Владимир БатаевКЛИНОК ДЛЯ ГЕРОЯ
Дыхание с хрипом вырывалось через пересохшие губы, по лбу струился пот. Юноша покрепче перехватил рукоять меча вспотевшей ладонью, приготовившись отразить новую атаку. Его противник, хотя и был почти вдвое старше, не проявлял признаков усталости после долгого боя. Опытный гвардеец берёг силы, экономными движениями парируя яростные выпады мальчишки, выматывая его.
Юноша рукавом вытер пот со лба, на короткий миг выпустив гвардейца из вида. Этого мгновения оказалось достаточно. Слишком поздно среагировав на выпад, парень взмахнул клинком почти вслепую. А в следующую секунду опрокинулся на спину, выронив оружие, лезвие вражеского меча застыло в дюйме от его горла.
— Лучше, чем на прошлой неделе, — оценил гвардеец, протягивая руку. — Но всё равно паршиво.
Проигнорировав предложение помощи, юноша поднялся самостоятельно и оглянулся на командира, наблюдавшего за поединком.
— У моего меча плохой баланс!
Командир только отмахнулся.
— Отговорки! Плохой меч, солнце в глаза, мозоль на пятке, чирей на заднице… Воин должен побеждать не благодаря обстоятельствам, а вопреки! Думаешь, враги будут интересоваться, выспался ли ты сегодня и успел ли позавтракать? Нет, умный враг нападёт тогда, когда ты будешь хуже всего подготовлен к бою! И ты всё равно должен победить. А если не можешь, значит тебе не место в королевской гвардии. Я не допущу такого растяпу охранять жизнь Его Величества.
— Ты не можешь его выставить, Оттар, — напомнил гвардеец. — Леди Рагна…
— Пусть леди Рагна забирает братца в свою личную охрану, если ей так угодно! — рявкнул командир. — Я не подчиняюсь приказам фаворитки короля. Парень пятый раз проваливает испытание. Я не стану нарушать порядки ради кого бы то ни было.
— Я и не прошу! — возмутился юноша. — Мне не нужна протекция сестры! Я пройду испытание, дайте ещё один шанс!
— Не нужна протекция? — хмыкнул Оттар. — Без её пожелания, я бы тебя и к испытанию не допустил. Честь войти в число королевских гвардейцев нужно заслужить!
— Дайте ещё один шанс! — настаивал юноша.
— Хорошо, виконт Блар, — кивнул начальник гвардии. — Последняя попытка. Через две недели.
— Ты несправедлив к нему, Оттар, — заметил гвардеец, глядя в спину удаляющемуся юноше. — Ни один из новобранцев не победил бы меня. Дай ему противника послабее.
— Нет, Ингвар, — покачал головой командир. — Я не буду создавать прецедент. Сегодня фаворитка короля просит за своего брата, завтра какой-нибудь герцог притащит своего сынка… Пока я на своём посту — только я буду решать, кто достоин вступления в гвардию. К тому же, есть в этом парне что-то странное, как и в его сестре. Не нравятся они мне…
— Тебе не нравится, что король так быстро утешился в объятиях юной графини после смерти Её Величества, — указал Ингвар. — И что он прислушивается к её словам больше, чем к твоим.
Начальник гвардии только поморщился, но не возразил. Когда-то, много лет назад, он и Его Величество соперничали за внимание герцогини Ислейв. Её предпочтение монарха не вбило клин между старыми друзьями, Оттар искренне радовался их счастью, хотя так и не перестал любить герцогиню. И когда король сразу после смерти супруги обзавёлся юной фавориткой, Оттар сразу её возненавидел.
— Дай в следующий раз парню хороший меч. Иначе я поддамся, — предупредил Ингвар.
— Пусть приходит со своим, — буркнул командир. — От меня он ничего не получит.
Войдя в свою комнату, Блар с размаху швырнул меч в ножнах о пол.
— Я опять проиграл, Стиг! — сообщил он поджидавшему приятелю. — В пятый раз! Всё из-за меча!
— Хочешь, я тебе свой дам? — предложил Стиг.
Блар отмахнулся, подавив вздох зависти, всколыхнувшейся в душе при виде гвардейской униформы на друге. Против Стига на испытании бился один из рядовых воинов, а не заместитель командующего.
— Мне нужно съездить домой, — сообщил Блар.
— Ты не должен отказываться от мечты стать гвардейцем! — аж подскочил Стиг. — Попроси командира дать ещё один шанс.
— Он мне его дал, — сообщил Блар. — И я вернусь. Отец обещал мне на совершеннолетие вручить родовой меч. Уж с этим клинком я одолею хоть Ингвара, хоть всю армия демонов Преисподней!
— Не поминай лиха! — замахал руками Стиг. — Уж две дюжины лет они не появлялись и, надеюсь, на нашем веку не появятся.
Блар кивнул, хотя надеялся на иное. Уж убей он демона, герцог Оттар точно без вопросов примет его в гвардию! Героям кругом почёт и везде дорога.
Молодой виконт очень жалел, что маг, призвавший из Преисподней легион демонов, совершил это за полдюжины лет до его рождения. Конечно, Блар не желал повторения ужасной войны, в которой люди с трудом одержали верх, не позволив демонам установить стабильный портал и впустить всех своих сородичей. Пускай появится всего лишь один демон, но там, где Блар сможет с ним покончить. Уж он не подведёт, рука не дрогнет. Тогда все узнают и поймут, на что он способен и перестанут относиться как к брату королевской фаворитки.
Размышления юноши прервал истеричный женский визг. Переглянувшись, друзья мигом вскочили и выбежали за дверь.
— Там… там… — бормотала побелевшая от ужаса служанка.
— Что там? — рыкнул Блар, встряхнув девушку за плечи.
— Демон.
— Уведи её, я за подмогой, — распорядился Стиг.
Поглядев вслед другу, Блар опустил потерявшую сознание служанку на пол, а сам поспешил в ту сторону, куда она указывала. Подмога? Нет уж, он сам справится! Может это его последний шанс стать героем! Пусть Стиг приведёт командующего, пусть тот своими глазами увидит Блара с мечом над телом поверженного демона!
При мысли о мече юноша остановился. Клинок так и остался лежать на полу в комнате. Вернуться? Но тогда гвардейцы наверняка его опередят, а когда ещё представится подобный шанс.
Отбросив сомнения, Блар поспешил вперёд, решив, что раз судьба дала ему такую возможность, то не позволит бесславно погибнуть без оружия. Наверняка что-нибудь подвернётся. И впрямь, за поворотом он наткнулся на тело стражника, располосованное когтями демона. Воин даже не успел обнажить оружие при встрече с чудовищем. Решив, что покойник не будет возражать, Блар забрал его клинок.
Демона он нагнал у дверей в соседнее крыло дворца. Стражники, охранявшие проход, успели среагировать, но не стали сражаться с чудовищем, а заперли тяжёлые дубовые створки с противоположной стороны в ожидании подмоги. Монстр с рёвом кидался на двери, полосуя их когтями, но созданный, чтобы противостоять таранным ударам заслон держался надёжно.
Издав яростный боевой клич, Блар кинулся на врага. С широкого замаха меч с силой врезался в твёрдую шкуру — и переломился. Демон даже не почувствовал удара, небрежным ударом лапы отшвырнув несостоявшегося кандидата в герои.
Блар со стоном приподнялся, ощупывая ушибленные рёбра. Каждый вдох отдавался болью в груди, но гораздо больнее был удар по самолюбию. Его мечта раскололась как лезвие дрянного меча. Сейчас сюда примчится командир Оттар со Стигом и другими настоящими гвардейцами и зачарованными клинками изрубят монстра на куски. Спасут самонадеянного болвана, вздумавшего корчить из себя героя. А ведь могло получиться! Если бы меч не подвёл… Вот бы сейчас сюда родовой меч или другой клинок, достойный героя…
Виконт оглянулся на звук разбившегося стекла. И уже не удивился, увидев предмет, влетевший в окно. В этот день будто по какому-то таинственному волшебству всё складывалось так, как того желал Блар. Вопрос только в том, не насмехается ли судьба над ним своими подачками.
С трудом поднявшись, Блар доковылял до того места, где влетевший в окно клинок вонзился в пол, и взялся за рукоять. Чёрное как ночь лезвие легко выскользнуло из камня. Когда пальцы Блара коснулись клинка, меч завибрировал, будто пел от радости, обретя нового хозяина.
Юноша выпрямился, расправил плечи и усмехнулся. Все чувства отошли куда-то на задний план — стремление стать героем, боязнь неудачи, злость на командующего Оттара, боль от удара. Вместо гнева и ярости, всегда охватывающих его в бою и застилающих глаза кровавой пеленой, Блар ощущал какое-то злое веселье, азарт, подобный испытываемому за игрой в кости. Злиться на монстра, ненавидеть его? Он всего лишь хищник, бросающийся на добычу повинуясь инстинктам. Да, демон разумен, но это один из рядовых, не герцог Преисподней, а значит туп и примитивен, не далеко ушёл от животного. Но и самому свирепому хищнику не устоять перед умелым охотником, если тот не совершит ошибки.
— Эй, чешуйчатое рыло! — окликнул демона воин. — Обернись, узри свою смерть.
Резко развернувшись, монстр прыгнул, стремясь раздавить, разорвать наглеца, не понявшего своё место с первого раза. Но Блар легко плавным движением скользнул в сторону, пропуская чудовищную тушу мимо себя, лишь полоснув клинком по бедру врага. Чёрное лезвие легко рассекло шкуру, демон взревел от боли и с яростью бросился в новую атаку. Блар присел, уклоняясь от удара лапы. Коротким выверенным взмахом меча распорол живот демону и тут же возвратным движением рассёк подколенное сухожилие.
— Угрозу от порождений Преисподней явно преувеличивали, — хмыкнул Блар, уже забыв, как совсем недавно беспомощный валялся в углу, едва уцелев после всего одного удара лапой.
Демон замер на месте, припадая на повреждённую ногу, а лапой зажимая раненое брюхо. Блар не спешил добивать противника, наслаждаясь ощущением превосходства над существом, которым люди пугали детей.
— Парень, назад! — распорядился командующий Оттар, вбежав в зал в сопровождении десятка гвардейцев.
— У меня всё под контролем, милорд, — усмехнулся Блар, отсалютовав командиру мечом.
Воспользовавшись моментом, пока противник отвлёкся, демон рванул на прорыв. Но бросился он не на человека со странным и опасным клинком, а на гвардейцев, перекрывающих выход из зала. Подвела хромота, Блар оказался быстрее. Настигнув монстра на полпути, воин вонзил клинок ему в спину. Не удовлетворившись этим, выдернул лезвие из тела и широким взмахом отсёк чудовищу голову.