Я не перебивал, пока он говорил, лишь слушал. Аристарх не тратил слов впустую.
— С ростом приходит и ответственность. Роду, который стремится укрепиться и устоять, без связей никак. Нужны стабильность и надёжные партнёры.
Вот мы и подошли к сути.
Я не стал строить из себя дурака или пытаться вести какие-то подковёрные игры.
— Полагаю, вы как раз предлагаете надёжное партнёрство? — в лоб спросил я.
— Союз, — ровно ответил Аристарх. — Род Железных не бросает слова на ветер. Если мы заключаем союз, то это не просто политическая игра, а стабильное, равное партнёрство.
Я склонил голову набок.
— Речь ведь идёт о браке?
— Именно, — улыбнулся Аристарх. — Более того, невесту вы уже знаете. Моя дочь — Агния Железная.
Мои брови сами собой взметнулись вверх.
— Она умна, образована, — продолжил говорить Аристарх, довольный моей реакцией, — хорошо разбирается в хозяйстве, торговле и магии.
С Агнией я действительно был знаком. Огненная волшебница, Магистр и одна из наследниц рода Железных. Мы пересекались во время моей первой работы в Чернореченске, и впечатление она тогда произвела сильное. Холодный ум, цепкий язык и огонь — в буквальном и переносном смысле. Уверенность, магическая сила и твёрдый характер… Всё это делало из неё женщину, с которой стоит считаться.
— Мы не обещаем золотых гор, — продолжил Аристарх. — Но предоставим то, что действительно ценно.
Он вытянул ладонь, пальцы чуть шевельнулись, отсчитывая:
— Доступ к нашим торговым маршрутам. Металлы, сталь, сырьё — всё то, что нужно развивающемуся роду.
Предложение было серьёзным. Мало того что статус невесты был высок, так ещё и экономический ресурс Железных в Чернореченске был крайне весом — что было на руку моему роду.
— Во-вторых, — продолжил говорить Аристарх, — долю владения нашими кузнями и мастерскими. Кроме этого, мы выделим опытных управляющих и бойцов — порядка двух десятков человек, из которых половина четвёртого и пятого рангов. В конце концов, вы уже видели наших людей в деле.
Аристарх загнул ещё один палец.
— Также артефакты-усилители для новых владений и личные артефакты для рода. Но думаю, что с артефактами проблем не возникнет. В конце концов, род Клинковых сможет получить доступ к закрытым ярмаркам и ремесленным союзам Чернореченска.
Это тоже было очень ценным предложением. Некоторые поставки и сделки заключались только на закрытых мероприятиях. Так или иначе, не все из организаторов были готовы поставить на молодой и развивающийся род. Потому брак с Железными дал бы нам «приглашение» в такие круги.
— Щедро, — признал я.
— И честно, — усмехнулся Аристарх. — Мы не привыкли бросаться словами или обещаниями.
Некоторое время мы молчали. Чай на столе остывал. Я же смотрел на Аристарха, размышляя.
Он был опытным игроком. Союз с Железными дал бы роду Клинковых стабильность. Особенно учитывая, что мы основались именно в Чернореченске, а не в Беловежске или где-то ещё. Мастерские, кузни, поставки металла и стали — это основа военной мощи. Бойцы и управляющие — ускорение в развитии.
Да и Железные, пусть и не Архимаги, но очень уважаемы и влиятельны. Плюсом было то, что невесту я знал, и Магистр в роду лишним точно не будет.
Были, конечно, у предложения Железных свои ограничения. Всё было чётко дозировано, без какой-либо импульсивности. И часть предложенных вещей Клинковы и так смогли бы получить со временем. Не доля владений, конечно, но товары, ресурсы и влияние.
И самое главное — в этом предложении не было ничего, что могло бы ускорить развитие меня и моих людей. Так или иначе, сейчас это было приоритетной задачей.
— Я ценю ваше предложение, — наконец сказал я. — И вашу прямоту.
— Я вас не тороплю, — с полуслова понял меня Аристарх. — В подобных решениях нельзя спешить.
Он поправил ворот кафтана.
— Но и затягивать не советую. Южноуральск меняется, Максим. И вы — часть этих перемен.
Мы оба поднялись. Встреча подходила к концу. Мы вновь обменялись крепким рукопожатием.
— Я не буду затягивать с решением, — заверил я.
— Разумно, — коротко кивнул Аристарх. — Спасибо за гостеприимство. Мы будем на связи.
Когда делегация покинула двор особняка, я остался во дворе с Иваном и Ромой.
Предложение Железных было весомым. И первым.
Но игра только начиналась.
После отъезда делегации Железных в доме вновь стало спокойнее. Во дворе всё ещё были заметны следы копыт на гравии и слегка помятые клумбы. В дверь моего кабинета тихо постучали.
— Входи, — бросил я.
По характерной поступи и ауре я сразу понял, кто это. Тихон Демидов вошёл. Он был, как всегда, сдержанным и спокойным, как будто разговор касался вовсе не политики, а выбора сорта чая к ужину.
— Как прошло? — негромко поинтересовался он, усаживаясь в кресло у стены.
Я не сразу ответил, налил себе воды из кувшина и сделал пару глотков.
— Основательно, — наконец произнёс я. — По-железному.
Тихон хмыкнул и скрестил руки на груди.
— Не удивительно. Если кто умеет выстраивать фундамент, так это Железные.
Я взглянул на тихо поблёскивающую поверхность стакана.
— Ты ведь знал, что они придут?
Он чуть повёл плечом, не подтверждая и не отрицая мои слова.
— Южноуральск не такая уж и большая песочница, Максим. Слухи расходятся быстро, особенно когда речь идёт о Клинковых.
— Ты нас переоцениваешь, — усмехнулся я.
— Нет, — спокойно ответил Тихон. — Просто подмечаю тенденции. Ты создал род с нуля, пережил нападение Троицких, вылазки в Зону, расширил территорию, укрепил её, взяв под контроль владения врагов. Мне продолжать?
Я улыбнулся.
— Стабильность, ресурсы, люди… Железные знают, чем заманить, — проговорил я, хитро приглядываясь к Тихону. — Вдруг соглашусь?
Он чуть приподнял бровь.
— Железные дают опору и надёжность. Но за ними недостаточно амбиций. Они не те, кто любит играть ва-банк. Развиваются медленно, постепенно, по кирпичику.
— А мне ждать некогда, — коротко подметил я.
Тихон кивнул.
— Потому предлагаю не торопиться с ответом, — сказал он. — Железные — хороший выбор для тех, кто хочет спокойствия и намерен вырастить детей в крепком доме, не ввязываясь в лишние авантюры.
— Но не для тех, кто хочет стать Магистром и закрепиться среди сильнейших, — закончил за него я.
Тихон ничего не ответил, но на его губах появилась лёгкая тень улыбки.
— Когда мне ждать предложения Демидовых? — спросил я, изучая реакцию Тихона.
Он не удивился моему вопросу. Наоборот, улыбнулся, как будто только этого и ждал.
— А с чего ты взял, что оно будет?
Тихон хитро прищурился, и мы оба рассмеялись. Я понимал, что Магистр не остаётся у меня в особняке просто так. Впрочем, я и сам лукавил. На свой вопрос я точно знал ответ.
Почему? Потому что один из Архимагов точно решит сделать рискованную ставку. И второму ничего не останется, кроме как последовать примеру. Иметь не просто в союзниках, а в родственниках род с Архимагом — это ставка, которую я ожидал от сильнейших в княжестве. Иначе они бы не поднялись на те вершины, где находятся сейчас.
Я совершенно точно был намерен использовать свою текущую ситуацию для максимальной выгоды роду Клинковых. Не только я, но мои люди поднимутся выше и выше, пока не достигнут пика. Иначе солнечников не победить. Иначе не отстоять своё по праву. Иначе не найти остатки рода Клинковых, разбросанные по ветру. Потому личное останется личным. В первую очередь я — глава рода Клинковых. Последний Хаосит.
Я взглянул на Тихона, а затем перевёл взгляд на кабинет и медленно осмотрелся… Нет, не так. Я больше не последний. Первый.
И это означало одно: без совета рода принимать решение я не собирался.
Мы с Тихоном ещё немного поговорили. Он покинул меня. Я понимал — он закинул удочку и наблюдал за моей реакцией. У меня же и так не хватало времени.
Я собирался вернуться в комнату для медитации, когда меня остановили Аскольд с Ромой.
— Макс, — окликнул меня одноглазый. — Есть повод отвлечься от высоких дел.
Я остановился и взглянул на соратников.
— Слушаю.
— Помнишь, мы устанавливали слежку за мелкими купцами и аристократами?
Я покопался в памяти и кивнул.
— Они, кажется, приходили к нам с какой-то сделкой?
— Верно, — кивнул Аскольд.
Рома подошёл ближе и протянул мне несколько свёрнутых бумаг с печатями.
— Кажется, мы нашли кое-что интересное, — сказал он. — Очень интересное.
Я принял бумаги с печатями и перебрал их. Это были списки товаров, на которых были печати Торговой палаты. На первый взгляд всё было просто похоже на торговые сделки.
Я взглянул на Рому. Он тут же заговорил.
— Иван проверил эти сделки по архивам Торговой палаты — они никогда не происходили. Все эти бумаги поддельные. Это фарс. Этих товаров никогда не было в Чернореченске.
Я ещё раз глянул на бумаги. Печать Торговой палаты совершенно точно была настоящей.
Не знаю, хотели ли Аскольд с Ромой отвлечь меня от алхимии и развития, или и вправду нашли зацепку к чему-то большему, но они точно смогли меня заинтересовать.
Я задал единственный логичный вопрос:
— Чем же они тогда торгуют?
Глава 15
Рома пожал плечами, но его взгляд был серьёзен:
— Это мы и пытаемся выяснить. Всё, что на бумагах — фикция. Но деньги ходят реальные. Причём немалые.
— И кто именно за этим стоит? — уточнил я.
— Начнём с мелочей, — заговорил Рома. — Когда к нам заявились эти торговцы и перекупщики, ты правильно взял их в наблюдение. Я приставил к ним толковых магов. Поначалу всё это казалось рутиной, но в последние несколько недель они начали сбывать странные партии товаров.
Я ещё раз взглянул на бумаги. Они были чистые, настоящие.
— Вот только товаров никто в городе не видел.
— Значит, они хорошо замели следы, — задумчиво произнёс я.