Тихон что-то шепнул Аскольду с Весной и они оба кивнули мне и удалились.
— Максим, — громко и в то же время спокойно произнёс Григорий Арсеньевич. — Рад приветствовать в моём доме.
— Честь быть приглашённым, — я поклонился не слишком низко, но уважительно.
— Брось, — князь взмахнул ладонью. — Гостям у нас всегда рады.
Он отошёл в сторону, указывая жестом на зал. Я тут же оказался в эпицентре внимания — под прицелом десятков пар глаз. Большая часть гостей была из Демидовых, и я тут же был погружён в настоящий водоворот: сыновья, двоюродные братья, несколько представителей родов-вассалов. Я сразу понял, почему Весна с Аскольдом сбежали.
Все гости бли одеты сдержанно, но дорого. Некоторых я знал и теперь мог сопоставить лицо с именем. Например, одного из младших Демидовых — Платона, который, согласно нескольким сводкам, сам частенько выбирался в Зону и специализировался на аномальных полях. Ещё один из Демидовых, Даниил, оказался одним из управляющих и членом родового совета.
В общем, я жал руки, обменивался дежурными фразами и старался запомнить имена. В конце концов, это могло помочь мне в будущем. Встречали меня тепло и одобрительно, хоть и сдержанно.
Слуги уже подавали вино и закуски, играла мягкая музыка. Я чувствовал себя комфортно, особенно учитывая, что мне наконец-то удалось вырваться из водоворота дел.
Впрочем, меня тут же перехватил Тихон.
— Ну, как тебе? — негромко сказал он, поравнявшись со мной.
— Изысканно, — коротко ответил я.
Тихон заговорщически улыбнулся.
— Я не про приём.
Я проследил за его взглядом и увидел молодую Арлетту. Это явно была она, иначе Тихон бы меня не дергал. Она стояла в дальнем конце зала в окружении нескольких фрейлин и смотрела прямо на меня. Впрочем, заметив мой взгляд, она тут же отвела глаза.
На девушке было белоснежное платье, которое под лёгким магическим освещением отливало золотым. Она была стройной, с прямой осанкой. Вот только прежде всего в глаза бросались белые волосы, спускающиеся до плеч, и глаза, в которых я успел заметить проблески красного. Она не выглядела как классическая красавица — скорее, как зимняя метель.
— Изысканно, — повторил я.
Тихон закашлялся. Я посмотрел на Магистра и, кажется, впервые увидел растерянное и немного удивлённое выражение лица.
— Не скучай, — бросил я Тихону и направился к девушке.
Оставаться в компании Магистра я не собирался. Вот только, сделав несколько шагов, я услышал, как спокойная соната сменилась на первые ноты вальса. Похоже, Тихон всё-таки нашёл, чем мне «помочь».
Когда я приблизился, Арлетта повернулась ко мне. Я уловил в её взгляде оценку и холодное спокойствие. Не было в ней ни жеманства, ни притворства.
— Максим Клинков, — представился я.
— Арлетта Демидова, — кивнула она в ответ.
Глаза у девушки были интересные: тёмно-серые, с вкраплениями красного. Даже скорее с настоящими кусочками, как мозаика.
— Потанцуем? — спросил я, подавая ей руку.
Она взглянула на неё, будто взвешивая. Наконец её тонкие пальцы легли на мои.
— Если вы танцуете так же хорошо, как сражаетесь, то да.
Впрочем, говорить уже было поздно. В зале само собой освободилось пространство, и мы шагнули в него. Ритм был вальсовый, но с лёгким фольклорным мотивом. Мы закружились в такт старинной музыки. Я вёл, Арлетта двигалась уверенно — с точностью бойца и грацией принцессы. Её белое платье мягко обтягивало стройную фигуру. Я чувствовал тёплое дыхание на шее.
— Вы ведь тоже не любите балы? — прошептала она.
— Это вроде бы ужин, — парировал я.
Девушка мягко усмехнулась. Я же ответил серьёзно:
— А вы откуда знаете?
— По глазам. У тех, кто любит их, блеск… — Арлетта не закончила, оборвав фразу на полуслове.
В отместку за это я ускорил шаг и закружил её, как снежинку. Арлетта подняла взгляд на меня и демонстративно наступила на ногу. Её глаза встретились с моими и я увидел обжигающий холод зимы с багряными следами. Я почувствовал мягкое прикосновение чужой маны.
Странно. Значит, она всё-таки была магом. Вот только её ауру и ману я раньше не чувствовал. Вполне возможно, что у неё где-то был артефакт, или она обладала удивительным талантом обмануть опытного Архимага. Который ныне пока был Мастером.
Пока мы танцевали, Арлетта сохраняла спокойствие.
В самый неожиданный момент музыка прервалась. Арлетта выскользнула из моих объятий, и мы поклонились друг другу. Прозвучали негромкие аплодисменты. Род Демидовых явно получил то, что хотел.
Я обвёл взглядом присутствующих, увидел, как Тихон довольно улыбается. Правда, заметив мой взгляд, он тут же превратился в каменного истукана. Поздно. Правда, Архимага я не заметил. Ну и ладно.
Я повернулся, но Арлетты рядом уже не было. Я даже на мгновение растерялся. Неуловимая мана, исчезновение прямо из-под носа… Похоже, её и впрямь не могли сдержать никакие замки. Впрочем, я заметил отблеск золотого и быстрый, почти неслышный шаг — она уходила в сторону балкона.
Сегодняшний ужин был устроен для того, чтобы мы немного пообщались, но перегибать не следовало. Потому, я просканировал комнату и все-таки нашел Архимага. Он был рядом с пожилым мужчиной, приблизительно Мастером. Григорий Арсеньевич что-то безостановочно говорил, пока его собеседник кланялся и явно пытался закончить разговор.
Я решил использовать этот момент, чтобы перейти от необязательной части к обязательной.
Я двинулся в сторону Архимага, но по пути прошел мимо Аскольда, уплетавшего закуски за обе щеки.
— А где Весна? — уточнил я.
— Припудривается, — ответил ныне двуглазый, прожевав кусок лосося. — Вроде бы должна скоро быть.
— Хорошо, — кивнул я. — Но не оставляй ее надолго одну.
Аскольд козырнул мне. Я зашагал в сторону Архимага.
В конце концов, должен же я знать, чем предложение Демидовых будет отличаться от Шаховских?
Глава 18
Я шёл по коридору дворца чуть позади князя Григория Арсеньевича Демидова, стараясь не сбиваться с его медленного, размеренного шага. Мы уже отошли от основного зала, шумной и живой семьи Демидовых, от светских бесед и звона бокалов, а также приглушённой музыки.
Мы пришли в роскошный кабинет с панорамным окном, выходящим во внутренний дворик. Снаружи был слышен хруст гравия под сапогами стражи, вышагивающей вокруг высоких лип, формирующих живую галерею.
— Садись, — сказал Демидов и указал на удобное кресло с тканой обивкой.
Я опустился, а князь продолжил стоять, лишь прислонившись к широкому дубовому столу. Я огляделся. В кабинете было очень много магических артефактов. Картины были защищены зачарованным стеклом. Под потолком кружились светлячки, которых по ошибке можно было принять за настоящих. На столе лежало механическое перо — бытовые вещи, которые были недоступны многим аристократам, не говоря уже про другие слои общества.
— Максим, — начал говорить князь, — ты ведь знаешь, зачем ты здесь.
Я кивнул.
— На этот раз обойдемся без проверки с помощью рун? — усмехнулся я.
Демидов ответил мне лёгкой улыбкой.
— В этом нет необходимости. Раз уж нам, возможно, предстоит связать кровь, я буду с тобой предельно откровенен и знаю, что от тебя получу то же самое.
Я молча кивнул.
— Я не собираюсь говорить о вещах, которые ты и так знаешь, — продолжил князь. — Кто ты, какой путь прошёл, что у тебя за род. Я скажу только то, чего Шаховские дать тебе не смогут, а мы дадим.
Он сделал паузу, давая словам некоторое время повисеть в воздухе.
— Во-первых, невеста, — сказал князь и взглянул мне в глаза. Я чувствовал в его голосе ироничную снисходительность. — Не внучка рода, а дочь Архимага. Моя кровь. Закончила Петербургскую магическую академию, прошла практику на юге, у северной границы и здесь, в Южноуральске. Девушка боевая, разбирается в политике, экономике, алхимии, артефакторике…
Он сделал паузу, явно заметив перемену в моём лице.
— Она… непроста. С характером. Но не тряпка. Если в тебе увидят не просто жениха, а равного, то станет надёжной женой.
Мне пока сложно было судить о характере Арлетты — разве что он был немного противоречив. Действия расходились друг с другом и были… хаотичны.
— Ты и так младший партнёр княжества. Ну, а породнившись, сможешь рассчитывать на влияние в совете рода.
Князь ненадолго замолчал, а затем взмахнул рукой и спросил:
— Выпьешь чего-нибудь?
— Чаю, — проговорил я. — Спасибо.
Пока волшебным образом чайник нагревался прямо в воздухе, а затем кипящая вода переливалась в чашку с чайными листьями, Григорий Арсеньевич продолжил:
— Мы передадим опытных бойцов и магов в состав твоего рода. Это, естественно, не считая тех подчинённых, кто решит перейти в твой род вместе с невестой. Среди них, скажем, гарантирую одного Магистра. Остальные рангом тоже не подведут.
Я чуть сдвинул брови. Такие бойцы стоили больше золота, особенно Магистры. Некоторые рода в Чернореченске возглавлялись Магистрами, а здесь речь шла о подчинённых.
— Естественно, отозвать я их не смогу. Это будут твои люди. Принесут клятвы.
Князь говорил негромко, но вес его слов ощущался мной в полной мере. Он сделал небольшую паузу, и на небольшой столик передо мной наконец опустилась чашка с дымящимся чаем. Я пригубил жидкость и с удовольствием обнаружил терпкий, слегка вишнёвый вкус.
— Ну и, наконец, с торговой точки зрения мы можем дать инструменты, которые усилят твои активы. — Князь начал загибать пальцы. — Вложение в расширение лаборатории, работников и редкое сырьё с оплатой на год вперёд, доступ к алхимическим ингредиентам из моих запасов, лицензии на добычу, помощь с запуском собственной артефакторной мастерской… Ну, ты видишь.
Он обвёл небрежным движением пространство вокруг. Я видел: артефакты у него были высшего качества. Я не перебивал, пока просто слушал.
— Ну и так, как бонус. В случае согласия получишь доступ в закрытый архив Демидовых.