Я осел и почувствовал, как во рту появился металлический привкус. Голова загудела. Я лишь крепче сжал рукоять клинка и использовал Прыжок, вновь оказавшись между волшебницами и личем. Сегодня я был авангардом. Некогда разлёживаться.
Я почувствовал, как меня обвили тонкие, невесомые корни, формируя природную броню. Арлетта тем временем использовала новое заклинание. Её руки дрожали, лоб был в поту, но вокруг неё вспыхивали морозные цепочки рун — тонкие и едва заметные. Она соединила их воедино, и в следующий миг с потолка начали падать ледяные сосульки.
Они пиками вбивались в мертвецов, прошивая их насквозь и прибивая к плитам. Три или четыре ударили в лича. Ему пришлось отшатнуться, отступить назад.
Когда смертельный ледяной дождь закончился, в зале повисла тишина. Лишь едва слышно потрескивал лёд да тяжёлое человеческое дыхание разрезало тишину. Но лишь на мгновение. Лич поднял обе руки вверх — и в зале раздался рёв нежити. Во все стороны разлетелись чёрные нити. Все мертвецы, что не рассыпались в пыль, начали собираться воедино.
Из кусков костей и черепов они соединялись во что-то новое — проклятое, несущее ауру боли. Они превратились в огромные, страшные фигуры. Твари с пульсирующим тем же светом глазами, что и у их хозяина. Руки, если их можно было так назвать, были как лапы, собранные из разных костей. Пасти открывались неестественно широко. Это были чудовища из кладбищенских кошмаров. От лича во все стороны вновь разошлась волна антимагии, но её встретила природная вспышка. Она оттолкнула едва видимую волну.
Воздух был плотным, сжатым. Пахло пеплом и прахом.
— Они не умирают! — воскликнула Арлетта, отшатываясь назад и едва не теряя равновесие.
В обломках в центре зала стоял лич — в порванной мантии, окружённый пеплом с подмороженными костями, но всё ещё «живой». Вот только свет в глазницах пульсировал не так активно. Я знал, что для убийства и лича нужен сложный ритуал. Ещё можно было найти источник его силы. Но времени на это не было. Проклятая магия высшей нежити и антимагия рано или поздно вымотают нас — как и вновь поднимающиеся на ноги костяные монстры.
— Заморозь их! — бросил я Арлетте.
Она уверенно кивнула и использовала самую яркую Морозную вспышку, что я видел. Вокруг разошлась не просто волна, а настоящая метель, вмиг поглотившая костяных монстров. Когда буран исчез, все, кроме лича, оказались покрыты толстой ледяной коркой. Арлетта рухнула на колени. Мне даже не понадобилось смотреть на Весну или отдавать ей приказ — она уже вызвала природную вспышку.
Изумрудный свет проник сквозь уцелевшие и сухие корни, разорванные лозы и разломы в полу и ударил природной магией — сырой и по-настоящему живой. Сотни тонких лоз обвились вокруг костей лича, лопаясь от ауры нежити. Из груди мертвеца вырвался не голос, не звук, а протяжный магический хрип. Он ударил по рассудку. Даже стены зала дрогнули, а колонны затряслись.
Я использовал Цепи хаоса, чтобы дополнительно сковать нежить. Арлетта использовала последние силы, вложив всё, что осталось, — и вокруг лича поднялся шквал инея. Слабый, не такой, как буран раньше, но этого хватило. Холод покрывал обломки, лозы и корни коркой. Лич застыл — лишь его черепушка вибрировала.
Мои пальцы сжались на рукояти клинка. Внутри бурлил хаос — нестабильный, кипящий. Я не собирался его больше сдерживать. Я использовал Прыжок и вложил в свой удар остатки хаоса — весь запас маны. Мы не могли провести ритуал, но я мог сделать кое-что другое. Хаос вырвался наружу не потоком, а настоящим пламенем. Загорелся даже воздух. Пространство поплыло, а вся залитая инеем и холодом сцена передо мной разлетелась, как фарфоровая ваза.
В один миг раздался такой грохот, что у меня заложило уши. Корни и лозы Весны разлетелись на мелкие осколки. Но главное — мой удар пришёлся в цель. Я почувствовал, как хаос поглощает неживую ауру.
Когда пламя погасло и волна пыли осела, там, где стоял лич, осталась лишь воронка в камнях. Лич исчез — взорвался изнутри, рассыпался. Его мантия сгорела. Лишь одинокий череп гулко покатился по плитам и остановился у самой стены.
Вслед за своим повелителем, рассыпались в пыль и костяные монстры — они так и не успели причинить нам вред. Мышцы гудели от напряжения. В ушах звенело. Кажется, несколько рёбер было сломано.
— Макс! — Весна подбежала первой. В её глазах явно читалась тревога. — Живой?
Я слабо усмехнулся и кивнул на воронку.
— Живее, чем…
Я выпил сразу несколько целебных зелий и зелий маны. Почувствовал, как по телу пробежала волна целительной магии.
Арлетта поднялась на ноги и медленно подошла к нам.
— Он… он исчез? — Она смотрела туда, где вместо величественного и могущественного монстра теперь была лишь бесполезная костяная пыль.
— Не совсем, — прохрипел я.
Я зашагал к стене и поднял гладкий череп с трещиной на лбу, в остальном же почти целый.
— Меня не обманешь, — злобно усмехнулся я.
Я использовал едва восстановившиеся от зелий крохи маны для одной последней вспышки — Очищение Хаоса. Череп на секунду моргнул. В глазницах я увидел тот самый свет. Но он быстро погас.
— Вот, — потряс я черепом перед собой, — теперь это просто трофей.
Но Арлетта лишь вяло кивнула и зашагала к дальнему саркофагу у стены. Он был закрыт — в отличие от остальных. Я кивнул Весне и последовал за княжной. Она попыталась сдвинуть крышку, но не хватило силёнок.
— Давай я.
Арлетта бросила на меня быстрый взгляд, шмыгнула носом и сделала два шага в сторону. Я силой толкнул крышку саркофага, и она медленно открылась. Но внутри было не тело и не останки.
— Шкатулка… — задумчиво пробормотал я.
Арлетта резво подскочила ко мне и схватила шкатулку, прижав её к груди — как будто и не было изматывающего для неё сражения.
— Мы нашли её… — не веря, прошептала она, и на её лице появилась счастливая улыбка. — Мы справились!
Я смотрел на княжну и хотел выругаться. Мы проделали такой путь — спустились в заброшенное поместье и сразились с хаос его дери личем, и всё ради небольшой шкатулки.
Но блестящие в полумраке серые глаза и по-детски искренняя улыбка княжны вмиг успокоили меня. В конце концов, я дал слово, что решу её проблему — и я её решил. Никто не говорил мне, что будет легко.
— Пора домой, — выдохнул я, осматривая зал. Здесь, к сожалению, кроме черепушки лича, больше не было трофеев. Но и этого мне было достаточно. Ответы же на вопросы я планировал получить позднее. Как и оплату по нашей с Арлеттой сделке.
Возвращались мы медленно, без слов, и уже утром. Лес вокруг поместья всё ещё был тихим, и каждая кочка по дороге отзывалась в теле болью и усталостью. Даже зелья не сильно помогали. Я скакал первым — мешок с черепом приятно оттягивал плечо, как символ только что одержанной победы.
Арлетта не выпускала из рук замотанную в ткань шкатулку и тихонько улыбалась. Почему-то даже её аура казалась мне легче, чем обычно, немножко теплее. Лишь Весна осталась без добычи. Но на лице не было разочарования — наоборот, ведьма была удивительно довольна тем, что мы столкнулись с настоящей армией мертвецов.
Мы вернулись в Беловежск согласно приблизительному расписанию. У ворот дворца нас встретила молчаливая охрана. Офицеры лишь осмотрели нас спокойными взглядами. В остальном всё прошло без лишних слов. Лишь один из ратников спросил:
— Всё прошло в рамках ожиданий?
Арлетта заинтересованно взглянула на меня. Я же посмотрел на княжну, вспоминая её характер, поведение и происхождение.
— Честно? — ответил я. — Да.
Другого я и не ожидал.
Ратник развернулся и зашагал на территорию дворца. Весна разбиралась с артефактами возврата — наш путь обратно тоже лежал через телепорт.
Арлетта неожиданно сделала два быстрых шага мне навстречу, поднялась на носочки и чмокнула меня в щеку.
— Спасибо, — раздался горячий шёпот прямо в ухо.
Княжна упорхнула так же быстро, как и подошла. Отвечать я не стал. Как и спрашивать, что было в шкатулке, которую она держала в руках. И тем более я не стал разгадывать, как она мне однажды сказала, «женскую логику».
Мы вернулись в Чернореченск. Следующие пару недель я провёл в исследовании черепа в лаборатории. Весна помогала мне, но периодически отлучалась. Но итоги мы подводили вместе.
— Этот череп… — задумчиво произнесла Весна. — В нём останки личности.
Я кивнул.
— И магии. Я даже знаю, как его использовать.
Весна посмотрела на меня долгим взглядом и улыбнулась:
— Только не разговаривай с ним по ночам. И не храни под подушкой.
— Заманчиво, — усмехнулся я. — Но оставлю разговоры с мертвецами могильщикам.
Одно мне было ясно. Волей-неволей я нашёл необходимый для следующего Крещения хаоса материал. Пусть даже там, где на это не рассчитывал. Дело оставалось за малым — получить оплату от Арлетты.
— Что-то от Демидовых давно новостей нет, — задумчиво пробормотал я и заметил, как Весна убирает локон за ухо.
— Я разберусь, — в глазах ведьмы мелькнули озорные огоньки.
Спорить я не стал.
Вот только на следующие несколько дней Весна напрочь пропала. У меня даже было подозрение, что она решила поехать в Беловежск, чтобы спросить у Арлетты ответ по сделке лично.
Но нет. В один из тёплых вечеров Весна позвала меня к себе — так как она «наконец достигла соглашения с княжной Демидовой». Мне и самому было интересно, что там Арлетта рассказала ведьме и был ли у Демидовых нужный мне артефакт. Вот только позвала Весна меня… Не в лабораторию.
Мы остановились перед широкими резными дверьми в жилом корпусе нашего особняка.
Если быть точнее — у дверей покои Весны.
— Максим, — ведьма заглянула мне в глаза блестящим изумрудным взглядом. — Нам нужно поговорить.
Продолжение тут: https://author.today/reader/476587/4466442
Глава 22
Голос Весны звучал мягко, но в глазах сверкала та самая ведьминская искорка, которая предвещала один из планов Весны, который непременно претворится в жизнь.