Я почувствовал, что кто-то встал рядом — это был Серёга. Он смотрел на сестру внимательно и напряжённо.
Бой продолжился. На этот раз Ира держалась лучше. Её движения стали быстрее, защита точнее. Самое главное, что она умудрялась разрывать дистанцию, комбинировать дальнобойные атаки с сражением на мечах. Но всё равно разница была налицо — в основном в опыте и уверенности, а уже потом в силе.
— Прогресс есть, — сказал Серёга. В его голосе явно чувствовалось облегчение. — Раньше она не выдерживала и пяти ударов Сольвейг.
— Вижу, — согласился я.
Вот только Сольвейг не дралась в полную силу. Я чувствовал, что она уже вовсю двигалась к седьмой звезде. Значит, мне следовало обратить внимание на то, чтобы ускорить её развитие.
После боя Ира осталась лежать на земле, тяжело дыша. Сольвейг подошла и протянула ей руку, и помогла подняться. Слова не понадобились — было ясно, что уважение есть с обеих сторон.
Следом дрался Серёга и Игнат — тут всё было иначе. Серёга двигался жёстко, размашисто, со смесью не только моих техник, но и родовых приёмов Володиных. Я прямо видел в нём копию Ратибора — отдалённую и маленькую. Но Ратибор просто был уж больно здоровый. Но главное — что парень вырос не только физически, но и внутренне. Реагировал быстро, практически не думал, и вскоре одержал победу.
Оказывается, что у Володиных всё-таки была разница в таланте. Впрочем, тренировочный поединок на короткой дистанции для лучницы был неудобен. Главное, что оба не сдаются и не оставляют амбиции.
Затем проследовала череда поединков, где сталкивались не только мои ближники, но и бойцы с наибольшим прогрессом из их учеников и подчинённых. Я подметил парочку интересных ребят — в основном тех, кто имел хорошую базу. На неё вполне можно наслоить любые техники и приёмы.
Тренировка шла весь вечер и закончилась скорее ночью. Было много побед, поражений, ничьих. Весна трудилась в поте лица — в итоге она стала чуть ли не сильнее, чем бойцы, но всё-таки была всё время выглядела удивительно довольной.
Я делал себе мысленные пометки. В основном, динамика была положительной. Если так пойдет и дальше, то мы будем готовы, что бы там не таило будущее. Я в этом уверен.
Когда бои закончились, плац начал пустеть. Весна подошла ко мне, чуть ли не припрыгивая.
— Поздравляю! — весело пропела она.
— С чем? — тяжело вздохнул я.
— Тебе письмо.
Ведьма протянула мне его двумя руками. Я увидел печать на конверте.
— Спасибо, — я принял письмо и убрал его за пазуху. — Прочитаю позже.
— Верно. И лучше наедине, — Весна улыбнулась и зашагала к дому.
Позже, уже после ужина, я раскрыл письмо. Почерк внутри был аккуратным и ровным, формулировки учтивыми, даже дипломатическими:
Господину Клинкову.
Сожалею, что не смогла уделить должного внимания во время визита. Обстоятельства тому не способствовали.
Вы выражаете интерес к редкому артефакту, хранящемуся под моим наблюдением.
Возможно, мы найдём компромисс.
Я стала заложницей затруднительного положения.
Потому, если вы окажете мне услугу… быть может, нужное вам станет доступным.
С уважением,
Арлетта Д.
«Сожалею»? «Компромисс»? «С уважением»?
Хорошо, что я сидел в кресле, потому что если бы я стоял, то, возможно, потерял бы равновесие. А так я просто откинулся на спинку и вздохнул.
У меня было два вопроса: что же там такого нагородила Весна и какую услугу имеет в виду Арлетта?
Глава 20
После полученного письма я решил связаться с Арлеттой более удобным способом. Так как лично приехать в Беловежск я не мог — вернее, это заняло бы слишком много времени, то я позаимствовал один полезный артефакт, за аренду которого пришлось заплатить слишком высокую цену.
И вот я сидел в тишине кабинета и смотрел на небольшую шкатулку с врезанным в крышку кусочком аметиста и высеченными рунами. Это была более маленькая версия того артефакта, через который я связывался с Церковью Солнца. Точнее, это был один из ранних вариантов. Он связывался с носителем такой же конструкции и передавал голос на более маленькой дистанции. Связаться с кем-то за пределами княжества не получилось бы.
Я использовал ману и провёл пальцем по верхнему краю крышки, чем и активировал артефакт. Руна на поверхности вспыхнула тусклым светом, и следом за этим вязь знаков разошлась по дереву шкатулки. Несколько мгновений я провёл в глухой тишине, затем же воздух сгустился. Была причина, почему такие артефакты рода поменьше не могли не только купить, но и содержать.
— Арлетта Демидова, — чётко произнёс я.
Пара мгновений — свет внутри шкатулки изменился, вспыхнул ярче. Над поверхностью крышки заплясали искры магии, а мана в воздухе задрожала, как вода в стакане.
— Максим Клинков, — произнёс знакомый девичий голос. — Ты вовремя.
Я лишь усмехнулся:
— У меня с этим всегда строго. Итак, что там за услуга?
К сожалению, артефакт не позволял видеть лицо собеседника — приходилось довольствоваться голосом.
— Услуга, — повторила за мной Арлетта. — Мне нужен артефакт. Он может быть в одном подземелье под заброшенным поместьем за Беловежском. Поместье наше, не родовое, но было лично выкуплено моей семьёй. Только меня туда не пускают.
Я услышал в голосе обиженные нотки и даже немного удивился. Я опёрся локтями на стол:
— Почему?
Арлетта фыркнула, и я представил, как она вздёргивает нос:
— Безопасность. Отец переживает. Он, наверное, тебе рассказывал…
Девушка ненадолго замолчала, но я тоже не спешил говорить.
— Вчера вообще сказал, что до замужества о вылазках забудь. Глупо, конечно. Я умею за себя постоять.
Это был странный комментарий для той, кому понадобилась моя помощь для того, чтобы отправиться в подземелье. Разве у неё не должно быть в услужении бойцов и магов?
— Хм. Значит, хочешь, чтобы я тебя туда отвёл?
— Почти, — Арлетта вновь на мгновение замялась, но на этот раз заговорила быстрее. — Хочу, чтобы ты меня вытащил из дворца и проводил туда. У меня сейчас домашний арест. Мягкий. Мать с отцом не хотят, чтобы я где-то появлялась до завершения переговоров.
— Да ну — иронично ответил я. — И почему же так произошло?
— Ну не смейся, — жалобно протянула Арлетта. — Не пришла на ужин, отказалась от протокольных выходов, да ещё и несколько раз сбегала из-под присмотра наставника. В итоге — изоляция с охраной, без гостей и без артефактов.
Судя по тому, как она вела себя на ужине — в основном прячась и избегая людей, — я не удивился.
— А как же артефакт по которому ты со мной говоришь?, — кивнул я на шкатулку, хотя Арлетта, конечно, не могла меня видеть.
— Это моя личная уловка, — в голосе девушки зазвучалинотки гордости. — Ты ведь не думал, что я не оставлю себе запасной вариант?
— Ладно, Максим, — девушка заговорила шепотом, — у нас мало времени. Мне правда нужна твоя помощь.
— Приятно слышать, что ты умеешь просить.
Интересно, она просила потому что я хорошо общался с ее отцом или просто было больше некого попросить?
— Не начинай. По слухам, под поместьем есть подземелье, и там магические аномалии, ловушки и, возможно, призраки. Но главное — есть шанс, что артефакт, нужный мне, всё ещё не тронут.
— Почему ты так решила?
— Потому что подземелье никто не открывал. Просто не могут без разрешения моего отца.
Я склонил голову на бок, разглядывая пульсирующий свет шкатулки.
— Мы отправимся туда, как только ты вытащишь меня, — продолжила шептать девушка. — Бить клинком охрану не обязательно — достаточно выключить пару ламп и усыпить слуг. Я продумала схему, точку входа и выхода.
— Как мило, — усмехнулся я. — Ты хочешь, чтобы я тебя похитил?
— Ну… — протянула Арлетта. — Операция по временной эвакуации особого лица звучит лучше.
Как ни странно, но похищение мне нравилось больше. Я уточнил на всякий случай:
— И всё ради теоретического артефакта?
Девушка замялась, а затем коротко ответила:
— Если всё удастся, то я скажу тебе, есть ли в хранилище Демидовых то, что ты ищешь. Так что для тебя — да.
Я не стал спорить и припоминать, что князь сказал мне совсем другое. И хранилище, по его словам, было Арлетты.
Я просто немного помолчал, прокручивая в голове все риски. Арлетта собиралась использовать меня для своих личных целей, притом совершенно спокойно могла не то что не иметь артефакта, а, скажем, наврать что-нибудь. Неподходящее мне рисковое дело, если, конечно, следовать плану княжны.
Но разве обязательно это делать?
— Допустим, — сказал я. — Когда?
— Завтра ночью, — облегченно выдохнула княжна, но тут же добавила. — Только у меня одно условие.
Началось. Не хватало ещё дополнительных обязательств.
— Какое? — спросил я.
— Ты должен взять с собой Весну.
Я на секунду задумался. Вообще, речи о группе даже не шло, значит, мы либо отправимся втроем либо у Арлетты все-таки есть свой отряд.
— Почему именно её?
Я услышал как Арлетта задумчиво стучит пальцами по дереву шкатулки.
— Женская логика, — ответила она.
Что интересно, я даже не стал спорить. Мне нужен артефакт, ей нужен артефакт. Почему бы и нет? Учитывая, что мы сейчас старались лишний раз не высовываться в Зону, подобное приключение казалось интересным.
— Женская логика, — повторил я с усмешкой. — Но хорошо. Весна так Весна.
— Спасибо, — раздалось из шкатулки. — И не переживай. В этом подземелье у тебя будет шанс проявить себя — и саблей, и магией, и всем остальным.
— Очень вдохновляюще, — я даже не старался скрыть иронию в своих словах. — Только у меня тоже есть условие.
Арлетта призадумалась — возможно, перебирала в голове возможные варианты или думала, что там я такого хотел.
— Ладно, это честно. Какое? Только без… ну, ты понял.
— Окстись, — спокойно произнёс я. — Просто скажи мне волшебное слово.