Я вначале глянул на Ивана, который резко перестал стучать пальцами и виновато развёл руками в стороны. Впрочем, он был во многом занят делами не только финансовыми, но и личными, с Софьей.
— Я не прошу вас решать за меня, но родовой союз через брак — вопрос, который должен ставиться перед советом рода. Я хочу услышать все мнения и хочу, чтобы мы вместе пришли к выводу, что именно будет лучшим решением для рода Клинковых.
Мои слова эхом разлетелись по залу даже без всякого усиления голоса магии. Когда эхо стихло, осталась лишь тишина. Я видел, как в головах моих соратников и друзей крутились артефактные шестерёнки.
Первым, к моему удивлению, заговорил Иван:
— Предложение Железных… — он аккуратно отхлебнул настой, — слишком скромно. По большому счёту, металл мы можем получить и так. Недавно как раз приносил предложение по закупке. Торговые связи в Чернореченске и в окрестностях у нас и так крепкие. Контракты нам будут доступны практически любые, особенно после вылазки в шахту… хотя я понимаю, почему мы на некоторое время стали менее активны в Зоне…
К концу отличной речи Иван замялся и начал перебирать страницы книжки.
— В общем, это моё мнение, вот.
Я уважительно закивал. Не знаю, кто или что ставит эксперименты на Иване, но с каждым днём, каждой неделей и каждым месяцем он только растёт.
— Металл хорош, но это не основа, — поддержал его Рома. — У нас всё-таки достаточно ресурсов и зелий, чтобы купить всё необходимое. Да и давай по-честному — Железные банально на несколько голов ниже по статусу, чем рода Архимагов. Вот и всё.
В зале раздался согласный гул. В принципе, на этом можно было вопрос с Железными заканчивать. Насколько бы мне лично не был приятен Аристарх — а он умело вёл дела рода — и Агния, рыжая волшебница, на первом месте стоял род. Мой собственный.
— Тогда голосуем, чтобы исключить Железных из списка вариантов.
В воздух поднялись все руки до единой.
— Принято.
— А что тогда Шаховские? — взъерошив себе волосы, спросил Серёга. — У них влияние есть, и военных обещали выделить. Нам сейчас бойцы очень нужны. И не новички, которых мы тренируем, а шестизвёздочные воины с опытом, знанием, тактикой…
Я видел, как Аскольд согласно кивал. В принципе, ожидаемо — так как именно они с Сольвейг и занимались бойцами.
— Демидовы обещали Магистра, — напомнил всем присутствующим я.
Рома присвистнул, но Серёга с Аскольдом и Сольвейг особенно удивлены не были.
— Макс, я понимаю, что это серьёзное предложение, — негромко, но уверенно произнесла Сольвейг, — но нам нужен командирский состав. Воинов становится всё больше и больше, а рук остаётся столько же.
Она внимательно осмотрела на всех сидящих за столом.
— Я бы согласилась на двух Мастеров и хотя бы полдюжины толковых воинов с командирскими задатками. Если…
Сольвейг осеклась,
— … когда столкнёмся с солнечниками, можем не справиться в ближнем бою.
— Хорошо, — сразу же ответил я. — Я услышал аргумент.
Аргумент был серьёзный. Любой бой с солнечниками скорее всего дойдёт до ближней дистанции, особенно если придётся схлестнуться серьёзными отрядами, а не разрозненными группами. А я больше чем уверен, что придётся. Более того, кому-то нужно убивать чужих командиров и лидеров. Как тогда мы справились с… как его там… двуруким… в общем, солнечником со светящимися мечами. Забыл уже, как его звали. Мёртв — и хаос с ним.
— Демидовы давно всё планировали, — пожала плечами Ира. — Род сильный, невеста из прямой линии наследования. Не зря же у нас Тихон поселился.
— И ты думаешь, что это честно? — спросил Аскольд, прищурившись.
— Честно-нечестно, — неожиданно вмешалась Весна, — понятие во внешних делах рода неприменимое.
Я тут был с ней согласен. Причём не только в политике, но и в бою. Если ты жив, а враг мёртв — тот и победил. Остальное — детали.
— Демидовы делают крупную ставку, — спокойно продолжила говорить Весна. — Всерьёз. Помните, они готовы вложить деньги в артефакторику и алхимию, выделить людей для лаборатории, да в конце-то концов дать доступ к архиву…
Я не ожидал от Весны такой поддержки. Чем её зацепил род Демидовых? Впрочем, неважно.
— Ну да, — согласился Иван и заёрзал на стуле. — У них там артефакты чуть ли не из золота сделаны.
Весна многозначительно кашлянула. Иногда Иван был слеп и глух некоторым вещам — как, например, княжескому архиву, упомянутому Весной. Ведь в нем мог быть ключ к тайне пропажи Клинковых. Но думаю, это издержки его положения и сферы деятельности.
— То есть ты склоняешься к ним? — уточнил у Ивана Серёга.
— Я склоняюсь к аргументу Весны. Мы все знаем, что алхимия для Максима — да и для нас всех — это самый короткий путь наверх. Нужны уникальные зелья, спрос на ингредиенты и растения из Зоны растёт, а мы с вами, напомню, в вылазки временно не ходим. У Демидовых доступ к запасам княжества. Там такое может заваляться, что никто и не мечтал.
Я видел, как Весна едва заметно кивает.
— Если у них есть тот ингредиент, артефакт или эссенция, которые позволят прорваться Максу к магистру, — произнесла она, — то это всё меняет.
— А если нет? — спросила Сольвейг.
Я видел, что обсуждение набирало обороты, и многие начинали быть эмоционально увлечёнными. Впрочем, среди хаоситов это нормально. Главное — чтобы друг друга не побили. Даже на мебель наплевать.
— Арлетта, — тихонько сказала Ира, — совсем не выглядит как человек, который хочет этого брака…
— Командир, — вздохнул Аскольд, — так мы никогда не решим.
Все притихли. Настала долгая пауза.
— Значит так, подытожим. Шаховские — возможный союз, но без алхимии и доступа в архив. Они слабее, но с Демидовыми в нашем случае главный спорный момент — это та самая алхимия или артефакт Демидовых. Рома, Иван, попробуйте через свои каналы узнать, насколько это предложение вообще реально. Если будет шанс — сделаем ставку, но окончательное решение примем, как только выясним правду.
— Понял, — кивнул Иван.
— Сделаем, — тут же отозвался Рома.
— Кхм-кхм, — Аскольд прочистил горло и внимательно посмотрел на меня. Его артефактный глаз сверкнул синим пламенем. — Командир, ты можешь уточнить про артефакт и через свои…
Он сделал паузу, я заметил, что он едва сдерживает ехидную ухмылку,
— … личные каналы?
Он имел в виду Арлетту.
За столом раздались сдержанные смешки. Серёга, не стесняясь, лыбился. Сольвейг легонько стукнула Аскольда кулаком, но было уже поздно.
— Двуглазый, — беззлобно обратился к Аскольду, — неужели ты думаешь, что я не пытался?
— Ну мало ли, — Аскольд развёл руки в стороны.
На самом деле я уже отправил Арлетте письмо и сегодня собирался отправить ещё одно. Но княжна усердно игнорировала меня даже в переписке.
Когда весёлое настроение немного успокоилось, а шум улёгся, я продолжил:
— Тогда предлагаю на этом закончить родовое собрание.
Несогласных не было.
Остальные вопросы по сравнению с этим казались сейчас маленькими и незначительными. Потому, когда собрание закончилось, мы все направились в свои привычные обители: кто-то в рабочий кабинет в главном здании, кто-то на тренировочный полигон, кто-то на плац.
Только Весна догнала меня в коридоре и дёрнула за рукав.
— Макс, — заговорщически выдохнула она.
Я взглянул на Весну. Я увидел знакомый озорной блеск в глазах. Так она ещё и хитро щурилась своими зелёными глазищами. Точно задумала какую-то шалость.
— Слушаю вас, — демонстративно серьёзно ответил я.
— Как много писем ты отправил Арлетте?
Я остановился и внимательно посмотрел на неё.
— Допустим, два.
— Я так понимаю, безответных? — усмехнулась она.
— Я сейчас кого-то накажу, — нахмурился я.
Моя угроза никак не повлияла на настрой Весны.
— Нет-нет-нет, — затараторила она. — Я интересуюсь: хочешь ли ты по-настоящему достучаться до нашей снежной леди?
— Смотря что ты предлагаешь, — подозрительно протянул я.
— Я напишу ей сама от твоего имени. Но есть один нюанс.
Я тяжело вздохнул. Видит хаос, воспитал ведьму себе на голову.
— Какой?
— Ты не будешь читать, что в письме.
— Так может, — подозрительно прищурился я, — ты там её к праотцам пошлёшь?
— Может, и пошлю.
Весна упёрла руки в бока и надула щёки.
— Тебе-то какая разница?
А действительно, какая мне была разница, что там напишет Весна? Всё равно у неё ничегошеньки не получится.
— Ладно, давай. Вдруг ответит, — я решил обнадёжить её перед неминуемым провалом. — Пиши своё письмо. Но только если ты насочиняешь там какую-нибудь поэзию…
— … то тебе останется только готовить свадебный кафтан, — Весна закончила фразу за меня.
Вдобавок, она тут же подмигнула мне и ушла.
Я почему-то чувствовал, что просчитался.
На следующее утро в главном дворе особняка Клинковых горел магический портал. Чистая бело-голубая арка, обрамлённая рунами, отражала солнечные лучи. Внутри дрожала пелена. Артефакт был дорогим, но, видимо, Тихон решил не уезжать по привычным тропам. Возможно, князь лично наградил Магистра за хорошо проделанную работу. В конце концов, он с ней справился на отлично — пусть даже я пока ещё не согласился.
Во дворе собрались все, кто захотел попрощаться. Для кого-то это было прощание с гостем, для кого-то — проводы приятеля или даже друга. Более того, уезжал ведь не только Тихон, но и его сопровождающие: воины и маги, которые день и ночь тренировались и обучали бойцов и магов моего рода.
Кто-то из слуг притих у стены. Воины в честь прожитых вместе дней встали в боевой стойке чуть поодаль и провожали Демидова живым коридором. Весна стояла, скрестив руки. Аскольд — рядом с ней. Ира и Серёга — чуть в стороне. В явном напряжении. Тихон был как всегда — подтянут и сдержан. Зачем он надел дорогой плащ и перчатки из зачарованной кожи, если через мгновение окажется во дворце, оставалось для меня загадкой.