Разве что низкий уровень бывшей солнечной эльфийки вызывал опасения. Надеюсь, её навыки скрытности помогут ей избежать большей части чудовищ. Логично предположить, что в Роще будут властвовать порождения проклятой стихии. Обычно они избегают встреч с нежитью, но девушка была сама пустотницей, а друг дружку пустые жрут за милую душу.
Ещё одна проблема, которую мне предстоит решить перед входом в храм — легализация статуса Немианы.
— Ладно, суть я понял, тогда пойду к своим. Самое время готовить железки и копья, — произнёс храмовник.
Грейси первым махнул рукой, решив покинуть короткое совещание. Вся его суть сводилась к моему выступлению о том, что впереди нас ждут встречи с вааргами, схраалями и измененными животными. Все это я уже видел в проклятом городе на окраине домена Терний, а потому мог в подробностях описать, благодаря чему и были выбраны копья, как лучший способ сопротивления новой напасти.
Что до «железок», как из назвал храмовник, то это тоже было моей идеей. Реалии Подземья доказали мою правоту в использовании воинских средств защиты для магов. Запасные копья и элементы экипировки были решено разделить и вручить большинству колдунов, кроме меня, ставшего главным лекарем рейда.
Приятно, когда твои старания ценят. Разве что неприязненный взгляд Литы никуда не девался и сверлил спину, но это временное явление. Еще одна неприятность, которую исправит алтарь с кровью древних.
— Ух ты, Сион? Это правда ты? Я думал, все говорят про какого-то другого Сиона, а это и вправду ты!
— Ни разу пока не встречал одинаковых имен в этом мире, — ответил я, оборачиваясь на голос. Да, этого парня я тоже уже приметил, еще когда мы были на камне. Тогда я видел его среди спящих тел, но не стал будить просто из желания пообщаться.
Крепкие у этого хафлинга нервы, конечно, в таких условиях спать.
Но сейчас у меня были вполне конкретные планы на этого милого парня:
— Матиас?! Да ладно, это правда ты? Что ты забыл в этом походе? Ты же вроде бы собирался строить жизнь в хвосте крысиного рынка?
— К черту крысиный рынок, бро! — сплюнул темноволосый полноватый хафлинг. — В этом проклятом мире без звериного имени ты безымянное насекомое. Как будто бессмертие — это так уж необходимо, чтобы торговать.
— На самом деле да, — задумчиво потянул я, едва сдерживая ухмылку. — Особенно, если делать это водя дружбу с контрабандистами.
— Ох, все намного сложнее, Сион, — пожаловался полурослик. Его добродушное круглое лицо с радостной улыбкой быстро сделалось печальным. — Хотя тебе вряд ли интересны подробности.
Ага, а то я не вижу в твоей ауре, как сильно тебе самому хочется мне рассказать обо всем. Никак, статус жреца вызывает подсознательное желание исповедаться.
Я примерно знал, что он может мне рассказать. Матиас оказался столь удачлив, что был в списке бедолаг, принудительно подписавших магический контракт с Фали Крысом. Но путь предстоял неблизкий, а значит добрая беседа пойдет на пользу.
Фракция вора-хафлинга в этом походе была очевидна, как и польза, которую я могу извлечь, имея своего человека в рядах мошенника.
— Почему же? Рассказывай, вдруг чем смогу помочь. — улыбнулся я в ответ старому знакомому, готовясь услышать ещё одну печальную историю.
Рейд галдел, обсуждая счастливое избавление от червивой напасти. Соблюдать тишину против порождений проклятой сферы было бессмысленно. Чтобы враг нас не заметил, необходимо было не таиться, а соблюдать спокойствие. А это поддерживать во всём рейде ни молитвой, ни зельями, было невозможно. У меня просто недостаточно для этого сил, как не больно сие признавать.
Пустотники чувствуют нас по эмоциям. Пилигрим тоже постоянно прислушивался к проявлениям темной эмпаии, чтобы заранее обнаружить врага.
По схожей причине я не распускал вокруг себя туман. Друг заметит пустотных тварей намного раньше и вернее меня. Я же скорее запутаюсь в такой толпе. Чем больше вокруг существ, тем меньше от меня пользы, как от сенсора.
— Все дело в отношении, Сион. В глазах местных именных ты ничтожество и неудачник, который сдохнет от любого чиха. Каждый второй именной идиот может на полном серьезе тебе угрожать, и хрен ты что сделаешь. У него — уровень и возрождение. Не с первого раза, так со второго угробит. А даже если кто-то потом за тебя отомстит и зарежет убийцу, у тебя-то всего одна жизнь, так что тебе будет без разницы. И убийца твой максимум лишится какой-нибудь шмотки и пары уровней опыта.
Всё это я уже знал, но не мешал хафлингу выговориться. Лишь изредка задавал наводящие вопросы, чтобы собеседник не думал, что я пропускаю его исповедь мимо ушей.
— А здесь что же, лучше? — без особого интереса спросил я.
— Очень многие пошли в рейд от безысходности и с надеждой на чудо. Храмы древних не бесконечны и последний такой поход был задолго до нашего с тобой появления тут. Другого шанса может уже и не быть.
Сам решил, значит? Скорее всего решить ему помогли принудительно, но признавать такое постыдно. Я бы сам на его месте вёл бы себя так же, делая вид, что делаю всё по своей воле. Но эмоции не обманешь, и все они прекрасно читались эмпатией.
Вот большая часть из таких неприспособленных к Подземью мечтателей сейчас лежат по частям в желудках разных подземных тварей.
— Когда я решил пойти в этот рейд, ко мне даже начальство по-другому относиться стало, — продолжал хафлинг.
— Ага, как к смертнику, — не сдержался я, но Матиас не обиделся. Я же поспешил смягчить свои слова, добавив. — Не волнуйся, я сделаю все, чтобы нас вытащить из этого приключения живыми. Я же всё-таки лекарь.
— Спасибо, Сион, — чуть посветлел лицом вор. — Кстати, а сам-то ты откуда взялся? Что-то не помню, чтобы ты выступал в путь вместе с нами..?
— Мы с братом Терми присоединились чуть позже, — ответил я, а затем чуть поправился. Матиас был простым и бесхитростным парнем, и с ним лучше говорить конкретно, без всей этой пафосной чуши. — Бродили по другим храмам древних, искали кровь. Так и классы жреческие получили.
— Понятно, — кивнул хафлинг, но и без темной эмпатии было видно его недоверие. — Значит, ты теперь в местной секте?
Интонацией вор пытался выдать свои слова дружеской шуткой, но на деле он скорее всего так пытается прощупать почву. Пределы дозволенного в разговоре о религии, чтобы понять, стал я реальным фанатиком каких-то древних богов, или просто получил полезные навыки.
— Ага. Секта Покоя. Звучит как то, чего больше всего недостает в моей жизни, — добродушно улыбнулся я.
— И как, кровавые жертвы каждые два или три дневных цикла приносишь?
Новая улыбка хафлинга полностью соответствовала его набору эмоций. Похоже, проверку я прошел довольно легко и теперь он действительно просто шутит. Ну ладно, моя очередь делать свой ход.
— Каждые пять. При чем исключительно девственницами или младенцами. Хорошо, что они стакаются в инвентаре.
Шутка вышла банальной, но Матиас все равно рассмеялся.
— Хотя твоему шефу в отряде, поди, не привыкать заниматься подобным, так что кого я пытаюсь впечатлить..? — а вот тут осторожней.
Я сдобрил свои слова улыбкой с легкой насмешкой, но хафлинг все равно насторожился. Хорошо, сделаем шаг назад и зайдем с другой стороны.
— А почему сам не пошел, как одиночка? — ответ на этот вопрос я, конечно, тоже прекрасно знал. Но мне нужно было навести его на правильные мысли.
На круглом лице вора отразились отблески мрака, и я улыбнулся еще шире. Только уже где-то внутри себя. Слишком эта улыбка была плотоядной.
Мне было нужно, чтобы Матиас сам произнес нужные слова. То, с какими чувствами при этом пришлось иметь дело вору, и подсказало мне, что я на верном пути.
— Фалик, конечно, мудак, да и многие у нас в отряде те ещё суки, чего уж, — наконец нашел слова для ответа хафлинг. — Но работа есть работа. Во всяком случае кровь у нас забирать никто не собирается.. наверно.
— Нирал мне сказал то же самое… — заметил я будто бы сам себе под нос, но глаза вора округлились.
— Ты знаешь нашего пироманта?
— Мы едва не погибли, вместе отбиваясь от бехолдеров, — не стал скрывать я обстоятельства нашего героического знакомства, еще больше собирая симпатию к своей персоне. А судя по мелькнувшей среди эмоций хафлинга теплоте и уважению я убедился, что маг огня действительно пользуется авторитетом в группе Фали.
Рискну предположить, что сейчас в отряде Крыса есть негласное разделение на бандитов, служащих мошеннику с демонологом, и неформальная группа невольников, считающих своим главным защитником Нира.
— Ясно… — задумчиво потянул хафлинг, и я мысленно поставил галочку. Вектор будущего пути вора намечен, семена нужных мыслей посеяны. Осталось лишь ждать и строго придерживаться плана.
Так мы пересекли границы рощи и спустились вниз, к каменному лесу.
Остаток пути этого дня я провел в одиночестве. Нужно было ещё раз сложить все по полочкам в голове и удостовериться, что я нигде не ошибся.
Мысль о том, что цель близка, будоражила разум. Странно, я не помню такого перед храмом Тишины. Может, это именно потому, что там было пусто? Надеюсь, что причина действительно в этом предвкушении, а не влиянии пустоты на мой разум.
Роща как будто вымерла. За пол дня пути мы так и не встретили ни одного животного. Ни одного монстра. Даже отмеченные на карте пауки нам так и не попались.
Клинковая роща была серым и мрачным местом. Здесь не было места светящимся кристаллам или растениям. На твердой каменной почве не могло прорасти ничего, кроме клинковых деревьев и серо-коричневых терний. Темное колючее растение часто встречалось у корней, волнами вздымаясь вверх почти на уровень шеи. Все эти колючки были мертвы и окаменели, хотя в отличии от остального хоть и с трудом, но рубились и могли гореть.
Несколько раз нам пришлось замедляться, чтобы убрать с пути такие заросли, заодно пополняя запасы дров на ночлег.