Я слегка подался вперёд.
— Ты станешь единственным человеком вне рода, кому разрешат туда вход.
То, что он сейчас говорил, противоречило логике. Пускать меня в княжеский архив? Да меня же силой оттуда не вытащишь. Да и вряд ли мне до достижения ранга Архимага был положен вход туда.
— Единоразово, — Демидов улыбнулся, обнажая белоснежные зубы.
Так вот в чём был подвох. Впрочем, мне было что узнать в архиве. Так как за время моих странствий я не смог откопать ни одной строчки, да что там — ни одной буквы о наследии моей семьи и хотя бы об одном живом её наследнике. Если должна быть где-то информация о Клинковых, то в княжеском архиве. В конце концов, Южноуральск окружён солнечниками. Солнечники с давних пор враждуют с нами. Должна же была просочиться хоть какая-то информация. Может, кто-то, подобно мне, отправился сюда после войны.
Я не был удивлён тем, что предлагал мне Демидов. В конце концов, за его спиной были сотни лет, десятки падений и побед. Он чётко понимал, что такое иметь двух союзных Архимагов в княжестве, а уж породниться с одним из них — и подавно.
— И наконец, — спокойно и взвешенно проговорил Демидов, — я дам тебе свободу.
Свободу? — я вопросительно посмотрел на него.
— Понимаешь, мы уже говорили с тобой, что ты младший партнёр и сам выбираешь, как и куда идти. Хочешь — к власти, хочешь — в Зону, а хочешь — в союзники рода Шаховских.
— Так просто? — усмехнулся я.
— Так просто, — князь развёл руки в стороны, словно показывая добрые намерения. — Это твой выбор. Ты свободный человек. Я готов вложить в наш союз силы и время, но если откажешься — дело твоё.
Демидов ненадолго замолчал, явно давая мне время на раздумье. Если когда-то я сказал Аристарху, что его предложение было щедрым, то я соврал. Демидовы переплюнули даже Шаховских. Но это не значило, что выбор был сделан, хотя чаша весов точно качнулась в сторону Демидовых.
— Ну, теперь твоя очередь.
Князь оттолкнулся от стола, подошёл к дивану напротив и сел, закинув ногу на ногу.
— Что тебе нужно на самом деле?
Это был интересный подход. Пожалуй, самый честный из всех. Григорий Арсеньевич был первым, кто прямо спросил, что я хочу получить. Я посмотрел в панорамное окно на темноту, поглотившую освещаемые магией деревья.
Всё, что предлагают мне Демидовы, появилось у его рода не просто так. Уверен, когда-то они бились, сражались и росли. И Григорий Арсеньевич был на острие. В этом мире сильные жрут слабых — не только в Зоне, везде.
И нет ничего надёжнее, чем личная сила.
— Мне нужно что-то, что сдвинет мою границу в развитии, — честно признался я. — Алхимический ингредиент, растение, артефакт… что-то, что поможет совершить качественный рывок.
— Силы желаешь… — задумчиво произнёс князь. Он постучал пальцем по подбородку.
Он ответил не сразу, лишь задумчиво глядел поверх моей головы. Но потом усмехнулся, как будто вспоминая что-то.
— Знаешь, у меня есть одна такая вещица. Пылится уже лет… не помню сколько. Дочь притащила, когда в караванах играла в вольную торговлю.
Я внимательно слушал.
— Какая-то дрянь из Зоны. Хаоситская, то ли полу расколотая, то ли повреждённая. Вроде бы алхимия шестого ранга, но я не придал особого значения тогда. Может и артефакт.
— Я полагаю, что могу рассчитывать на него? — напрямую поинтересовался я.
Раз уж мы с князем говорили откровенно, то не было смысла скрывать свои намерения.
— Думаю, — ответил Демидов, — что не могу дать прямого ответа.
Я поднял бровь.
— Тебе придётся поговорить с дочерью, — вежливо улыбнулся князь.
— Я так понимаю… — начал догадываться я. — Что речь про Арлетту?
В глазах князя заиграли озорные огоньки.
— Конечно. У неё, как у отца, нюх на редкости. А у тебя, как у хаосита, жажда.
— И хранится этот ингредиент, я полагаю, у неё?
— Конечно же, — уточнил Архимаг. — В личной коллекции. Но думаю, после свадьбы будет в вашей общей.
Я не сдержался и рассмеялся.
Князь умел вести дела. Впрочем, всё было честно. Думаю, что даже если у княжны этого алхимического ингредиента ещё не было, то вскоре он у неё появится.
Князь поднялся.
— Выбор за тобой, Максим. Ну а если вдруг захочешь поподробнее узнать, что же там хранится у Арлетты, то ты всегда желанный гость у нас.
А хитро он это придумал. Впрочем, если князь мог решить две моих больших задачи одним браком, то почему бы и нет?
— Ещё чаю? — дружелюбно и как-то по-отцовски поинтересовался князь.
После разговора с князем мы вместе появились из полумрака боковых коридоров и вновь присоединились к весёлому вечеру. Играла музыка, звенели бокалы, а один из Демидовых — пожилой дворянин, которого я спас от непрекращающегося потока слов князя, благодарно кивнул мне.
Я вернулся к столу, взял бокал с вином и пригубил. Багряный напиток — терпкий, изысканный, с лёгкой перчинкой. Мой взгляд скользнул по залу, аккуратному, вырезанному и сияющему, но в этом сиянии не было ни снежных волос, ни бело-золотистого платья.
В принципе, на сегодня я закончил как с официальной, так и с неофициальной деловой частью и мог позволить себе расслабиться, даже если потенциальная невеста предпочитала не появляться на людях. Я осушил бокал, подозвал слугу, который подлил мне вина, и присоединился к беседе Аскольда и Даниила Демидова, которые обсуждали корабли и дальние плавания.
Вечер начал лететь быстрее. Блюда менялись, беседа за столом уже потеряла всю официозность. Старейшины Демидовых рассуждали об отдыхе на юге — странно было слышать это от южноуральского рода. Один из офицеров в мундире рассказывал боевую историю, больше похожую на анекдот.
Музыка менялась: иногда играла быстрее, иногда медленнее. Были и марши, и полька, и полонез.
Арлетту я заметил только один раз — мельком у балконной арки, где она негромко разговаривала с матерью. Голоса были тихими, а жесты резковатыми. Лицо княжны почти не выражало эмоций, только в какой-то момент она вдруг резко взмахнула рукой, так, как будто отсекала спор на самом корню. Её мать нахмурилась, что-то коротко произнесла, но девушка развернулась и удалилась, не глядя ни на кого.
Я уже был навеселе, потому не стал вмешиваться — слишком уж хорошо знал выражение лица человека, который не хотел ни с кем разговаривать. В конце концов, каждый выбирал, как провести свой вечер, сам.
— У неё сложный характер, — заметил Тихон, подобравшись словно из ниоткуда. — Слишком похожа на мать.
В этот момент заиграла медленная музыка, и кавалеры принялись приглашать дам. Я оглядел зал — краем глаза заметил, как Весна выскальзывает на веранду, но не придал этому значения.
— Кстати, о ней… — задумчиво проговорил я и нашёл взглядом мать Арлетты.
Волшебница стояла с бокалом вина и грустно поглядывала в сторону арки, где только что говорила с дочерью. В молодости частенько не ценишь мнение родителей, лишь позже понимая, что они были правы. Как правило — слишком поздно.
— Максим, я бы предложил тебе быть… — начал говорить Тихон тихо, но я уже поставил бокал на стол и двинулся в сторону княгини.
В конце концов, должен же я отомстить князю за его ход с артефактом Арлетты.
Я подошёл к княгине. Она заметила меня ещё из центра зала, теперь же внимательно смотрела на меня грустными серыми глазами. Её волосы были убраны в аккуратную причёску, а платье обтягивало стройную фигуру. Красотой Арлетта явно пошла в мать. Характером тоже. Что же тогда досталось от князя?
— Княгиня, — я поклонился не слишком низко, но уважительно. — Не составите ли мне пару?
Она немного помолчала, словно размышляя над моим предложением, бросила быстрый взгляд в сторону князя, который был занят разговором, и выдохнула:
— Почему бы и нет.
Надо сказать, что танцевала княгиня лучше, чем дочь. Скорее всего, потому что Арлетта не особенно любила ужины и балы. Флёр — а именно так звали княгиню — двигалась изящно, грациозно и в целом была очень гибкой и опытной.
— Вы хорошо танцуете, — похвалила она меня, когда музыка заиграла чуть громче.
— Благодарю, — коротко ответил я.
Между нами не было никакого напряжения, намёков или флирта — просто два взрослых человека танцевали на приёме. Но признаюсь честно: вести Флёр было одно удовольствие. Я понимал, почему князь выбрал француженку. Да, имя Арлетта звучало логично — думаю, что княгиня настояла.
Танец закончился. Мы поклонились друг другу и разошлись. Флёр больше не хмурилась и иногда поправляла причёску, высматривая мужа среди гостей.
До конца вечера я ещё один раз танцевал с Весной, которая вынырнула с веранды И что им там всем мёдом намазано? А также успел дать множество обещаний — погостить, приехать и обязательно увидеться. Наслушался комплиментов о «молодом, перспективном, талантливом» и, в общем-то, чувствовал себя среди Демидовых довольно уютно.
Вечер закончился быстро. Вроде бы мы только-только прибыли на ужин, меня окружили Демидовы, а вот уже немного растрёпанные и весёлые аристократы прощаются и разъезжаются из дворца.
Надо сказать, что ужин вправду получился довольно неформальным, так как здесь присутствовала только семья и редкие гости. Тихон в основном молчал, но я видел по его сияющему выражению лица, что он был доволен — ему и вправду нравились такие мероприятия намного больше, чем официальные приёмы. Как он и сказал на свадьбе Аскольда и Сольвейг.
Мы покинули дворец так же, как и появились здесь. Попрощались со всеми, и вот нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.
Веранда княжеского дворца в Беловежске
Во время ужина у Демидовых
Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.
Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.