Встреча закончилась ужином. Когда старейшины немного выпили, они стали чуть более разговорчивыми, и мы обсудили целый спектр различных тем — начиная от магии, алхимии и исследований и заканчивая лошадьми и оружием.
В итоге Шаховские остались у нас на два дня, с удовольствием посмотрели несколько достопримечательностей Чернореченска, даже несмотря на плохую погоду, которая, скорее всего, и заставила их уехать обратно чуть раньше. У меня остались приятные впечатления от старейшин — я в целом любил сдержанных и деловых людей.
Потому в кабинете с Ромой, Аскольдом и Иваном я так и сказал:
— Предложение отличное.
— Действительно дельное, — согласился Аскольд.
— Даёт то, что нужно, и подарки хорошие, — заметил Иван. — Но ощущение, что нас самих хотят красиво упаковать…
Я взглянул на Ивана. Удивительно, каких-то полтора года назад он присматривал за голубятней, а сейчас управлял делами целой знатной вотчины и вот так отзывался об аристократах. Талант.
— Самое проблемное для нас, — заключил я, — в том, что нам с вами предстоит война. Понимаете? И я не уверен, что в ближайшее время у нашего рода будет достаточно сил и времени на развитие торговли.
Мои соратники переглянулись.
— Но если не поступит предложение лучше, — продолжил говорить я, — мы согласимся. Нет ни одной причины не породниться с родом Шаховских.
— Разве что… — Аскольд хитро улыбнулся и заговорщически подмигнул мне.
— Разве что что? — спросил я.
— Вдруг невеста не очень?
— Ага, — усмехнулся я. — Волшебница в семье потомственных аристократов и «не очень».
— Ну, мало ли, — невозмутимо пожал плечами Аскольд.
— Ладно, — проговорил я и размял шею. — На сегодня закончим.
Аскольд, Иван и Рома согласно загудели.
— Передайте содержание нашего разговора остальным.
— Хорошо, сделаем, — уверенно сказал Рома.
Когда они покинули кабинет, я откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. Пока предложение Шаховских было самым выгодным. Роду нужна сила. Роду нужны связи. Роду нужно будущее. В сказанном мной ранее я не сомневался — солнечники не отступят, и встречать их нужно во всеоружии. А ещё лучше — отправиться на их собственную территорию. Но об этом пока думать было рановато.
В дверь постучали. Я в очередной раз вздохнул.
— Давай, заходи. Что на этот раз принёс?
В комнату чинно вошёл Тихон. Вот только сегодня он выглядел молодцом — одет не в простую повседневную одежду, а в настоящий камзол с золотыми пуговицами, дорогие штаны и высокие кожаные сапоги. На его носу красовались круглые очки с позолоченной оправой.
— Ты чего принарядился? — беззлобно спросил я.
Тихон сел и достал из-за пазухи конверт, затем молча толкнул его ко мне по столу. Я взглянул на печать. Печать рода Демидовых.
Я понял. Взглянул на Тихона, а в его глазах мелькали весёлые огоньки. Его явно забавляла эта ситуация. Я покачал головой и выдохнул.
— Представляю, что скорее всего находится в письме… Ещё одно предложение о союзе? — напрямую спросил я.
Тихон пожал плечами, но я уже успел разобраться в его реакциях и знал, что оказался прав.
— Кто будет возглавлять делегацию?
Ненадолго Магистр замер и посерьёзнел, а после встал, поправил камзол, широко улыбнулся и развёл руки в стороны.
— Ну а как ты думаешь?
Я тут же всё понял. Демидовы с самого начала играли в долгую.
Глава 17
— Загляни в конверт, — проговорил Тихон.
Я вскрыл печать и достал из конверта толстую дорогую бумагу, на которой аккуратным почерком были выведены буквы.
— Приглашение? — спросил я, не поднимая глаз от письма.
Обращение было вежливым, но в нём чувствовалась особая тёплая нота, даже несмотря на то, что оно было подписано лично князем — как будто писал знакомый человек, а не вельможа.
Смысл текста был прост: князь приглашал меня на вечер в небольшом кругу. Никаких балов, громоздких церемоний или политических речей — только Демидовы и близкие.
Я медленно отложил письмо.
— Ужин в узком кругу, да?
— Всё верно, — кивнул Тихон, устроившись напротив. — Это не официальный приём, а скорее…
Он старался подобрать правильные слова.
— Смотрины? — подсказал ему я.
На что Тихон лишь вежливо улыбнулся. Я не был новичком в подобных делах, поэтому понимал, что приглашение служило лишь поводом. В конце концов, аристократы частенько знакомились с потенциальными невестами на балах и приёмах. Вот только в моём случае сейчас не стоило высовываться из родовых владений — уж слишком надолго и сильно светиться на людях.
Со второй частью, небольшим ужином, я в остальном был согласен.
— Ситуация сейчас не располагает к публичности, — продолжил говорить Тихон. — Да и князь не хочет превращать ваше знакомство в представление.
— Я так понимаю, что ужин пройдёт во дворце?
— Верно, — подтвердил Тихон.
— Допустим, с форматом мероприятия вопросов нет. Но добираться во дворец придётся по главному тракту. Ты ведь сам понимаешь, что я бы не хотел лишний раз путешествовать. По крайней мере, до тех пор, пока не возьму Магистра.
Тихон чуть приподнял брови вверх.
— Но это тебе не помешало совсем недавно, — подметил он.
И был прав.
Впрочем, судя по всему, у Магистра был свой план, потому что он залез за пазуху и извлёк оттуда небольшую зачарованную шкатулку из чёрного дерева. На крышке красовался герб княжеского рода. Когда он её открыл, я увидел внутри кольца — три штуки. Я чуть не присвистнул. Это были не простые кольца, а артефакты. От них сразу пахнуло магией, которую я узнал.
— Телепортация, — пробормотал я.
Я знал цену таких вещей. Одно такое кольцо могло потянуть на полугодовую казну мелкого рода. Конечно, всё зависело от того, сколько людей оно могло перенести и на какое расстояние. Но тем не менее…
Артефакты телепортации были редки. Сложность заключалась не только в процессе создания, но и в длительности процесса. Более того, даже не все Архимаги обладали подобными навыками.
Хотя, Кладовочка, к примеру, работала на похожем с магией телепортации принципе.
— Это просто гарантия, — сказал Тихон, заметив мой взгляд. — Сам знаешь, как бывает в дороге. А так — мгновенно окажемся в Беловежске.
Я ещё раз взглянул на письмо, а затем на кольца. Тихон же усмехнулся и произнёс:
— Ты, Макс, давай не отказывайся. А то я тебя с Арлеттой так никогда не познакомлю.
— Это почему? — поинтересовался я.
Тихон тяжело вздохнул. Я тут же ощутил в нём какую-то усталость и тяжесть, как от непосильного груза.
— Это потому что твоя невеста… возможная невеста, — поправил он себя, — как и ты, никак не может усидеть на месте. Постоянно куда-то сбегает. Князь с ума сходит. А она то в лаборатории пропадает, то с археологами в горах, то, простите предки, в вылазках в Зону. Никакие замки её не держат.
— Ты же её вроде бы нахваливать должен… — улыбнулся я.
— Ну вообще… — хмыкнул Тихон. — Я её и нахваливаю. Но по-своему.
Он ненадолго замолчал. Не могу точно сказать, знал ли он или нет, но свою работу он выполнил — я заинтересовался. Лоск и пустышки были не по мне. Либо Тихон знал, куда бить, либо… Впрочем, не важно.
Помотреть на эту Арлетту явно стоило, да и познакомиться с другими Демидовыми тоже. Полагаю, что представители княжеского рода занимали ведущие позиции в Южноуральске. Это была редкая возможность.
И Тихон и Григорий Арсеньевич знали, что делали.
А я? Я не против. Заодно послушаю, что мне предложат.
Я молча потянулся к кольцу, поднял его и подкинул на ладони, взвешивая.
— Когда?
— Через три дня, — ответил Тихон.
Я кивнул.
— Ладно.
— Вот и славно. Только… — Тихон вдруг поморщился. — Постарайся выбрать что-то из одежды. В чём ты, ну… не похож на того, кто только что сражался с полудохлым архидемоном. Ну так, хотя бы для вида.
— Думаю, что дело не в одежде, — усмехнулся я.
Учитывая мои последние тренировки на изнеможение и количество поглощённой алхимии, выглядел я действительно хуже обычного. Даже несмотря на улучшения.
— Ты постарайся, — улыбнулся Тихон, и в его тоне появились нотки мечтательности. — Всё-таки дворец, ужин, романтика… Мммм, аж молодость вспоминается.
Я вернул кольцо на место и закрыл шкатулку.
— Добро.
На этом наш разговор закончился. Тихон вышел, а я ещё раз взглянул на письмо. Да уж. Поход в Зону — это одно, а вот поход к семье архимага — дело совсем другое. Особенно если невеста любит вылазки больше, чем вальсы.
Но до увеселений, которые на самом деле являлись важной частью развития рода и лично меня, я должен был закончить начатое дело. Поэтому следующее утро у меня началось не с тренировок и не с работы над наручем, а с широких каменных ступенек, ведущих вниз, в подвал. Оттуда доносился запах сырости, пота и магии. В общем, пахло работой.
Я спустился вниз. Меня ждал Рома. Предварительно я уже узнал кое-какие результаты — мне докладывали по ходу дела.
— Всё, — сообщил мне Рома, как только я вошёл. — Готово.
Здесь, в небольшой комнате, переделанной под кабинет, были ещё Аскольд и Ермак. Он, кстати, выглядел несколько раздражённым. Хмурился и стучал пальцами по столу.
— Раскололи? — спросил я.
Ермак на мой вопрос лишь скривился и поднялся на ноги.
— Пойдём, Макс, — обратился он ко мне. — Нужно тебе кое-что показать.
Мы проследовали туда, где были пленники. В одной из комнат, которая стала временным пристанищем пленников, на холодной плитке лежал седой контрабандист. Его тело было холодным, а лицо искажено судорогой. При том, что ничего, кроме ментальной магии, я от него не чувствовал.
— Закладка, — хмуро сказал Ермак. — Магическая. Где-то в голове. Обойти её не удалось.
— Точно не капсула под кожей или где-нибудь в зубах? — на всякий случай спросил я.
— Нет, — вмешался Рома. — Мы их всех тщательно проверили. А Ермак смог бы найти ментальное воздействие. Так что явно поработали каким-то уникальным заклинанием.