– Аккуратнее, Стив, опять наступил, – сокрушённо покачав головой, бородач по имени Гордей, Мастер Воды и предводитель русского наёмного отряда «Ушкуйники», прервал его мечтательные размышления эмоциональным возгласом. – Да что ж ты растяпа-то такой?!
– А? Что? Куда наступил? – всполошился вынырнувший из мира грёз англичанин.
– Да на губу ты себе опять наступил! – жизнерадостно заржал русский и добавил уже театральным полушепотом: – Закатай обратно, пока Лея не увидела!
Шёпот буквально промчался по всей колонне сборного отряда, вызвав немедленную волну смешков и прочих присущих данной публике реакций, вплоть до обсуждения пикантных подробностей медового месяца.
– Его идиотскую рожу, пускающую слюни на мою задницу, я видела неоднократно, – не оборачиваясь громогласно сообщила Каталея. – Хоть раз бы галантно поухаживал, аристократ чёртов!
– Когда я подарил тебе букет, ты обозвала его веником и предложила передарить его какой-нибудь кобыле, – шутливо огрызнулся Стив.
– Растяпа и есть. Надо было снайперский комплекс подарить, на худой конец пистолет плазменный. А ты с вениками полез. Всему-то тебя учить надо! – горестно воскликнул Гордей, положив руку на плечо англичанина. – Но ничего, не тушуйся. Подскажем мы тебе, как сию красотку правильно захомутать да под венец проводить. Верно, братие?!
Его фразы на ломаном английском, то и дело пересыпаемые русскими словечками, вынуждали мозг Стива изрядно потрудиться, прежде чем до него доходил полный смысл. Но одобрительный гогот русских наёмников, поддержанный остальной пёстрой человеческой массой, помог ускорить восприятие в несколько раз.
– Тоже мне, инструктор нашёлся! – возмущённо вскинулся англичанин. – Это вам не помешало бы поучиться галантности, варвары!
– Тихо, мальчики! – погасив зарождающийся конфликт, Каталея вскинула вверх руку со сжатым кулаком.
Знак, принятый в большинстве армий мира как обозначение команды «Стоп! Внимание!», подействовал безотказно. Все разговоры и недопонимание оказались забыты – профессионализм наёмников вытеснил всё, что могло помешать выполнению работы.
– Начинается территория внешнего кольца обороны. Разбиваетесь на три отряда по тридцать человек. Максимальное усиление оставшихся в резерве бойцов – заменить огнестрельное оружие плазменным. Они прикроют вас там, где придётся туго. – Каталея по памяти процитировала приказ генерала Танака. – На этой точке наверх пойдёт отряд Гордея. Ваша задача – навести шороху на артиллерийских позициях. В затяжной бой не ввязывайтесь. В идеале вы успеете прикончить две батареи, прежде чем столкнётесь с противодействием.
– Сделаем, Лея, – засмеялся бородач, блеснув золотым зубом в идеальном оскале голодного хищника. – Пощупаем врага, раз он даёт нам такую возможность.
– Не увлекайтесь. Отход прикроют «грибочки». Коды активации я тебе сейчас скину…
Глава 18Гладко было на бумаге, да…
Ныряя и танцуя в небесной дали, среди воздушных потоков и совершенно теряясь на фоне хмурых косматых облаков, небольшой квадрокоптер с тихим жужжанием описал очередной круг и неожиданно завис на месте, нарушая устоявшийся порядок вещей. Окуляр встроенного видеодатчика блеснул красным огоньком, переходя в режим подстройки изображения по требованию управляющего разведчиком оператора, находящегося в добром десятке километров от парящего в небе дрона.
Изображение на мониторе техника-оператора увеличивалось кратно и постепенно. Сначала квадрат картинки охватывал практически всё поместье – аккуратные домики стояли красивой гроздью, что с одной стороны подпирало небольшое озеро, а с трёх других мягко обнимали деревья приусадебного парка. В него попало и внешнее кольцо низких кирпичных стен, усеянных короткими железными пиками, что надёжно ограждало обитателей родового гнезда от окружающего мира. Расплывшись морем разноцветных пятен, изображение переместилось на самый большой из домов, утонченный и выстроенный из камня, дерева и бумаги, возвышающийся над всеми остальными и украшенный полотнищами кровавых флагов, развевающихся на ветру. Сократив сектор обзора ещё пару раз, оператор наконец-то отыскал глазами то, за что зацепился анализатор изображения – то и дело мелькающие ярко-синие волосы упражняющейся на заднем дворе девушки.
Техник тщательно сверил полученный портрет с имеющимся у него образцом и удовлетворённо кивнул, прежде чем отклонился от монитора компьютера и потянулся к телефону.
– Объект-два обнаружен. Продолжаю наблюдение, – коротко отрапортовал он и, внимательно выслушав приказ, быстро заколотил пальцами по клавиатуре, вбивая в память дрона-разведчика новый маршрут. – Вас понял. Приступаю к выполнению задания.
Квадрокоптер резко сорвался с места и намеренно приблизился на опасное расстояние к ограждению поместья, нарушая незримую границу ощупывающих пространство сенсоров системы охраны. Взломав тонкий слой дёрна и жухлого зимнего газона, на поверхность вынырнула и немедленно развернулась компактная роботизированная станция, чьей задачей являлся перехват управления подобных враждебных целей. Оглушив дрона порцией наведенных помех, станция успешно подавила сигналы управления прежних хозяев и заменила их своими. Параллельно с этим произошла детонация мини-заряда, подчистую уничтожившего блоки памяти разведчика, и, вопреки планам, квадрокоптер потерпел крушение, вдребезги разбившись оземь перед воротами в поместье.
– Задание выполнено. Активация сети завершена, все датчики функционируют в скрытом режиме, квартал клана перекрыт, – скороговоркой отчитался техник, парой ударов подавая знак водителю спецмашины.
Они успешно выполнили свою работу. Оставалось только вовремя убраться как можно дальше. Скромный и неприметный микроавтобус, припаркованный в глухом тупике, негромко заурчал, тронувшись с места, и юркнул на проезжую часть, с ходу вливаясь в насыщенный поток движения и растворяясь среди сотен других машин…
– Техники не видят смысла копаться в обломках, господин. Это дрон производства «ТакэдаГрупп», немного модернизированный, если брать в расчёт систему самоуничтожения. Она превратила мозги дрона в расплавленные брызги, техникам не с чем работать. Но мы нашли серийный номер и успели сделать запрос в коммерческий отдел, – проговорил начальник охраны родового поместья, опасливо покосился на замершего в неподвижности Такэда Харуки и, слегка понизив голос, хрипло произнёс: – Тайра.
– Тайра… – невнятно повторил Харуки, утопая во всплывающих догадках. – Тайра… Где они, там и Император. А значит, он обратил на меня свой взор и хочет, чтобы я знал об этом.
Начальник охраны молчал, предпочитая не вмешиваться в озвученные выводы. В его понимании происходящее трактовалось значительно проще, но без учёта внутренних распрей аристократических семей и подковёрной возни Императорского Дворца.
– Подготовьте транспорт. Мне нужно нанести несколько визитов в пределах префектуры.
– Нам придётся снять с охраны часть гвардии, одного Мастера и двоих Учителей. В случае нападения оставшимся защитникам придётся тяжело. Я не могу гарантировать, что они справятся.
– Хаттори не нападёт в открытую. А для того, чтобы заслать диверсионную группу, у него недостаточно людей. Активируй всю систему обороны – этого будет достаточно, даже если кто-нибудь сунет свой нос на нашу землю, – отмахнулся глава клана, глубоко погруженный в собственные размышления. – У тебя два часа.
– Будет исполнено, мой господин!
Рукоятка одати впитывала сцеживаемое мысленным усилием яки, как пористая губка – жадно и ненасытно, – этому способствовали вышитые письменами Древних рунические цепочки одного из заклятий, что призваны усиливать «техники». В частности, одну вполне конкретную «технику» школы Теневого Пламени. Именно так, пафосно и потакая гордыне, именовали себя адепты искусства Охоты на Демонов, впитавшие в себя всё самое лучшее из самурайской школы обучения и прикоснувшиеся к мудрости тайных знаний синоби – развитие Тела и Духа, создание идеальных Ножен и Клинков, призванных защищать род людской самых от страшных порождений Зла.
«Лезвие Мщения» – сотни мельчайших энергетических потоков, что ровным контуром обтекали тяжелое и изогнутое лезвие одати, образовав на нём замкнутый контур. Разогнанная до сумасшедших скоростей энергия ненависти, густо смешанная с растянутым нейтральным бахиром, была способна прогрызать толстую сталь и композитные части МПД любого класса. И что ещё очень интересно, «Лезвие» было способно поражать врага на расстоянии, превышающем стандартную дистанцию для фехтования.
Опробовав межпространственный удар, чем по сути «Лезвие Мщения» и являлось, я с трудом пережил наступивший внутренний шок – доступное мне оружие хоть и было по факту одноразовым, не только умудрялось «дожить» практически при любых энергетических нагрузках на лезвие меча, но пробивало стихийные щиты бойцов ранга Учитель. Пятьдесят метров до цели на моём уровне владения – вполне приличный результат, выводивший меня на иной уровень эффективности. А меч… Меч можно и новый заказать.
В моём распоряжении было достаточно ненависти для того, чтобы держать оружие всегда «заряженным». Погладив рукоять меча на прощание, я укрыл клинок в наспинные ножны и по привычке подпрыгнул на месте, тестируя возможности облачения. Экспериментальный МПД «Тенгу-Страж», версии «Хранитель 4.6» послушно отозвался на мои действия и мягко, практически неслышно подпрыгнул на высоту примерно трёх метров. Подгадав необходимый момент вращения во время двойного сальто назад, я успел осмотреть поляну, предназначенную для сбора отряда родовой гвардии Хаттори. Что ни говори, но когда я всё проверил и даже лично пересчитал каждого, то… Сорок семь «Ронинов» – это довольно символично, разве нет?
Ровно столько насчитывал мой отряд тяжёлых пехотинцев в МПД среднего класса типа «Ронин». Полторы дюжины бойцов в русских «Гранитах» служили приятным довеском. Ухмыльнувшись, я в очередной раз посмеялся над проявленной волей богов и отыскал взглядом названых братьев. Трое Клинков щурились на солнце, подставив ему загорелые юные рожи. Разговор с братьями и Учителем так и не состоялся – времени отчаянно не хватало. И вот они стояли передо мной: визоры экзоскелета моментально подстроили изображение, приблизив его через двенадцатикратный усилитель. Сосредоточенные и непробиваемо спокойные на вид. Но я знал, что в их душах, знал как никто другой. Потому что был их братом.