Ситуация была неприятной. Из всех захваченных «языков» контрабандист был наиболее перспективным.
— Ладно, — произнёс я и поставил вокруг нас Полог. — Что смогли узнать?
На что Ермак кивнул головой на контрабандиста.
— Молчал как труп. Либо и правда ничего не знал, либо был натренирован. Но кое-что мы откопали.
Ермак внимательно посмотрел на Рому.
Рома начал говорить:
— Мы проверили бумаги. Часть из них — подделки, но те, что настоящие, ведут в никуда. Купцы, указанные там, не существуют — либо давно умерли, либо переехали. В общем, мёртвые души.
Итог печальный, но предсказуемый.
— Единственная зацепка — несколько караванов, покинувших Чернореченск, — продолжил говорить Рома, — через южные заставы. Но по факту они не проходили ни одной проверки. Это значит, что они ушли через Зону.
Я нахмурился. Озвученное мне не слишком нравилось. Прямых доказательств не было, да и связи с солнечниками тоже. Хоть артефакт напрямую и указывал на их участие… Хотя, может быть, это что-то из закромов Троицких, когда-то ушедшее на сторону? Спросить теперь было не у кого.
— Воспоминания контрабандистов, по крайней мере те, что я смог посмотреть, подтверждают это, — добавил Ермак. — Но маршрута, связных или координат у нас просто нет.
— Понятно, — коротко проговорил я. — А что остальные?
— Болтают без умолку, — отозвался Ермак. — Но всё путанно. Они обычные пешки — получают товары, доставляют до точки, и всё. Говорят, их контакт исчез пару недель назад. Значит, обрубили хвосты.
Я взглянул на тело контрабандиста.
— Нет смысла долго держать их у нас, — произнёс я. — Оформляйте документы, готовьте бумаги — про всю контрабанду, улики, отчёты и показания. Потом передадим всё это в распоряжение рода Железных.
— Прям всё? — удивился Рома.
— Да.
Мне и самому было неприятно это признавать, но если взглянуть на картину целиком… В каждом княжестве были свои подпольные сделки, воры и контрабандисты. Кроме одного артефакта, никакой связи с крупными игроками не было.
Они, конечно, могли вывозить товары через Зону куда-то на юг, за границы империи, но тогда это дело тем более было нам сейчас не кстати. А так — можно будет порадовать Аристарха и немного отвлечь, пока я делаю выбор.
— Бумаги я подпишу и заверю, — продолжил говорить я. — Если Железным понадобится детали или какая-то помощь — они знают, где нас искать.
Я повернулся к Ермаку, который тяжело вздохнул.
— Не вешай нос. Ты сильно нам помог.
— Да ладно, — отмахнулся Ермак. — Нашёл какие-то крохи.
— Лучше, чем ничего.
В текущем положении вещей для меня было мало необычного. Иногда авантюры удавались, иногда проваливались. В любом случае, Клинковы были в плюсе — обзавелись наручем, который, впрочем, ещё предстояло расколдовать.
В любом случае, вряд ли Железные заявятся за нашей добычей — всё-таки она наша по праву. Разве что дело действительно окажется государственной важности. Но тогда в городе станет резко веселее. При том всем и сразу…
Я поднялся наверх, расплатился и попрощался с Ермаком. Мысли о контрабандистах быстро покинули меня — ведь в голове уже крутились следующие шаги.
Что делать с наручем? Как лучше устроить подготовку к встрече с Демидовыми? И что там с резервами алхимии?
С каждым днём я всё больше убеждался, что чтобы совершить качественный рывок к Магистру, мне понадобится что-то экстраординарное. Например, время. Которого у меня не было. И покоя.
Покой как мне, так и всем остальным Клинковым, только снился. Мне даже не удавалось выбить час-другой для медитации. То и дело приходилось отвлекаться: отчёты, поставки, внутриродовые дела. Мои ближники были у руля по многим вопросам, но я с каждым днём всё больше и больше ощущал нехватку специалистов.
Дело было не в том, что я не мог их нанять — вполне мог. Но на те роли, которые были необходимы роду, брать людей с улицы и даже по рекомендации знакомых родов было довольно рискованно. Верность для меня была превыше всего. Но в ключевых моментах всё равно требовалось моё слово — всё же глава есть глава.
В рабочем водовороте меня выхватили Весна и Иван.
— Максим, — начала говорить Весна. — Есть несколько новостей по алхимии. Во-первых, пришли реагенты, заказанные у Нестеровых.
— Хорошо, — кивнул я.
— Их доставили вчера ночью. Я уже проверила — всё цело. Во-вторых, мы получили два образца от Железных. Один из них я бы рекомендовала использовать в стабилизирующем круге для наруча.
Похоже, что Аристарх, получив мой подарок в виде дела о контрабанде, решил раскошелиться на ответный.
— Что конкретно привезли?
— Кору чёрного дерева.
Действительно, это был ингредиент, который хорошо сочетался с хаосом.
— Думаю, с этим очистить артефакт будет чуточку проще.
— Добро, — ответил я. — Иван, что у тебя?
— Мы получили предложение от двух торговцев из Беловежска. Первый предлагает редкие металлы из северных шахт, второй — зачарованную ткань из Ильменска.
— Что по цене? — тут же спросил я.
— Кусается, — честно признался Иван. — Но доступ к таким ресурсам сейчас — редкость.
— Тогда бери. Только давай осторожнее. Если они связаны с недавней контрабандой, то у нас будут проблемы.
— Уже проверяю, — заверил меня Иван. — Думаю, через неделю-две будет яснее.
Я поблагодарил обоих и хотел отпустить, но только Весна задержалась после того, как Иван вышел.
— Ты что-то хотела? — поинтересовался я напрямую.
— Угу, — кивнула Весна, отчего прядь черных волос упала ей на лоб.
Она забавно нахмурилась и несколько раз подула, чтобы убрать локоны. Я улыбнулся и использовал простое бытовое заклинание, создающее поток теплого ветра, чтобы убрать прядь.
— Ладно, — хмыкнул я. — Твоя взяла.
— То то же, — с серьезным видом произнесла Весна.
Мы немного помолчали. Я смотрел в изумрудные глаза и ждал, пока Весна заговорит.
— Я слышала, что ты едешь на прием к Демидовым…
Уже весь особняк знал, что нам предстояло. Пригттовления-то велись не за день или два.
— Да, — в тон ей ответил я, но не удержался от шутки. — Нужно будет заглянуть в походный журнал и уточнить.
Весна хмыкнула.
— Возьмешь меня с собой? — неожиданно спросила она.
Я ненадолго завис. Вообще, на ужин можно взять сопровождающих. Вот только брать на смотрины девушку… Это могут воспринять как оскорбление. Особенно Демидовы.
— Я пойду с Аскольдом, — тут же поправилась Весна, заметив недоумение на моем лице. — Сольвейг его отпустила.
— Если с Аскольдом, то… — задумчиво проговорил я.
Вообще, на смотрины жениху не положено приходить одному. Да и мне, как главе Рода, положено сопровождение.
— Не возьмешь? — протянула Весна, невинно хлопнув глазками.
— С Аскольдом возьму.
— Вот и славно, — ответила Весна и тут же упорхнула за дверь.
Если Весне было интересно посмотреть на высший свет Южноуральска, то я не против. На фоне услышанного, меня интересовал другой вопрос. Когда это прожженный варяг успел так разнежиться в крыльях валькирии?
Вечером мне удалось выкроить чуточку времени для медитации и тренировки. Пот стекал с лица, хаос вибрировал под кожей.
На площадке для бойцов тренировались Ира и Серёга в паре, как всегда. Аскольд и Сольвейг в стороне гоняли новых бойцов. Из алхимической лаборатории валили клубы дыма — похоже, что Весна принялась за работу с ингредиентами, поставленными Нестеровыми.
Род стал живым организмом. И если вечер в Беловежске пройдёт удачно, то, возможно, я решу вопрос с толковыми и верными людьми. В конце концов, вместе с невестой в род жениха вступают и её доверенные люди — может быть, вплоть до трёх-четырёх десятков человек, если речь идёт о роде Архимага. Торговцы, алхимики, управляющие — это не только усиливает род, но и позволяет девушке занять положение хозяйки рода.
Впрочем, об этом было думать чуть-чуть рановато. Зависит от предложения Демидовых.
Я закончил тренировку и отправился к себе отдыхать. Завтра мне предстоял визит в столицу.
В Беловежске я появился не с треском и не с грохотом, а как это принято у тех, кто уважает статус — в тишине, в магическом круге с белым узором. Кольцо сработало идеально: не было рывка или болезненности, как у дешёвых артефактов.
Переход произошёл плавно, как будто я просто шагнул через тонкую пелену. На миг вокруг потемнело, затем вспыхнул мягкий свет, и передо мной предстала внутренняя площадка где-то во дворце.
Тихон уже ждал меня на этой стороне. Он стоял чуть сбоку, в тёмно-синем камзоле с золотым шитьём. Рядом с ним была пара магов в одежде с гербом Демидовых.
За моей спиной раздалась вспышка. Это были Аскольд с Весной.
— Интересно, — пробормотал Аскольд, стараясь проморгаться.
Выходило забавно, как будто он яростно подмигивал. Артефактный глаз у него был без века.
— Как раз вовремя, — спокойно произнёс Тихон.
— Мы отправлялись друг за другом, — ответил я ему.
Но Тихон просто сделал жест в сторону, где виднелась лестница.
— Сегодня Григорий Арсеньевич встречает гостей лично. Идём.
Я кивнул двум магам, которые помогали стабилизировать заклинание на этой стороне, и вместе с Аскольдом и Весной пошёл вслед за Тихоном.
Эту часть дворца при моём прошлом посещении — на церемонии создания рода — я не видел. Мы поднялись по лестнице и прошли сквозь несколько залов и комнат. Интерьеры были сдержанные, но богатые: резьба по дереву, приглушённый свет от магических кристаллов, кое-где ковры с узорами, лепнина и мозаики. Демидовым не нужно было доказывать свою силу — она и так ощущалась в каждой детали.
Наконец мы оказались в небольшом зале, который сильно отличался от других помещений. Здесь не было потолка — нас накрывал высокий купол из тёмного стекла, за которым виднелось ночное небо и звёзды. Григорий Арсеньевич стоял у мраморной колонны.
Рядом с ним — женщина, одетая в бордовое платье с тонкой серебряной вышивкой. Супруга, не иначе. У меня на камзоле, кстати, вышивка тоже была серебряной, но одет я был в чёрное.