— Куда вы сбывали артефакты и кому?
— Не знаю, честное слово! — взмолился купец.
Здесь было понятно, что купцы не врали. Ну или не так уж и много утаивали. А вот контрабандист был интереснее.
— Его бы на магическое воздействие проверить, — подметил Рома.
Я и сам чувствовал, что от контрабандиста веяло ментальной магией. Да, это вовсе не означало, что он был какой-то крупной шишкой — скорее всего, тоже посредник. Но раз уж у нас был контакт…
— Вызывай Ермака, — коротко проинструктировал я Аскольда. — Показания купцов задокументируй и держи всех пленных под замком. Потом разберёмся.
Аскольд кивнул. Я же поднялся с места и вышел из комнаты. Мы прервали передачу артефакта ранга Магистра, притом связанного и с хаоситами, и с церковниками. Это дело оставить просто так я не мог.
Потому Ермак был отличным вариантом узнать всё, что скрывалось в головах этих несчастных. А дальше их будет судить либо родовой суд Клинковых, так как дело касается хаоса и мы вышли на след без посторонней помощи, либо местная власть в лице Аристарха Железного. В любом случае, бумагами и прочими делами займутся мои люди.
Мой же путь лежал в лабораторию. Мне не терпелось заняться артефактом или хотя бы провести первичную проверку. Когда я поднялся по ступеням и открыл широкие двери, то был не удивлён: у порога лаборатории меня встречала Весна. В свежем халате и с заправленными за уши волосами. Она внимательно смотрела на меня.
— Отдыхаешь, значит? — ехдно спросил я.
— Да, — невозмутимо ответила Весна.
Ведьме хитрости было не занимать.
Я чувствовал за её спиной знакомую ауру, которая исходила от артефакта.
— А там что?
Весна сделала шаг в сторону, словно стараясь заслонить то, что происходило за спиной, собой.
— Ничего.
— Ладно, ругаться не буду, — выдохнул я. — Пойдём. Самому интересно.
В лаборатории, как обычно, пахло травами, алхимическими смесями и металлом. За последние месяцы я привык к этим запахам — не потому, что часто находился в лаборатории, а потому что использовал алхимию каждый день.
Весна всё сделала грамотно: поставила защитный периметр из рун вокруг зачарованного стола. Более того, использовала несколько многослойных барьеров. Но это не означало, что этого было достаточно. Я не знал, какой защитный резерв у артефакта, потому мы вместе установили дополнительные защитные механизмы. Я так же, на всякий случай, накинул хаотические щиты.
В итоге вскоре зачарованный стол, а также пол лаборатории напитались магией и превратились в настоящую вязь из заклинаний. Я же надел защитные перчатки и сделал шаг ближе. Открыл контейнер, провёл рукой над артефактом и тут же заметил, как вспыхнули потоки энергии. Хаос — дрожащий, тёмный, родной. И свет — чужой, режущий, как заноза под кожей. Использовать артефакт пока он не очищен — это верная смерть или как минимум повреждение каналов и откат на несколько рангов назад. Отсюда и смерть купца, который пытался его использовать.
Я сосредоточился, прослеживая линии заклинаний и структуру артефакта, и ещё раз убедился: наруч был явно создан для мага высокого уровня. Шестого ранга, не меньше. Ядро было повреждено, но основа сохранилась. Внутри был спрятан источник, усиливающий связь с хаосом. Возможно, он использовался для стабилизации или защиты. Но прежде чем я мог делать какие-либо заключения, нужно было очистить артефакт. Без этого он не просто бесполезен, а опасен. Слишком велик риск повторить судьбу купца.
— Я могу помочь, — осторожно проговорила Весна, наблюдая за мной.
— Нет, — только покачал головой я. — Здесь нужна сила уровня Магистра или близко к этому. Тебе не хватит резерва.
Она вздохнула, но не спорить не стала. Я аккуратно закрыл крышку контейнера, а затем и зачарованный сундук. Магическое поле вокруг задрожало.
— Нужно перенести артефакт в хранилище. Там будет безопаснее.
— Хорошо, — кивнула Весна.
Мы вместе сняли заклинания, защитные поля и в целом прибрались в лаборатории. Я покинул её и направился в дом. Этот артефакт был шансом. Если не на рывок к следующему рангу, то уж точно на хороший заработок в статусе Магистра. Но только если успею его подготовить и использовать. Значит, времени у меня ещё меньше, чем я думал.
Чем быстрее я закрою все внешние вопросы включая торговцев, союзы и прочие визиты, тем быстрее смогу заняться тем, что критически важно. Собственной силой.
Вот только моим планам не было суждено сбыться. На следующий день, такой же пасмурный и дождливый, ко мне прибыло несколько проверенных с письмом и вестью. В вотчину Клинковых приедут с визитом Шаховские.
Следующие дни прошли в приготовлениях.
— Очередной визит, — тяжело вздохнул Иван, когда услышал новость.
Я понимал — наш управляющий сам едва справлялся. Если бы не Софья, то всё бы вообще шло с задержками и трудностями. Слишком много лежало на плечах Ивана.
Тем не менее, как бы кто ни относился к визиту Шаховских, день встречи настал.
Я стоял на крыльце и наблюдал, как во двор медленно въезжает делегация Шаховских. Ровные, ухоженные лошади с дорогими сбруями, кареты с гербами рода — золотой сферой, плетёной стилизованными узорами, и знамёна, развевающиеся на ветру. А уж про количество сопровождающих я и вообще молчу.
— Они не экономят, — хмыкнул Рома за моей спиной.
— Прям парад, — поддержал его Аскольд.
Делегация действительно прибыла демонстративно, подчёркивая вес своего рода. Стандартный ход и довольно ожидаемый. Всё-таки Шаховские — одна из двух ключевых фамилий Южноуральска, и они «снизошли» до молодой крови Клинковых. По крайней мере, так могло показаться со стороны. На самом же деле они делали вложение в будущего Архимага.
Во дворе выстроилась стража. Сольвейг сегодня была во главе. Серёга с Ирой проверяли периметр и контролировали порядок. Даже Весна, пусть и не любившая светские игры, оторвалась от лаборатории и наблюдала, как на порог входят старейшины из числа Шаховских. Мы вежливо приветствовали друг друга.
Один из старейшин был мужчиной лет под шестьдесят — худощавый, с вытянутым лицом и холодными глазами. Другая же — женщина, статная, ухоженная, с тяжёлым взглядом. По одежде и поведению она была привыкшей к власти.
— Господин Клинков, — произнёс старейшина-мужчина, сделав короткий кивок. — От имени рода Шаховских выражаем уважение и благодарность за приём.
— Рад приветствовать вас в Чернореченске, — спокойно ответил я. — И тем более в доме Клинковых.
Пусть, конечно, наш дом был относительно новым и его явно нельзя было сравнить с особняком Архимагов, но я был доволен проделанными нами усилиями.
Женщина-старейшина слегка наклонила голову — жест вежливости без особой теплоты.
— Ирина Шаховская, — представилась она.
— Максим Клинков.
— Афанасий Шаховский, — тут же произнёс старейшина-мужчина с лёгкой улыбкой.
Мы обменялись формальностями и направились внутрь. Надо сказать, что для гостей были подготовлены покои, на тот случай, если визит затянется.
Слуги хлопотали — накрывали столы, приносили вино, фрукты и дорогие напитки. Всё это было частью игры, так как сейчас шли предварительные переговоры. Не совсем «смотрины» — ведь невеста не присутствовала. Скорее, первое серьёзное предложение и торг.
Когда начались формальные беседы, я больше слушал и наблюдал, чем говорил. Старейшины вели себя учтиво и даже сдержанно. Не было ни одной лишней фразы — лишь намёки, полутона, смешанные с демонстрацией родового величия. Это не смотрелось высокомерно, а скорее было заслужено.
Больше говорил Афанасий. Ирина лишь изредка вставляла грамотные реплики — чёткие, но слегка отчуждённые.
В какой-то момент обмен любезностями был завершён, и Афанасий заговорил напрямую:
— Полагаю, вам уже поступило несколько предложений от других родов? Верно?
— Да, — не стал лукавить я.
— Значит, нам будет легко, — улыбнулся он.
Женщина-старейшина тут же подхватила:
— Радослава — внучка Василия.
Я сдержанно кивнул. Вот как, линия крови сильная. Хоть внучка и не прямая наследница.
— Невеста откроет вам доступ к внешним торговым маршрутам как на юге, так и на западе, а также новые контакты с приграничными территориями, выход к новым артефактным рынкам и поддержку в совете родов Южноуральска.
Я молчал и ждал, пока Ирина и Афанасий продолжат.
Дальше заговорил Афанасий:
— Естественно, на случай открытого конфликта с солнечниками или другими врагами у вас будет вся возможная поддержка как нашего рода, так и лично Архимага. Более того, мы передадим вашему роду отряд из двух десятков элитных бойцов — магов и воинов, артефактные щиты для укрепления владений… Ну а также, — Афанасий довольно улыбнулся, — личный артефакт.
— Личный артефакт? — заинтересованно спросил я.
— Конечно, — кивнул он. — Из хранилища Шаховских.
— Так как мы активно занимаемся торговлей, — подхватила Ирина, — то союз откроет для вас участие в различных финансовых мероприятиях: караваны, контакты с купцами из других княжеств, управляющие, специалисты хозяйственного профиля. Более того — возможность устроить младших членов рода Клинковых…
Она сделала особый акцент на следующих словах.
— … на обучение и стажировку в академии Южноуральска или, если понадобится, в академии под присмотром союзных родов в других княжествах.
Надо сказать, что предложение было отличным. Единственное, что меня смущало — это выбор артефакта из хранилища Шаховских. Я вряд ли мог попасть туда просто так до заключения хотя бы предварительных договорённостей, а это всё-таки могло быть расценено как согласие.
Мы продолжили обсуждение, но оно было уже более дипломатичным — с мягкими и точными формулировками. Шаховские действовали, как и следовало ожидать. Сдержанно, аккуратно, подчёркивая, что предлагают выгодный, но во многом хладнокровный союз.
Надо сказать, что доступ к торговле с другими княжествами выглядел особенно перспективно для долгосрочного развития рода. Торговля, как и война — это одна из основ. Если в военном плане мы точно становились лучше и лучше, то насчёт внешних связей у меня всё-таки были некоторые сомнения. Просто так их не приобрести.