да? — спросила Весна, прервав мои размышления. Она подсела ко мне и слабо улыбнулась.
— Как твои раны? — тут же спросил я.
— Ерунда, — отмахнулась она. — Пара царапин. У Нестеровых отличные лекари.
Это была правда. Несмотря на то что Нестеровы были относительно небольшим родом в Чернореченске, они обладали достаточным влиянием, даже несмотря на отсутствие Магистра в роду.
— Вернёмся или нет… — почесал я щёку и взглянул на медленно восходящее солнце. — Если не мы, то другие. Эта шахта стала настоящим подземельем с высокоуровневым монстром и открытой сокровищницей кобольдов, где все ещё остались ценные трофеи. Более того, до самых нижних уровней мы так и не добрались.
— Хочешь сказать, что кто угодно сможет претендовать на подземелье? — спросила она.
— Не совсем. Оно будет зарегистрировано. Так или иначе, удержать информацию о шахте в секрете не выйдет — сколько здесь родов и сколько здесь наёмников? А там уже кто возьмётся за задание и доберётся первым, а затем убьёт монстра и получит награду.
Всё так и было. Мы своим появлением ускорили адаптацию паука и, возможно, создали новое подземелье. Вот только без этой экспедиции ближайшие к Зоне деревни могли столкнуться с теперь уже летающей тварью. И они были бы совершенно не готовы.
Можно было, конечно, попытаться скрыть информацию о шахте, но единственным, выказавшим интерес в повторном походе сюда, был Ярополк. И то он скорее мыслил как охотник. Не факт, что род Велигорских решит отправиться ещё на одну вылазку сюда.
Я уж тем более не был заинтересован — тех материалов, что мы смогли вынести, хватит не только для того, чтобы укрепить мой молодой Род, но и подготовить качественно новые артефакты и вооружение. Хаос да, нашей доли, если всё просто продать, хватит для безбедного существования роду на пару лет.
— И это будем не мы? — с интересом спросила Весна.
— Может быть, мы, а может, и не мы, — улыбнулся я. — Просто будь готова, что случиться может всякое. Для начала нам следует привезти груз в Чернореченск. Сейчас это первоочередная задача.
Ведьма кивнула и протянула мне флягу. Я сделал глоток горького настоя с ягодной ноткой, который отозвался прохладной успокаивающей волной по всему телу.
Мы провели небольшое совещание ближе к вечеру, сразу после того как Гавриил со своими людьми осмотрел раненых. Решили долго не задерживаться у шахты, чтобы не привлечь чужое внимание — будь то монстры или люди.
— Предлагаю завалить туннель, — сказал Ярополк.
— Идея дельная, — легко согласился я.
Гавриил тоже был не против, поэтому Аркадию вместе с ещё парой магов пришлось поработать внеурочно. Но туннели на входе мы завалили — на всякий случай, чтобы паук не выбрался наружу раньше времени.
На следующее утро, с рассветом, мы готовились двигаться обратно. Некоторые бойцы не могли ехать верхом, потому их погрузили на телеги. В целом это не сказажется на скорости отряда, с гружёными телегами всё равно двигаться будем медленнее.
— Нехорошее у меня предчувствие, — пробормотал Аскольд, затягивая ремни на седле.
— Не ворчи, — мягко проговорила Сольвейг.
Я же молча проверял в списке, кто из наших уцелел, а кто нет. Потери среди моих бойцов были нулевыми, и это меня настораживало больше всего. Слишком уж чисто, слишком чётко и слажено мы отработали. Как в шахте, так и в сокровищнице. В Зоне редко так бывает. Она этого не любит.
— Все готовы? — спросил я, запрыгивая в седло.
— Телеги нагружены, бойцы готовы, маги в середине и в арьергарде, передовая группа разведчиков проинструктирована, — отчитался Рома. — Ермак пока не в лучшей форме, но держится. Ману восполнили.
— Значит, готовы, — кивнул я.
Путь обратно мы выбрали другой, чтобы обойти старый след магической бури. Идти снова через возникшие аномалии желания не было абсолютно никакого. Пусть крюк и займёт больше времени, но так было спокойнее.
Я подскакал к Гавриилу.
— Как корень? — сходу спросил я.
Был один нюанс: чудо-корень реагировал на окружающую его энергетику, так что довести его можно было только в специальном контейнере, стабилизирующем корень. И он у Нестеровых был.
— В порядке. Надеюсь, мана вокруг не будет уж слишком бушевать, — усмехнулся Гавриил.
Мы отправились по маршруту без лишнего шума. Лошади ступали уверенно. Маги внутри колонны проверяли окружающую Зону на предмет опасности. Отряд разведчиков поднимал в воздух пыль где-то впереди. Некоторое время мы шли по собственным следам, а затем взяли на северо-восток.
В первый раз на обратном пути Зона напомнила о себе во время второго перехода. Вблизи русла пересохшей реки, где по карте должна была быть просто ложбина, выросли настоящие белесые травы, похожие на бамбук. Они колыхались в унисон, хотя ветра не было.
— Не трогать, — тут же сказал я. — Это не трава.
— Паразиты, — прищурившись, произнёс Гавриил.
Мы с ним как раз были близко к авангарду.
— Обычно растут там, где есть большое количество мертвечины.
Я внимательно пригляделся к ложбине. Было похоже, что растения выросли здесь совсем недавно.
— Думаю, и здесь успела пройтись магическая буря, — сказал я.
— Возможно, — согласился Гавриил. — Придётся обойти. Скажи своим, чтобы выставили щиты — на всякий случай. Ещё не хватало, чтобы из-за ветра нам бойцов пожгло.
Отряд прошёл вдоль ложбины. В молчании, где был слышен только стук колёс и скрежет брони, и шорохи, как будто трава пыталась протянуть пальцы, но так и не дотянулась до живой плоти.
Мы преодолели ещё несколько вёрст и вышли к полосе холмов, похожих на древние курганы, поросшие мхом. Здесь передовой отряд подал сигнал, и мы перестроились в боевой порядок.
Я взял с собой дюжину бойцов и поспешил вперёд к авангарду. Вовремя. Через два десятка шагов я услышал рёв.
Из-за курганов на нас выскочил небольшой прайд существ, больше похожих на гиен, только броня у них была из слипшейся каменной чешуи. У монстров было по два хвоста, которые, как плети, вихляли в воздухе.
Одна тварь прыгнула неожиданно, когда до наших всадников оставалось ещё добрых пятьдесят-шестьдесят шагов. Её сбил мой Клинок хаоса, а следом в неё прилетел Воздушный серп Ромы. Но вторая тварь уже накрывала собой бойца из Велигорских и рвала его острыми клыками. В неё прилетел Столб воды, который отбросил гиену назад. Тварь протащило по земле, и она вскочила на лапы, как ни в чём не бывало.
Я использовал Кулак хаоса, который прилетел монстру прямо в морду. Даже с расстояния я услышал треск — то ли каменной брони, то ли костей.
Огненный вихрь от мага на фланге сжёг одного из монстров, заставив остальных низко захохотать, как умеют только животные. Впрочем, Рома не отставал и использовал Воздушный молот, чтобы добить ту тварь, в которую я отправил Кулак хаоса.
А дальше в бой вступили воины. Я видел, как один из бойцов Велигорских мощным ударом зачарованного оружия снёс полбашки гиеноподобному монстру. Последнего бойцы загоняли все вместе, стараясь не подставляться под хлёсткие удары раздвоенного хвоста. Последний монстр сражался дико и яростно, ему было нечего терять.
В этом бою были и раненые, и убитые. У раненых бойцов были царапины, порезы, прокушенные конечности. Погиб один из бойцов Велигорских — он расслабился и поплатился за это жизнью.
Мы остановились на привал чуть позднее. Вечером над головами пролетела стая хищных птиц. Они, похоже, чувствовали запах свежеубитой плоти монстров.
Мы развели огонь и дали лошадям отдохнуть. Всё-таки они очередной день тащили потяжелевшие телеги. Маги оставили по округе ловушки и сигнальные заклинания. Ермак, отойдя от допроса старейшины, смог наложить на нас Отвод глаз.
Заклинание, которое не маскировало нас полностью, а заставляло существ пропускать нас мимо незамеченными. Оно, правда, обладало разной степенью эффективности в зависимости от целей: чем разумнее, тем менее эффективно.
Сумерки опустились быстро. У костров зазвучали речь и смех. Все были чем-то заняты.
Меня немного напрягало другое: Зона как будто стала спокойнее. А такое случалось крайне редко. Мог ли это быть эффект от прошедшей магической бури? Вполне. Вот только монстры в Зоне в это время частенько активизируются.
Позднее, ближе к полуночи, когда почти весь лагерь спал, меня разбудили голоса. Я открыл глаза и осмотрелся. Где-то в центре лагеря звучал громкий шёпот.
Это оказались Гавриил с Ярополком и ещё одним бойцом Велигорских. Я приблизился к Ярополку, рядом с которым как раз стоял боец. Он держал что-то в руках.
— Что там? — с ходу спросил я.