На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.
Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.
Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.
Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.
Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.
— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.
Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.
— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.
— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.
На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.
— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…
Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.
— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.
Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.
Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.
— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.
— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.
Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.
Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.
— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.
В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.
Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».
Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.
— Что тебе от меня нужно? — тут же сухо спросила Арлетта, резко поворачиваясь всем телом.
Она привыкла, что люди приходили к ней с просьбами и одолжениями. Потому высокомерие и холод стали для неё второй шкурой. И мало кто когда-либо добирался до первой.
— Я бы удивилась, если бы ты пришла ко мне просто так.
Весна кивнула, нисколько не удивившись реакции собеседницы.
— Я хочу поговорить о Максиме Клинкове.
На этих словах Арлетта заметно замерла. Руки, лежащие на перилах, чуть сжались.
— Обычно ко мне приходят просить за себя, — в её голосе звучало привычное высокомерие. — Не за третьих лиц.
— Я не они.
И вновь на веранде повисла тишина. На этот раз — чуть более гнетущая, чем раньше. Весна не давила — просто стояла рядом. И ждала.
— Вы не слишком рады браку? — негромко спросила она спустя минуту.
— Чему? — выдохнула Арлетта. — Что отец снова играет в шахматы родами? Или что меня вновь ставят в позицию ферзя без моего согласия?
— Я думала, вы умнее, — неожиданно резко произнесла Весна.
Она пришла сюда вовсе не с объявлением войны. Но и не с предложением мира — по крайней мере, пока.
Арлетта повернула к ней голову. Её взгляд стал ледяным.
— Простите?
Весна пожала плечами — небрежно, почти равнодушно.
— Максим достигнет высот, о которых остальные мечтают.
Арлетта чуть не рассмеялась в лицо наглой ведьме.
— Это был бы особенный случай, — ответила Арлетта. — Он же… почти простолюдин. С даром мага. С улицы. Хаосит.
На самом деле Арлетта вовсе не испытывала негативных чувств к Максиму Клинкову. Ведь в танце она первой заговорила с ним. Такого не припомнит даже Тихон — переживший не одного несчастного кандидат в женихи. А уж того, кто выжил после того, как настолько нагло кружил княжну по залу — и вовсе. Впрочем, и на ужины в кругу семьи никого из них не приглашали.
И, как ни странно, Арлетта не использовала магию. Почти не использовала.
Весна же затеяла весь этот разговор, потому что была реалисткой. Всегда. И на болотах под Выкречью, и в лаборатории в Чернореченске, и в банкетном зале во дворце Беловежска. Она знала: женой Максима ей не стать. Возможно, вначале она испытывала иллюзии. Но очень вскоре всё поняла.
Особенно — когда Максим и вправду начал быстро и резко расти. Побеждая и побеждая. И рос не только в силе, но и в социальном положении.
К сожалению, это — одна из тех вещей, которая была для Весны закрыта. Она ведьма с болот, не тайная принцесса.
Максим же с первого взгляда был… особенным. Его долг. Его ответственность. Его сила. Если она попросит его отказаться от всего этого ради неё — он может согласиться. Она не смела просить о таком Слишком уж она его…
А, впрочем, это не важно.
Важно другое. Ночная кукушка дневную перекукует. И разве не должна свободная птица бороться за своё счастье?
— Неужели Его светлость организовывал ужин в кругу семьи хотя бы для одного из кандидатов в женихи? — неожиданно произнесла Весна.
— Какая разница, — парировала Арлетта, — Они приходили и уходили. Так же будет и с этим.
— Неужели хоть один из них становился Мастером за полтора года?
Арлетта замерла, затем нахмурилась. Открыла рот, чтобы возразить, но не стала. Пожалуй, такую перемену настроения в ней можно было увидеть редко.
— Ты врёшь, — выдохнула она наконец облегченно, поняв, что её смущало.
— Как скажете, — невозмутимо ответила Весна. — Тогда предположим другое. Что будет, если Мастер возьмёт ранг Магистра… скажем, за полгода?
— Это невозможно, — покачала головой Арлетта.
Весна заметила небольшие перемены в княжне.
Сегодня она не собиралась убеждать её ни в чём — лишь посадить аккуратное, маленькое семечко сомнения.
Которое будет прорастать внутри.
Более того — Весна не врала. Максим мог очень скоро стать Магистром.
Вот только как ведьма ни старалась, она не могла создать ни одного алхимического рецепта, который дал бы ему необходимый толчок. Один маленький, но важный рывок.
Кто-нибудь скажет: это надежда на чудо. Ну а где искать чудесные ингредиенты, как не в княжеских закромах?
— Я уверена, что тот, кто станет Магистром за полгода, — это он. А дальше можешь представить сама.
Слова Весны били кузнечным молотом, гремели и разносились из самого сердца.
— И вы можете быть рядом с ним.
Ревность Весна уже пережила с Сольвейг. Но Максим не сблизился с ней. Время ревности прошло. Сейчас вопрос стоял о реальности.
— А можете смотреть со стороны.
Весна развернулась, не дожидаясь ответа княжны, и зашагала прочь. Кто-кто, а она точно не собиралась быть простым наблюдателем.
Пусть и придётся принять тяжёлый компромисс. Но не зря же её частенько называли ведьмой.
Глава 19
После возвращения с приёма у Демидовых прошло несколько дней, и с каждым новым днём я всё чётче понимал, что лучших предложений нам не поступит. Один Магистерский род и два рода Архимагов. Тяжко придётся Аристарху Железному. За эти несколько дней удалось точно подгадать графики моих ближников и устроить родовое собрание.
Мы устроились в большом зале в западном крыле, отреставрированном и восстановленном после ухода Троицких. Зал освещался магическими лампами и свечами. Тёплый свет ложился мягкими бликами на деревянные панели стен. Здесь когда-то была мозаика и святые символы — святые для Солнечных, конечно.
За большим круглым столом, недавно занятым картами и свитками, сейчас было свободно. Здесь стояли только кувшины с водой и ягодным настоем, да тарелки с лёгкой едой и закусками. Слуг не было — они принесли еду и вышли.
Дверь плотно закрыта, охрана оставлена за порогом. В комнате остались только свои. Сам зал накрыт Пологом, изолирующим нас от окружающего мира. Именно таким и должно быть настоящее родовое собрание.
Я стоял на небольшом помосте. За моей спиной трещали поленья в камине. Я смотрел на собравшихся. Здесь были все. Рома сидел с прямой спиной и сдержанно ждал начала собрания. Аскольд развалился вполоборота и жевал сухарь, пока Сольвейг тихонько шептала ему что-то на ухо. Весна устроилась за круглым столом напротив меня. Серёга с Ирой тихонько переговаривались и улыбались чему-то своему. Иван выстукивал пальцами по отчётной книжице незамысловатый ритм — жёсткий переплёт и цифры были его классическим инструментом.
Здесь и сейчас, в этом зале, я чувствовал себя по-настоящему дома. Но расслабляться было нельзя.
— Спасибо, что выделили время и собрались, — начал говорить я.
Как только ближники услышали мой голос, все разговоры затихли. На лицах появились серьёзные и задумчивые выражения. Все приблизительно понимали, о чём пойдёт речь.
— Совет у нас сегодня не военный, не торговый и уж тем более не дипломатический. Сегодня речь пойдёт о будущем. О будущем нас и будущем рода.
Я обвёл всех присутствующих серьёзным взглядом.
— Мы получили три предложения: одно от Железных, два от родов Архимагов — Демидовых и Шаховских. Я повторяю это на тот случай, если кто-то закопался в бумагах и пропустил все последние новости.