На мгновение между нами вновь повисла пауза. Я даже на расстоянии знал, что Арлетта хмурится.
— Не начинай. Мы же взрослые люди.
Вот потому я и спрашивал.
— Волшебное слово, — настоял я, не давая ей юлить. — Иначе откажусь.
Девушка выдохнула. Я услышал из шкатулки мягкий шёпот:
— Укушу.
Я поначалу не хотел принимать её ответ, но у разных магов может быть своё волшебное слово. Почему бы ни не «укушу»?
— Какой-то язык незнакомый, — задумчиво проговорил я.
— Макс… — Арлетта почти сорвалась с шепота.
— Ладно, — я перестал мучать её. — Зайду за тобой к ночи.
— Подожди, Максим, а как же место встре…
Я перестал заливать ману в артефакт, тем самым оборвал связь. Дело в том, что я не собирался использовать посредников, когда можно было говорить с первоисточником.
Я не дал магии совсем затухнуть и назвал новое имя. Артефакт соединил меня практически сразу. Они там что, во дворце все время над шкатулкамичахнут?
— Григорий Арсеньевич, — спокойно поприветствовал я князя. — Это Максим Клинков.
Голос князя был спокойным:
— Слушаю, Максим. Чем могу быть полезен?
— Я связываюсь по вопросу касающимся вашей дочери.
Где-то далеко с той стороны я услышал короткий щелчок — скорее всего, был использован какой-то артефакт. Может, для записи, может, ещё для чего.
— Слушаю, — ответил мне Григорий Арсеньевич.
— Мне стало известно, что госпожа Арлетта давно проявляет интерес к одному из принадлежащих вам подземелий.
— Дай-ка подумать… Кажется, что-то припоминаю. Арлетта выказывала желание исследовать его совсем недавно.
Тишина. Что отец, что дочь очень любили держать собеседника в тишине. Ну, так продлилась лишь несколько ударов сердца.
— Значит, Арлетта связалась с тобой напрямую? — спросил Демидов в лоб после паузы.
— Да. Она хочет отправиться вместе.
— И ты согласился?
Я не стал юлить.
— Да, согласился. В конце концов, она обещала рассказать об артефакте.
— И как тебе кажется, это равноценный обмен?
— Не особо, — пожал плечами я, хотя Архимаг вряд ли мог меня увидеть. — Но я точно знаю, что смогу обеспечить её безопасность, а у нее и правда может быть важный для меня предмет.
Князь вздохнул.
— Максим, — обратился он ко мне с ноткой иронии, — разве мне всё нужно тебе объяснять? Если зовёшь мою дочь на свидание, то, конечно же, иди. Хоть втроём. Жених имеет полное право… выгулять невесту.
Как же близок он был к истине. Даже немного не по себе.
Я хмыкнул:
— Не стоит спешить. Пока только возможный жених.
На этот раз Григорий Арсеньевич не стал спорить:
— Ну, кто ж с этим спорит? — но его голос всё равно звучал тепло, как будто он был очень доволен.
Да и просьбу мою он сразу одобрил.
— Я отпущу Арлетту с тобой. Жди её у ворот усадьбы к ночи. Только верни в целости и сохранности. Думаю, ты справишься.
— Конечно. Обещаю.
Князь на мгновение замолчал.
— Знаешь, Максим, у меня много дочерей. Арлетта — упрямая, своенравная. Магически одарённая и очень разносторонняя. Но… в подземелье ты должен быть на острие.
— Конечно, — серьёзно ответил я.
— Вот и славненько, — голос князя повеселел, и он добавил: — Загляни в Кладовочку. Там будет подарок. Иначе уж больно долго будешь добираться.
— Точно, — проговорил я, понимая, что опять предстояло передвигаться телепортом. — Спасибо.
Так вскоре будет впору покупать дом в Беловежске.
Когда я закончил разговор, то сразу же пошёл искать Весну. Она, предсказуемо, была в лаборатории. Сидела у зачарованной печи, наблюдала, как переливающийся синий пар медленно клубится. Аромат был не особо приятный — смесь кислого железа и горелого мха. Но судя по её напряжённой позе, прищуренному взгляду, ведьма-алхимик добивалась чего-то крайне сложного.
Я не стал заходить, только постучал костяшками по двери. Печь в ответ на звук зарычала, и пар на мгновение сгустился. Весна подняла голову, и на лице появилась лёгкая улыбка.
Она выпрямилась, вытерла руки о фартук и заговорила:
— По глазам вижу — у тебя новости.
Я согласно кивнул.
— Нам предстоит вылазка. Завтра.
Весна удивлённо свела брови.
— Я думала, что в Зону мы ни ногой, пока что… Неужто настолько выгодный заказ?
— Не совсем. Мы не пойдём в Зону.
Весна замерла, пытаясь осмыслить мои слова.
— Так… подожди, — подняла руки перед собой. — То есть, когда ты говоришь «нам», ты имеешь в виду… прямо… тебе и мне?
Ведьма всегда была догадливой, и тут практически попала в точку.
— Дело в том, что заказ поступил от Арлеты Демидовой.
На лице Весны появилась хитрая улыбка.
— Так-так-так…
— Не начинай, — вздохнул я. — Отправимся в подземелье. Неизведанное, закрытое печатями. Там, скорее всего, можно найти очень интересные грибы и мхи. Точно будет чем заняться.
— В этом-то я не сомневаюсь, — ответила Весна и рассмеялась.
Негромко, скорее хрипловато, как будто внутри неё что-то скрипнуло от удовольствия.
— Ты всё-таки пригласил её на свидание? С мечами и ловушками?
Я поморщился.
— Не знаю, откуда у тебя такое представление о ситуации. Скорее наоборот — это она пригласила. Вернее, настояла.
— Тогда ещё интереснее, — фыркнула ведьма. — Только трое — это же уже толпа.
Я пожал плечами.
— Может, подумала, что ей будет скучно. Она сейчас под домашним арестом, вырваться может только под мою ответственность. Она уверена, что в подземелье есть артефакт.
— Артефакт, говоришь? — голос Весны стал чуть задумчивее. — Я так понимаю, что в обмен она даст нам точный ответ по поводу своего артефакта?
— Да, — проговорил я. — Баш на баш.
Весна смотрела на меня с нескрываемым интересом, затем вытерла руки насухо и подошла ближе, облокотившись на косяк.
— Итак, подведём итог. Мы отправляемся в зачарованное подземелье по приглашению Арлетты. Кстати, когда?
— Сегодня ночью.
— Ага… — Весна уставилась на меня изумрудными глазами. — Мы отправляемся в зачарованное подземелье по приглашению Арлетты, и нас будет трое: ты, я и княжна Беловежская. Без отряда, без прикрытия и без поддержки.
Весна облизала пересохшие губы.
— Почти. Я так понимаю, подземелье контролируемо, и нас троих хватит. Только мне придётся тряхнуть стариной — в смысле, взять в руки саблю. А то в последнее время я всё больше в арьергарде.
Весна скрестила руки на груди, её глаза чуть прищурились.
— Я согласна.
— Так быстро?
— Ну да, — кивнула ведьма без раздумий. — Ты удивлён?
Я улыбнулся и шутливо произнёс:
— Не вздумай затолкать её в какую-нибудь яму.
— Что ты, что ты! — наигранно захлопала ресницами Весна. — Я? Да никогда!
Некоторое время мы просто молчали, погружённые в свои мысли, и улыбались. Потом Весна заговорила:
— Хочешь, чтобы я приготовила что-то особенное?
— Несколько зелий, пару артефактов и амулетов, — принялся перечислять я. — Возможно, отвар против проклятий. Всё, что может пригодиться в подземелье, где высока вероятность столкнуться с нежитью и монстрами. Чувствую я, что нас там ждёт не просто склад пыли.
— Я скорее имела в виду вино или сыр, — промурчала Весна и грациозно потянулась, прямо как кошка. — Но раз уж ты не попросил, то придётся взять пару новых заготовок. Я их ещё не тестировала, но думаю — как раз самое время.
Весна направилась к полкам, принялась разбирать склянки и коробки.
— Я соберу всё, что нужно, — бросила она через плечо. — Только до Беловежска долго ехать… Не хотелось бы оставлять лабораторию без присмотра.
— Знаешь что? — довольным тоном произнёс я. — У меня тоже есть пара заготовок. Только нужно забрать их из Кладовочки.
В Беловежск мы добрались уже ставшей привычной вспышкой с помощью артефактов телепортации. Не знаю, сколько денег потратил князь на то, чтобы таскать нас туда-сюда. Мне уже казалось, что можно было просто переехать в гостевой дом Демидовых.
Я стоял у ворот дворцового особняка и поправлял перевязь с саблей, проверял, чтобы кольчужные вставки на броне с плащом не мешали свободе движения. Доспех был новый.
Слева от меня, в накинутом капюшоне и чёрной мантии, стояла Весна. Она, как всегда, носила только черное. У неё на плече красовалась сумка с зельями, а на боку — жезл для плетения заклинаний. Впрочем, насколько помню, у неё где-то был припрятан кинжал в чёрных ножнах. Она и вправду выглядела как ведьма на выезде — спокойная, сосредоточенная, явно готовая ко всему.
— Уверена, что хочешь идти? — спросил я на всякий случай.
— Ну что за вопрос, — фыркнула Весна. — Я, между прочим, обожаю всякие подземелья, склепы и могильники. Прямо отдушина для меня.
Я усмехнулся. С ней, как всегда, было легко — даже когда мы собирались в неизвестность. Огромные ворота дворца распахнулись. Мы ждали Арлетту не у главных ворот на широкой улице, а позади — там, где было совсем не людно и безопасно.
Из глубины дворцовой территории послышался глухой стук копыт и шагов. Вскоре появились фигуры: сначала охрана в цветах Демидовых, ведущая скакунов, затем слуги с сумками и между ними — княжна.
Я узнал её по походке — уверенной и целеустремлённой, а также по белым, собранным в высокий узел волосам, из которого выбивалось несколько прядей. Вместо платья на ней был боевой наряд, подчёркивающий её стройную фигуру: белая туника с серебристыми вставками, защищённая броней в жизненно важных местах.
Ясно было видно, что броня зачарованная и могла отразить не только клинки, но и заклинания. Судя по количеству маны — ранга Подмастерья, так точно. На ногах — обтягивающие походные штаны и сапоги до колена. На бёдрах красовались ножны с кинжалом, но я их чуть не пропустил, заглядевшись.
Плащ под цвет волос развевался за спиной Арлетты, как зимний иней. Вот только всё великолепие, включая точёную фигуру, затмевалось явно читаемой досадой на лице Арлетты. Даже можно сказать — сдержанной злостью. Не гнев или обида, скорее раздражение: то ли на нас, то ли на себя, то ли на обстоятельства.