Он стоял за моим плечом и крепко, до белых костяшек, сжимал в руках посох.
— Нет, Максим… — слабо улыбнулся он. — Мы на месте.
Глава 5
— Гавриил? — требовательно спросил я.
Мы стояли перед большой стаей Кобольдов.
Тьма шахты отступала только в пределах освещения наших ламп, создавая островки света тут и там. Кобольды не приближались, но и не бежали. Они сидели, стояли, при этом звук обработки камня пока не останавливался. Хотя всё внимание и было приковано к нам.
Я знал, что кобольды не порождение разлома, а порождение магии и особенной злобы в них нет.
Весна подняла руку вверх, и один из кобольдов будто в ответ сделал то же самое — плавно, как отражение в зеркале. Она тут же опустила ладонь.
— Они нас копируют, — тихо произнесла она.
— Да, только те, что ближе к нам, — негромко ответил Аскольд.
Я молчал и слушал. По ощущениям, в зале было больше сотни кобольдов. Я чувствовал их потоки маны. Лицо Гавриила было напряжённым, но взгляд сосредоточенным и цепким.
— Мы на месте, — повторил он.
— На месте? — спросил его Ярополк. — Это же очередной зал с грибами и пылью.
— Нет, — отрезал Гавриил, дёрнув уголки губ вверх. — Где-то здесь должен быть вход. И мы его найдём.
Я взглянул на него.
— Вход куда?
Он пожал плечами и коротко произнёс:
— В сокровищницу.
Я сразу понял, зачем мы так долго спускались сюда и зачем была создана эта экспедиция. Если Гавриил и Нестеровы заранее знали, что здесь обитают кобольды, то их целью с самого начала была именно сокровищница. Кобольды не просто добывают руду — они собирают всё мало-мальски ценное в округе. И раз уж они всё это собирают, то должны это где-то хранить, не так ли? Потому у ходоков и наёмников есть легенда о сокровищнице кобольдов, вход в которую открыть может лишь их старейшина.
Гавриил по моему взгляду понял, что я догадался.
— Нужно найти старейшину, — сказал он, переведя взгляд на Ермака. — Его необходимо взять живым.
Теперь и участие Велигорских стало мне понятно. Ведь именно в их составе есть проверенный и надёжный менталист. Если уж Гавриил верил, что здесь действительно была сокровищница и старейшина должен был о ней знать, то взял он Ермака как раз с целью выведать всё.
— Ты знал? — спросил я у Ярополка.
Он лишь покачал головой:
— Знал, что Ермак здесь не просто так. Теперь знаю зачем.
Я посмотрел на кобольдов перед нами.
— Ермак, сможешь залезть в голову старейшине, когда он появится?
— Если он разумное существо, то да, — ответил Ермак. — Но мне понадобится время.
Я кивнул. Мы находились в этой шахте по заказу, и заказ нужно выполнять. Даже если обычно кобольдов можно было просто обойти стороной.
— Тогда готовьтесь, — приказал я отряду. — Магия здесь работает слабее, но это не значит, что мы отступим.
— По твоей команде, — коротко ответил Ярополк.
Отряд медленно занял боевое построение: сначала воины с щитами, затем маги. Я глубоко вдохнул. Кобольды продолжали молча работать и ждать.
Команду атаки я отдал не вслух, просто подал сигнал через оберег. Отряд и так знал, что это значит. В воздухе вздрогнули щиты — полупрозрачные и плотные, стихийные и хаотические. Кобольды среагировали удивительно быстро — почти сразу, почти мгновенно, словно по сигналу. Звук удара металла по камню остановился. Словно все кобольды вместе просто бросили кирки. Притом не на землю, а в нас.
Кирки полетели в щиты, которые остановили импровизированное метательное оружие. Инструменты завязли в щитах, а следом тени в пещере задвигались. Десятки, сотни кобольдов двинулись на нас отовсюду в этом огромном зале — из теней, из дыр в стенах, из-под завалов. Они были везде.
Я сразу же выпустил Клинки хаоса один за другим. Изогнутые снаряды из маны врезались в передний ряд врагов. Кобольды прыгали, бежали, накатывали на нас, как муравьи. Их тела мелькали в темноте — они были не выше полутора аршин, но быстрые, цепкие, с неестественно гибкими суставами. В них летели заклинания: Воздушные вихри, Огненные шары, Каменные глыбы и не только. Но кобольды не сдавались, и рой мелких существ ударился в первые ряды наших воинов.
Я использовал Дар хаоса, и бойцы задвигались быстрее, а их оружие засветилось разными стихийными элементами. Магия усилила их способности, и теперь кобольды падали на землю один за другим.
— Держать фланги! — крикнул я.
Ярополк с Велигорскими отбивал удар справа. Один из его бойцов был застигнут врасплох и лежал на камнях, пока кобольды прогрызали ему щит и броню, словно собаки. Я использовал на нём Водный щит, а затем ударил Хлыстом хаоса. Короткий резкий звук, вскрик, и две твари отлетели в стену, оставив за собой чёрную кровь на камнях.
В этот момент в наши щиты прилетела Звуковая волна — сильное направленное заклинание, которое заставило пару наших щитов потухнуть.
— Живым! — неожиданно выкрикнул Гавриил. — Старейшину брать живым!
Я увидел его — кобольда, отличающегося от остальных. Он был чуть позади, более крупный, с медным обручем на голове и тканевой одеждой, инкрустированной драгоценными камнями. Он не дрался, а читал заклинания.
Ермак был недалеко. Я запустил в отряд кобольдов Кулак хаоса, сбивая сразу полдюжины с ног.
— Нужно подойти ближе! — крикнул Ермак, запуская в кобольдов волну ментальной магии.
Похоже, что его магия, ослабленная недрами пещеры, не доставала до старейшины. Я молча кивнул и использовал Воронку хаоса, но не на отряде, где находился старейшина, а в стороне. Тем не менее, заклинание начало засасывать и бить случайными стихийными заклинаниями кобольдов перед нами. Я всё чётко рассчитал, и мелкие создания, даже несмотря на сопротивление, медленно стягивались к центру моего заклинания, освобождая путь к старейшине.
Старейшина вскинул руки вверх, произнося очередное заклинание. Прозвучал взрыв, и меня на мгновение ослепило. Когда я пришёл в норму, то увидел, что перед нами витал изумрудный дым. Похоже, что заклинание кобольда пришлось прямо в защиту Весны, и она устояла. Я не просто чувствовал, но практически видел, как старейшина, неверяще смотрел на результаты своей магии. Его-то заклинание не было слабее здесь, в глубине шахты. Но сегодня он столкнулся не с тем отрядом.
У нас был короткий момент, один шанс быстро схватить старейшину, пока кобольды боролись с Воронкой и с дымом. Небольшой отряд Велигорских рванул в открывшийся коридор. Ермак был вместе с ними. Я увидел, как Ермак, оказавшись ближе, буквально вбил старейшину в землю Ментальной волной, и его фигура замерла.
Пока отряд Велигорских вытаскивал цель, бой не стихал. Слева, на фланге, Сольвейг кружила с двуручным мечом, поднимая в воздух пыль и осколки породы. Аскольд рубил кобольдов, прикрывая не только магов, но и своих соратников. Его сабля была скользкой от чёрной крови, а щит треснул в нескольких местах. Сверху раздались взрывы зачарованных выстрелов.
— Они лезут по стенам! — крикнула Ира.
Я поднял голову. С потолка, словно по канатам или сетям, лезли десятки существ. По ним вели непрерывный огонь арбалетчики и Ира. Я быстро приготовил заклинание и выпустил ману на волю. Взрывы хаоса, крошечные, один за другим, цепной волной замерцали в темноте под потолком. Они сбивали кобольдов. Тела падали вниз. Некоторые всё ещё шевелились, другие уже нет.
Отряд Велигорских вернулся назад. Ярополк тащил за собой казавшееся бездыханным тело старейшины. Но он был жив. Как только отряды Велигорских объединились с остальным отрядом, случилось непредвиденное. Кобольды начали отступать. Не все — некоторые всё ещё сражались, но многие просто побежали, словно с них самих спала ментальная волна.
Бой не продлился долго. Пол был усеян мелкими телами, а камни залиты чёрной кровью. У нас заняло какое-то время зачистить зал до конца, но все участки были проверены, а на стенах и потолке поставлены сигнальные ловушки. Всё для того, чтобы дать Ермаку возможность допросить кобольда. Старейшина был помещён в круг тишины — заклинание, которое обрывало его связь с остальными монстрами.
Вблизи он казался тем же существом: небольшим, хоть и крупнее сородичей, с серой кожей и руками, больше похожими на лапы. Он не говорил и не дёргался, лишь ровно дышал и гордо смотрел прямо перед собой. Ермак стоял на краю круга и мрачно хмурился. Капля концентрированной маны в его правой руке пульсировала и была похожа на хирургический инструмент.
— Он сопротивляется, — пробормотал Ермак.
Была вероятность, что это не старейшина обладал устойчивостью к ментальной магии, а просто здесь, на глубине, как и остальная магия, ментальная работала слабее.
— Ну, — выдохнул Ермак. — Да помогут мне предки.
Он подошёл ближе и встал напротив старейшины. Их глаза встретились. Ермак, не задумываясь, погрузил иглу прямо в висок кобольда. Тело Ермака тут же напряглось, вены на шее вздулись. Несколько минут никто не произносил ни слова — только кобольд слегка раскачивался из стороны в сторону. Я чувствовал магию, исходящую от Ермака и от старейшины. Сейчас шёл настоящий бой.
Лицо Ермака скривилось. Он сжал кулак свободной руки. Похоже, что старейшина сопротивлялся достойно. Ермак подошёл ещё ближе. В его левой руке сверкнула ещё одна искра магии, и он заработал двумя ментальными инструментами.
Я молчал, как и все остальные. Лишь капли влаги или крови изредка капали на камни, нарушая тишину. По лбу Ермака валил пот, его лицо посерело. Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то момент ментальный маг вытер губы ладонью, и я заметил, что на ней кровь.
— Ты в порядке? — спросил Ярополк.
— Бывало и хуже, — выдохнул Ермак.
Словно в такт его словам, старейшина рухнул на холодные камни.
— Что узнал? — тут же спросил Гавриил.
— Место, — криво усмехнулся Ермак. — И звуковой код.
Гавриил хлопнул Ермака по плечу, на что менталист лишь болезненно скривился. Гавриил подошёл к кобольду и присел, внимательно рассматривая его.