— Аркадий, закрывай! — прокричал я, кубарем катаясь по полу, но не выпуская наемницу из крепких объятий.
Маг земли не сплоховал.
Он ударил взрывной волной по стенам прохода, затем потянул балки на себя, стараясь полностью обрушить его. На той стороне огромный паук сорвался с потолка и приземлился на пол пещеры. В воздух поднялось облако чёрной пыли. Но до того как оно достигло нас, камень рухнул, и с этой стороны нас захлестнула лишь обычная серая пыль и каменная крошка.
Я закашлялся и отпустил из рук худенькую наёмницу. Посреди пыли, камня и тяжело дышащих тел уже разразился гневной тирадой Ярополк:
— Паук, мать его, с крыльями! Максим, он, сука, летающий! Летающий паук с чёртовой кислотой!
Он ругался энергично и яростно.
— Я видел, — ответил я, сплёвывая на камень.
— Сколько времени ему понадобится, чтобы прожечь камни?
— Это уже неважно. Придётся заваливать шахту, иначе никак. — сказал я. — Но сейчас есть кое-что поважнее. Ты же тоже заметил?
Ярополк, даже не смотря на злость, кивнул мне в ответ.
— Следы?
— Да. Здесь был кто-то до нас.
Снаружи, из-за заваленного входа, послышались громкие и сильные удары. Аркадий воздвиг ещё несколько земляных пластин, накладывая их друг на друга, как во время магической бури.
— Нам пора, — коротко сказал я. — Собирайтесь.
Когда бойцы и маги пришли в себя, а за завалами перестал бесноваться паук, временно или насовсем, мы начали спускаться глубже, предварительно оставив за спиной отметку.
Переход с верхних уровней на нижние был спокойным. Лестница вела в тоннель, по которому мы спустились ниже. Здесь не было никаких табличек или отметок. На стенах и на потолке была заметна тускло-зелёная плесень. Вот только, в отличие от того, что мы видели раньше, она едва заметно мерцала, а кое-где можно было даже заметить шапочки грибов.
— Не вдыхайте глубоко, — предупредил остальных Гавриил. — Это гриб-паразит. Он питается заклинаниями и маной. Если прикоснётесь без защиты, то есть шанс подхватить болезнь или что похуже.
Маги воздуха использовали заклинание, чтобы облегчить путь здесь, среди грибных и плесневых обитателей пещер.
— Сделаем остановку? — спросил Гавриил, когда мы преодолели свод, на котором висела особенно крупная поросль грибов.
— Можем, но дальше, — ответил я.
Так и сделали — не стали останавливаться слишком уж близко к паразитам. В итоге алхимики Нестеровых в повязках, перчатках и под защитными заклинаниями приступили к работе. Я смотрел издалека. Они умело срезали грибы и собирали плесень, помещая всё это в контейнеры.
— Ну и мерзость, — пробубнил Глеб.
— Это тоже часть природы, — невозмутимо ответила Весна. — Даже грибы-паразиты могут быть полезны.
— Ага, на суп их пустим, — весело хохотнул Аскольд.
Было похоже, что столкновение с огромным скальным пауком нисколько не повлияло на настроение одноглазого. Меня же вполне устраивало, что Нестеровы собирали добычу. В конце концов, когда экспедиция вернётся, каждый получит свою долю.
Заодно мы использовали эту возможность, чтобы связаться с группой на поверхности и обменяться последними новостями. Связь была так себе, всё-таки мы углубились достаточно далеко. Но отрывками удалось донести всё то, что произошло с нами во время погружения.
Плюс, решили двигаться с особым вниманием к окружению. Следы в пещере не могли появиться сами собой.
Нижние уровни не особенно отличались от верхних. По крайней мере, так казалось некоторое время, до тех пор, пока мы не двинулись дальше и не нашли один источник драгоценных камней.
Во главе отряда шли Ярополк с Велигорскими. Они первые заметили серебристое сияние у стены и тут же позвали меня и Гавриила.
Перед нами была небольшая жила с тёмно-синими камнями с вкраплениями серебра, разбросанными в обычной горной породе. Ярополк прикоснулся к камню пальцами, в перчатках, разумеется, и произнёс:
— Странно, они влажные.
— Да, — тут же подсказал Гавриил. — Это слёзник. Думаю, ты уже заметил, что здесь, в этой шахте, многое завязано на мане. Вот эти камешки впитывают её остатки.
— Да у меня, кажется, был такой в одном из оберегов.
— Да, их частенько используют в качестве защиты от магического перенапряжения и выгорания каналов. А ещё добавляют в зелья для прорыва на ранг Мастера и выше.
— Полезная штука.
Я же с интересом поглядывал на камешки. Дело в том, что для хаоситов этот драгоценный камень тоже был достаточно ценен — это был природный стабилизатор хаотической маны. Вот только Гавриил не договаривал или сам не знал всего.
Слёзник действительно иногда можно было встретить в зонах разлома или вблизи скопления искажённой маны, но чаще всего он встречался в местах, где проводили сильные ритуалы.
Некоторое время ушло на добычу камней. Здесь уже пришлось поработать не только Нестеровым, но и нам с Велигорскими, потому как потребовалась физическая сила. Здесь же, рядом с жилой, мы оставили очередную веху и разбили лагерь.
Самое время было поспать и отдохнуть. Работа над добычей камней продолжалась по сменам всё время привала. Здесь, в абсолютной темноте, разбавляемой лишь светом заклинаний, было непонятно, ночь сейчас или день. Да и, откровенно говоря, не важно.
Собрать все камни не вышло, но улов получился крупным. Привал получился довольно спокойным. Вот только краем восприятия я слышал или даже скорее чувствовал чьё-то присутствие здесь, в темноте. Оно, правда, довольно легко перебивалось ударами кирок и работой инструментов.
Привал закончился, и мы двинулись дальше. По пути мы увидели несколько выработанных жил. Что там было — непонятно. Может, тоже драгоценные камни, а может, что-то ещё.
С каждым шагом на нижнем уровне магический свет медленно, но верно затухал. В пещерах и коридорах стало больше места, потолки — выше.
— Магия здесь хуже работает, — сказала Весна. Она тоже ощущала происходящие изменения.
— Да, — ответил я ей.
— Гавриил, — обратился я к алхимику, который шёл немного впереди. — Пора переходить на лампы. А то тратим ману попусту.
Алхимик из рода Нестеровых был согласен. Вскоре в руках бойцов загорелись лампы.
В конце концов мы вышли в огромный зал. Или его даже можно было назвать холлом, притом намного больше того, где спал паук. На потолке мерцали вспышками серого цвета грибы. Вниз шли широкие, словно вырезанные из камня гигантами, ступени. Здесь в своё время явно поработал целый отряд высокоранговых магов земли.
Я шёл первым, потому остановился у ступеней и обрыва и поднял руку вверх. Отряд за моей спиной тоже остановился.
— Что-то не так? — тихонько спросил меня Гавриил.
Я смотрел на своды, теряющиеся в блёкком свете и темноте, на каменные колонны, поднимающиеся вверх. И не они привлекали моё внимание. Нет. Внизу я чувствовал присутствие жизни.
Лестница уходила вниз, где-то сменяясь на наклонный вал из породы. Я использовал вспышку — простенькое заклинание, способное подсветить местность там, куда оно направлено. Заклинание получилось слабым, всё-таки порода здесь подавляла магию, но оно почти достигло пола. И самое главное — внизу среагировали на свет.
Угасающее пламя выхватило сразу несколько низких, сгорбленных силуэтов, которые бросились туда, куда приземлилось заклинание. Но оно потухло, и существа скрылись из виду.
Затем снизу раздались звуки, похожие на человеческую речь. Отдалённо. Сначала был смех — молодой, женский. Потом послышался кашель — старческий и болезненный.
Внизу явно были монстры. Они словно устраивали перекличку.
— Что за чертовщина? — пробормотал один из магов Нестеровых.
— Могут быть мутировавшие рудокопы, — предположил Ярополк.
— Больно маленькие, — возразил я. — У меня есть мысль, но нужно спуститься ниже.
— Готовимся к бою? — то ли спросил, то ли утвердительно произнёс Гавриил.
— Готовьтесь-то готовьтесь, но не спешите. Нужно понять, с чем мы столкнулись.
Мы начали спускаться по лестнице и камням вниз. Лампы выхватывали части огромной пещеры, но никаких монстров видно не было. Чем ниже мы приближались, тем больше становилось звуков. Издалека звучали удары киркой. Поближе раздавались обрывки человеческих фраз:
— Не дыши, не дыши…
— У меня семья, отпусти…
— Дурень! Из-за тебя лампа погасла!
— Кирку верни, пожалуйста…
Чем ниже мы спускались, тем чаще слышали обрывки фраз.
— Жуть… — пробормотал Гавриил.
Но эти фразы повторялись бесконтекстно, обрывисто, разными голосами.
Я использовал ещё одну Вспышку и смог рассмотреть существ подробнее. Низкие, сгорбленные, ростом в аршин, может, полтора — то есть не выше ребёнка. Они смотрели на вспышку большими блёклыми глазами и качали из стороны в сторону лысыми огромными головами. Как болванчики, вырезанные из камня.
— Кобольды, — предупредил остальных я. — Не поднимайте оружие, они обычно не агрессивны.
Инстинкты подсказывали, что мы наткнулись на большую стаю. Несмотря на то, что Вспышка выхватила лишь дюжину фигур, я чувствовал, что вокруг кобольдов могло быть больше сотни.
Мы спустились вниз с лестницы, и наши лампы выхватили сразу дюжину фигур.
Встретить кобольдов в шахтах было логично — всё-таки они в какой-то степени являются порождением глубин. Полуразумные создания, которые появляются в глубинах. Там, где слишком долго задерживается человек. Духи шахт, мелкие и хитрые, но в основном не опасные. Они не были порождениями Разломов, а, скорее, порождениями маны и людской фантазии.
— Спокойно, — я примирительно поднял руки перед собой.
Кобольды вполне могли привести людей к сокровищам. Но не всегда. В любом случае, они, судя по звукам, занимались своим обычным делом — добывали руду. И если здесь, на глубине, была хотя бы дюжина таких же жил, как и наверху, то можно было очень разбогатеть.
— Гавриил, куда нам дальше?
Ответа не послышалось.
— Гавриил? — спросил я и повернулся к магу.