Раздались облегчённые вздохи — всё-таки спускаться вниз, да ещё и с поклажей, было трудоемкой задачей. Маги установили обереги и измеритель вибрации на случай, если стихия решит сыграть с нами злую шутку. Алхимики быстро провели анализ воздуха.
В итоге по артефактам и мнению магов всё было в порядке. Я же лишь смотрел в темноту, окружающую нас на плато практически со всех сторон. Было странно, что мы за всё время спуска не встретили монстров. Не могла же эта шахта быть заброшенной.
— Макс, ты в порядке? — подошла ко мне Сольвейг.
— Пока не знаю. Чувствую, что мы должны быть не одни.
— Скоро выясним, — усмехнулся Аскольд.
— Вот что, ты всегда такой довольный, когда разговор заходит о сражениях и монстрах? — подал голос Глеб, покачав головой.
— Боишься? — подколол Глеба Аскольд.
— Не боюсь, а опасаюсь.
— Зря. У тебя у самого часть кожи как камень, так что ты должен быть как рыба в воде. Ну или…
— Всё, — поморщился Глеб. — Давай без этого.
Он не особо любил вспоминать о результатах окаменения, но они были.
— Всё так всё, — легко отпустил тему Аскольд. — Ты лучше не болтай, а огонь разводи. Что-то я проголодался. Свежий воздух, наверное…
Небольшой перерыв дал бойцам отдохнуть, поесть и восстановить силы. Настроение у всех стало заметно лучше, даже несмотря на окружающую нас тьму. Но долго рассиживаться не вышло, и мы продолжили спуск ниже.
С каждым шагом шахта становилась менее похожа на производство и всё больше на медленно догнивающий механизм. Деревянные лежни, появившиеся под ногами какое-то время назад, были прогнившими. Камень над головой всё чаще оседал, а вокруг постепенно всё больше ощущалась мана. Не наша, чужая, возможно, прорывающаяся из глубин. И самое интересное — вокруг не было ни одного уцелевшего источника драгоценных камней или минералов. Ни одной жилы, если они здесь, конечно, когда-то были.
— Свет гаснет, — проговорил один из магов Велигорских, когда его заклинание потухло, как будто его что-то глушит.
— Или его затягивает в глубь, — ответил ему соратник.
— Разговорчики! — тут же грозно прорычал Ярополк.
Разговор звучал за спиной — всё-таки я с отрядом был сейчас во главе. Мы шли через длинный коридор, когда раздался лёгкий металлический скрежет. Аскольд, шедший впереди вместе с Глебом и проверявший туннель на предмет угроз, замер и поднял вверх кулак.
— Стоять! — скомандовал я.
Глеб сделал осторожный шаг в сторону и осветил участок стены слева. Там в камне показалась железная пластина, покрытая зеленоватым грибком.
Я подошёл к Аскольду.
— Что у вас?
— Лежни здесь целы, — сказал он. — Смотри вперёд.
Я пригляделся к темноте и увидел очертания поворотной платформы или какого-то другого механизма, который, похоже, служил когда-то для выбора направления телег или вагонеток.
— Вижу.
Я подошёл ближе к Глебу.
— Здесь на механизме руны, — пробормотал он. — Потухшие.
Где-то впереди вновь раздался металлический скрежет.
— Целые лежни я вижу… — задумчиво пробормотал Глеб. — А ни одной повозки нет.
— Ну-ка, в сторону.
Я отпихнул Глеба вбок и пригляделся к рунам.
— Видишь? — спросил я его.
— Ага, две палочки и кружочек, — ехидно ответил Глеб.
— Балбес, эти руны означают «двигаться» и «назад». Позови-ка Гавриила.
Вместе с Гавриилом и Ярополком мы ещё раз осмотрели механизм и руны.
— Думаешь, ловушка? — спросил меня Ярополк.
— Либо предупреждение, что ходу нет.
— Предлагаю активировать, — тут же сказал Гавриил.
Мы с Ярополком переглянулись. Вообще, это не самая лучшая идея трогать что-то в заброшенной шахте. С другой стороны, наш отряд был способен справиться с потенциальной угрозой. Более того, если этот механизм просто меняет направление лежней, то задержка выйдет совсем уж глупой.
— Хрен с ним, давай, — махнул рукой Ярополк.
— Только осторожно, — предупредил Гавриила я. — Непонятно, как здесь всё может сработать.
Гавриил кивнул, коснулся плиты и влил немного маны. К моему удивлению, руны начали светиться едва заметным бирюзовым пламенем. В глубине тоннеля что-то затрещало, заскрежетал металл, что-то задвигалось в темноте, и мы приготовились к бою.
Одно мгновение, два, три…
Я услышал скрип и лёгкое постукивание, приближающееся к нам из темноты. В свете появилась причина беспокойства. На нас медленно ехала старая вагонетка. Её потряхивало, но она продолжала двигаться в нашу сторону. Медленно и неестественно.
— Назад! — бросил Ярополк.
Вагонетка остановилась шагах в десяти-пятнадцати от нас. Угрозы от самой вагонетки я не чувствовал, лишь какое-то появившееся словно из ниоткуда внимание — лёгкое, едва заметное. Я просканировал вагонетку, но ничего не обнаружил.
Мы подошли ближе. Внутри была лишь пыль, несколько сломанных трухлявых досок и кости. Или что-то очень похожее на них.
— Нечеловеческие, — пробормотал Ярополк.
Он был прав — они были изогнутые и тонкие.
Весна достала инструменты и приподняла одну из костей с помощью щипцов.
— Это скорее остатки панцири или внутреннего скелета у насекомых. Слишком уж тонкая кость.
— Ставьте метку и идём, — сказал я. — И с этого момента будьте особенно начеку.
Так и поступили. Мы поставили метку и пошли дальше по туннелю, туда, куда вели лежни, терявшиеся в тени. Отряд в режиме повышенной боевой готовности двинулся дальше.
Я шёл впереди и первым увидел полуобвал из мелких кусков камней, вывороченных балок и нескольких покорёженных вагонеток. Но туннель не был полностью завален. Я видел перед собой в свете заклинаний пролом, куда нужно было вскарабкаться по камням. Судя по размеру пролома, внутрь пришлось бы пролезать по одному.
Я дал команду к остановке и осторожно поднялся по камням и скользким кускам балки. Проём в завале был чуть выше моего роста. Я зацепился за торчащий кусок арматуры, подтянулся и аккуратно заглянул внутрь.
За проломом был огромный зал. Балки, удерживающие своды, уходили вверх и скрывались в темноте. Я не видел ни пола, ни потолка, но заметил, что в огромном зале было что-то не то. В отличие от туннеля и шахты, здесь был свет — бледный, в самом дальнем краю зала, туда, куда тянулись тонкие, едва заметные нити. Откуда они шли?
Я остановил взгляд на источнике нитей и замер. Хорошо, что я не использовал магию, чтобы просканировать зал — ведь под потолком висела гигантская тварь. Огромный паук с телом, как мешком мяса, переплетённого с костями, из которого торчали длинные тонкие лапы, защищённые пластинами. Одна из них была оборвана у основания. Не знаю, с кем сражался местный монстр, но он либо победил лбо просто уцелел.
Тёмный хитиновый панцирь едва можно было разглядеть в тени. Тело паука раскачивалось, как маятник, лапы обхватывали тушу. Самое главное — я не видел светящихся во тьме паучьих глаз. Это значило, что он либо находился в стазисе, либо просто-напросто спал.
Я ещё раз осмотрел зал и увидел, что вдалеке, на противоположной стороне зала, в каменной нише между балками светились магические кристаллы — чистые, почти прозрачные. И они освещали спуск: провал в камне, за которым я чётко видел очертания лестницы.
Я медленно отпрянул от пролома и практически не дышал. Медленно, осторожно спустился по камням и подошёл к отряду.
— Максим, — спросил Аскольд, когда я подошёл. — Ну, что там?
— Скальный паук, — ответил я.
— Бывало и хуже, — усмехнулся Ярополк, но, заметив мой холодный взгляд, посерьёзнел.
— Представь ратушу в Беловежске.
— Представил, — осторожно произнёс Ярополк.
— А теперь добавь острые длинные лапы — и получится тварь, что висит за проломом прямо под потолком.
— Твою-то мать! — тут же выругался Ярополк.
Он дураком не был. Скальные пауки обычно не достигали таких размеров. Отчасти из-за других монстров и хищников, отчасти из-за людей, охотящихся на них. Ну и недостаток питания влиял на их рост. А подпитывались они не только людьми и любой другой плотью, но и магией.
— Размер паука означает, что мы на верном пути, — произнёс Гавриил. — Согласно карте, дальше как раз должны быть залежи мана-кристаллов.
— Какой нахрен верный путь? — спросил Ярополк. — Ты хоть понимаешь, насколько сильна эта тварь?
— Понимаю, — невозмутимо ответил Гавриил. — Но нам нужно вниз. Любой ценой.
Я посмотрел на мага и воина, спорящих между собой. На Велигорского и Нестерова.
— Проход вниз там действительно есть, — сказал я.
Мысленно я прикинул приблизительную силу паука. Откормился ублюдок знатно. Вот только там внутри он был приговорён, магические камни у него не были бесконечными. Визитёров здесь, судя по всему, было немного, если вообще были. Рано или поздно он умрёт сам от голода.
Для того чтобы сразиться в паучьем логове с огромным пауком, нужно быть либо невероятно глупым, либо невероятно сильным. Проблема была не только в самом пауке, но и в том, что стены и балки могли попросту обвалиться и похоронить нас всех вместе взятых. С
правиться с этим пауком я мог бы, будучи Архимагом… Ну или, пожалуй, Магистром. И желательно в одиночку. Если схлестнуться с пауком сейчас, то больших жертв не избежать.
Ярополк сложил руки на груди.
— Добровольно соваться в паучье логово — это верная смерть, — произнёс он.
— Обходного пути нет, — коротко ответил Гавриил.
— Ну, вообще-то, технически… — кашлянул Глеб, — есть провал в развилке тоннеля…
Ярополк бросил на Глеба гневный взгляд, и Глеб поспешил спрятаться за спинами соратников. Но он был прав — мы могли либо сунуться в логово паука, либо спуститься в тьму обвала.
— Тогда у нас с вами простой выбор, — невозмутимо произнёс я. — Неизвестность или смерть.
Глава 4
— Какой-то хреновый выбор, — сказал Ярополк.
— Ну уж какой есть, — ответил я.
Гавриил обернулся и осмотрел бойцов: воинов шестого и седьмого звёзд, магов Мастеров и Подмастерьев. В огромном зале с растянутой паутиной и монстром высокого уровня, напитанным маной, даже у них шансов на победу было немного, а уж без потерь — и подавно.