— Это не обсуждается, — поглаживая бороду, проговорил Ярополк.
— Значит, решили. И вот ещё что — обязательно запечатаем периметр.
— А это зачем? — спросил Гавриил.
Я посмотрел на молодого мага серьёзным взглядом. Скорее всего, он спускался в шахту впервые. Да я вообще в глубины, будь то разлом или что-то ещё, потому не знал.
— А это на тот случай, если внизу… — я указал пальцем на землю, — мы столкнёмся с тем, что не сможем победить.
Гавриил тут же помрачнел, но спорить не стал.
— Можно будет использовать Круг возврата, — предложил он.
— Можно. Но его нужно чертить, выводить руны. Малейшая ошибка приведёт к тому, что нас раскидает кусками по окрестностям. И даже если сделать всё правильно, всё равно есть вероятность, что внизу времени на круг нам попросту не хватит.
— Но ты это… Всё равно подготовься, — сказал Ярополк. — Лишним не будет.
Я кивнул.
Нам предстояло спуститься в шахты, и только Хаосу было известно, что ждало внутри. Интереснее было то, что Гавриил не упоминал, что у них подготовлено всё для Круга возврата. Это заклинание высшего уровня, для которого требовалось достаточное количество артефактов и магической энергии.
Круг возврата — это не совсем массовый телепорт, который могли использовать Магистры и Архимаги. Это, как и означает название, заклинание возврата к якорю, который устанавливается в одном месте, от маяка, который устанавливается в другом. В роли маяка обычно служит рунный круг, но тут зависело от мага, исполнителя заклинания.
В итоге начались приготовления. Здесь, наверху, был развёрнут лагерь. Маги Нестеровых тут же начали изучение окрестностей и входа в шахты, одновременно с этим они устанавливали якорь для своего заклинания.
— Интересно, — пробормотала Весна.
Она с любопытством смотрела на появляющиеся каменные столбики с вырезанными на них спиралями и рунами. Они медленно образовывали круг.
В это время остальные мои ближники под чутким руководством Ромы устанавливали сигнальную сеть вокруг. Допустить засаду на лагерь во второй раз я просто не мог. От безопасности поверхности напрямую зависел успех спуска вниз.
Велигорские разбирались со снаряжением. Тащить большую часть придётся на себе.
Когда приготовления подходили к концу, ко мне приблизился Ярополк.
— Давай возьмём на десяток людей больше.
Я задумался. Здесь нужно было соблюсти баланс между силой лагеря наверху и силой отряда внутри.
Вообще, предложение было нормальным. Я взглянул на мешки со снаряжением, которые включали в себя, кроме прочего, крюки-кошки, верёвки, походные рационы, артефакты и многое другое. Это ещё не включая собственных доспехов и оружия.
— Кого взять хочешь?
Ярополк проследил за моим взглядом и улыбнулся:
— Наёмников. В кого же ещё?
А, понятно. Значит, он решил добавить им обязанностей.
— Хорошая идея, — кивнул я.
Я не собирался гнобить наёмников. Они в любых походах были необходимы, и нагружали мы их не оттого, что не любили или ещё что-то. Наоборот, если можно было облегчить ношу родовым бойцам шести-семи звёзд или волшебникам Мастерам, то это освобождало им руки. Буквально и фигурально.
И значило, что бойцы и маги могли эффективнее истреблять всё, что бы там не встретилось внутри. А в то, что в этой шахте были монстры, я не сомневался. Тёмное, влажное место с множеством уровней и карманов… Хаос, да внутри могло быть настоящее гнездо.
Когда, кроме всего прочего, были установлены маяки для связи с поверхностью, с неба начали падать мелкие капли дождя. Солнце заслонили низкие тучи.
— Держи, — бросил мне оберег Ермак.
— Спасибо.
Обереги нужны не только для защиты, но и для связи. Особенно тем, кто не мог пользоваться магией. Был шанс, что говорить, а уж тем более отдавать команды голосом внутри в какие-то моменты не выйдет.
— Ну что? — спросил меня Ярополк.
Я оглядел готовых к спуску бойцов. На них больше не было лат. Наоборот, кожаные доспехи, искусно выделанные из шкур разнообразных монстров, облегчённые кольчуги, короткие клинки и топоры. Взгляды готового отряда как-то сами собой устремились ко мне.
— Долгих речей не будет, — спокойно сказал я. — Давайте спустимся вниз, сделаем дело и вернёмся домой живыми и с добычей.
Повисла тишина. Я усмехнулся.
— Да помогут нам предки!
Бойцы застучали кулаками по груди. Кто-то издал боевой клич. В целом, боевой дух был на высоте. Мне ничего не стоило сказать последнюю фразу — особенно если она помогала предковерам чувствовать себя увереннее.
Мы вошли.
Быстро прошли сквозь воронку и оказались внутри шахты. Сначала спуск напоминал обычную шахту с укреплёнными сводами и металлическими скобами. Кое-где виднелись остатки освещения — удивительно неплохо сохранившиеся артефакты, пусть уже и не работающие.
В качестве освещения мы использовали заклинания, но с собой были и факелы, и лампы с заряженными кристаллами и запасом масла. На всякий случай. Остаться в шахте в темноте никому не хотелось.
Под ногами чавкала грязь, иногда сапоги стучали по железу.
— Воняет, — надвинув на лицо повязку, пробубнил Глеб.
Внутри действительно пахло сыростью, плесенью и металлом. Повсюду, где он встречался, была ржавчина. С каждым пройденным шагом казалось, что воздух густеет, сжимается. Это могло быть от ржавчины, пыли или затхлости, а может от всего вместе.
Шли в основном молча, внимательно осматривая стены и своды. Кое-где балки были сломаны, и приходилось обращать особое внимание на возможность обрушения.
Мы спускались некоторое время, прежде чем достигли большого подъёмника на шестернях. Когда-то он был не просто механическим, ведь в нём ощущались остатки магии. Но сейчас механизм выглядел настолько ненадёжно, насколько возможно: трухлявое дерево и проржавевший металл. Спускаться здесь было смерти подобно.
— Пойдём в обход, — услышал я голос Ярополка, который вёл отряд на первом участке.
Один из магов Нестеровых оставил здесь, у подъёмника, контрольную отметку на камне. Место было подходящим.
Отряд двинулся дальше.
— Чувствуешь? — спросила у меня Весна. — В воздухе как будто появилась мана.
— Я ещё с подъёмника заметил, — ответил я. — Как раз магический фон, о котором говорили волшебники Нестеровых.
Маршрут был выстроен по карте, которая как раз была у Нестеровых, и, даже несмотря на то, что Гавриил потерял компас из-за магической бури, мы спускались довольно уверенно.
Кое-где потолок проседал, и приходилось пригибаться. Наши заклинания света выхватывали стены и окружающий нас камень на десяток шагов вокруг. Можно было использовать магические лампы, но зачем, когда у нас было достаточно маны? А вот если она закончится — уже другой разговор.
Через какое-то время круги света начали медленно сужаться, как будто освещение поглощалось самой породой.
Воины передо мной остановились. Это означало, что у главного отряда что-то случилось. Я протиснулся между бойцов и добрался до Ярополка с Гавриилом.
— Что там?
Оказалось, что мы вышли к развилке. Туннели уходили в две разные стороны.
Ярополк вглядывался в провалы туннелей.
— Из правого затхлостью тянет, — не оборачиваясь сказал он.
— Но по карте там спуск… — возразил Гавриил.
— Я может и не на поверхности, но нюх свой не потерял, — пробасил Ярополк.
Я не сомневался в его навыках, но раз уж Нестеровы были заказчиками, то и решать в большей степени было им. Лично я разницы в двух туннелях не чувствовал. Как и опасности исходящей из них.
— Оставим метку и вернёмся, если что, — предложил я.
Ярополк пожал плечами.
В итоге сделали как я предложил — оставили ещё одну метку, чтобы можно было вернуться, и продолжили спуск.
Мы спускались приблизительно час, может чуть меньше, когда впереди раздался громкий щелчок.
— Стоять! — буквально зарычал Ярополк.
Отряд остановился, и я замер вместе с ним, всматриваясь в слабо освещаемую темноту. Мы находились не так уж и далеко от головы отряда, поэтому я видел, как один из магов запустил в воздух осветительное заклинание. Стрела улетела вперёд, но за спинами я не видел, в чём дело.
В строю раздались шёпотки.
— Максим, вас зовут, — обратился ко мне один из бойцов Велигорских.
— Я сейчас, — коротко бросил я своим и снова протиснулся вперёд.
Когда я оказался в голове отряда, то увидел причину задержки. Прямо перед отрядом камень обваливался вниз и уходил вглубь, в темноту. Свет едва ли выхватывал одну десятую провала, а может, и того меньше.
— На ловушку не похоже, — пробормотал я. — Эхом проверяли?
— Да, — ответил Гавриил. — Это не ловушка, но и не обычный обвал. Там внизу как будто пустота, и магии совсем не чувствуется.
— Я же говорил, — выдохнул Ярополк. — Затхлостью пахнет.
Похоже, что главы отрядов Нестеровых и Велигорских столкнулись, но победителем в этот раз вышел Ярополк. Пусть и верить «затхлости» в шахтах было странно. Меня бы больше озадачила свежесть.
— Обозначить, оградить и двигаемся назад, — обозначил свою позицию я.
Гавриил переводил взгляд с карты на провал.
— Может быть, можно перекинуть мост?
— Ты видишь конец обвала? — спросил Ярополк. — Или дно?
Гавриил молча покачал головой.
— Вот и я нет.
— Слишком рискованно, — согласился с Ярополком я. — Вернёмся и пойдём по другому тоннелю. Лучше потерять время, чем бойцов.
Пришлось разворачиваться и возвращаться. Мы потеряли где-то час, но я нисколько об этом не жалел. Ещё добрые полчаса ушли на то, чтобы перегруппироваться и разобраться с изменённым маршрутом. Наконец-то мы вновь продолжили спуск.
Металлические элементы постепенно пропадали. Нас окружали каменные скаты и вырубленные прямо в породе проходы.
Первая остановка была через четыре часа с момента нахождения развилки, когда передовой отряд нашёл ровное плато сбоку от спуска. Пропускать такую нишу мы не могли, поэтому остановились.