– Посмотри вон туда, на дорогу.
Не вставая, Бань показала на север босой ногой, сапоги она бросила на траву, когда села передохнуть.
Марото взглянул и присвистнул – дорога, которую они уже видели раньше, действительно поворачивала, но только для того, чтобы обогнуть обширное черное озеро, ограничивающее город с юга, а затем выпрямлялась снова и обрывалась возле развалин стены, вероятно поднимавшейся когда-то на сотню футов.
– Итак, Полезный… – произнесла Бань, с нарочито громким причмокиванием облизывая вымазанную соком ладонь, – несомненно… я выиграла пари… и надо бы понять… что это на самом деле означает. Я выиграла твои булки, но как мне теперь ими распорядиться?
– В каком смысле?
Марото все еще не мог оторвать взгляда от сверкающей ряби на воде, столь темной, что, если бы не волны, он бы принял озеро за еще одни Врата.
– Мы поспорили на наши задницы, будет ли видна дорога с вершины, и я победила, – объяснила Бань, перестав вылизывать по-кошачьи пальцы. – Так что теперь ты должен быть со мной честным, а не разыгрывать невинность. Тебе нравятся девушки, Полезный? И как широки твои вкусы?
Внезапно разрушенный город Затонувшего королевства показался Марото не самым важным сегодняшним открытием. Бань наклонилась над камнем, выгнув спину так, что он мог разглядеть под ее выбеленной солнцем и потом рубашкой не только соски, но и темные круги вокруг них.
– Вы… э-э-э… – Он с трудом сглотнул. – Вы хотите сказать… Вы спрашиваете, нравитесь ли мне?
– О, я так сложно выразилась? – Бань снова прислонилась к камню, не сводя глаз с Марото. – Мне почесать, если тебе не нравятся девушки вообще или я в частности. Но я выиграла пари на твою задницу, и это должно что-то означать, хотя бы удовольствие похлопать по ней.
Наверное, Марото выглядел таким же растерянным, каким себя и чувствовал, потому что она выпрямилась и сказала:
– Ладно, Полезный, похоже, я все неправильно поняла. Обещаю больше не говорить об этом. И будем считать, что ты оплатишь ставку, если дружески погладишь меня по бедру. Надеюсь, это не слишком неприятно для тебя? Нет-нет, давай договоримся так: когда я в следующий раз вытяну короткую соломинку, то передам ее тебе, хорошо?
– Не нужно извиняться, капитан, – ответил Марото, покрываясь обильным потом даже на холодном горном ветру. – И за все время, что мы знакомы, я еще не видел, чтобы вам доставалась короткая соломинка. Так что, думаю, вам лучше выбрать другую награду.
– Ах вот как? – Она прикусила губу, и у Марото голова пошла кругом от этого зрелища. – И какую же?
– Вы мой капитан, вам и решать, – заявил он, стараясь выглядеть спокойным, несмотря на растущее возбуждение. Неужели все это происходит на самом деле? – Но если это поможет определиться с выбором, позвольте, я скажу, чем располагаю. Вкусы мои широки, как Золотой Котел, о моих способностях ходят легенды даже в гильдии шлюх, и много лет назад я с помощью колдовства застраховал свои причиндалы от неприятностей – во всех смыслах этого слова.
– Я слышала о таком раньше, – призналась Бань, закатывая глаза. – И хотя мои чресла греет мысль о том, что ты такой искушенный и способный, остается еще один скользкий вопрос: тебе нравится твой капитан, Полезный?
Марото кивнул, не в силах говорить от возбуждения, – он так долго был один, что теперь даже не мог вспомнить, когда доставлял удовольствие кому-либо, кроме себя. И вот, оказавшись с красивой молодой пираткой на вершине горы, откуда они могли заранее разглядеть приближающуюся опасность, Марото наконец-то возвращался к плотским утехам.
– Ты и представить себе не можешь, как мне это нужно. – Густой румянец вспыхнул на веснушчатых, покрытых татуировкой щеках Бань. Она вскочила на ноги и провела рукой по волосатой груди Марото под распахнутым потным жилетом. – А ты уверен, что справишься со мной, Полезный?
Он промолчал, слишком возбужденный даже для того, чтобы ответить на ее прикосновение, лишь плотнее прижался грудью к ее руке.
– А ты похож на сурового парня, – прошептала она. – Выпороть, оттаскать за волосы, что-нибудь еще из того, что у меня на корабле называли телесными наказаниями. Звучит заманчиво?
Вовсе не обязательно сразу так начинать с новым партнером, но, как бы ни развлекались на «Королеве пиратов», слова ее капитана и впрямь звучали весьма заманчиво. Он кивнул снова и наконец-то решился убрать огненно-красные волосы с ее лица. Бань ткнулась носом в его руку, и у Марото едва не снесло крышу; его потрепанная юбка задралась спереди, словно пиратский флаг, поднятый на мачте захваченного судна. Да, это происходило на самом деле.
– Ну хорошо, – сказала она деловитым тоном, шагнув назад и несколько раз поведя плечами. – Если больше не сможешь, скажи «банан», иначе я буду продолжать, что бы от тебя ни услышала. Теперь повернись. Я хочу, чтобы ты встал здесь, нагнулся, оперся ладонями на камень и задрал юбку.
Марото подчинился, встал возле камня, лицом к долине. На самом деле чего-то подобного он и ждал. Такие забавы были ему не в диковинку; хоть он и не питал к ним пристрастия, но и не отказывался от них. Сейчас варвар лишь надеялся, что она будет не прочь поменяться местами, но решил пока не задавать таких вопросов нетерпеливому капитану с шаловливыми ручками. Как только Бань немного подустанет, он…
– Твою мать! – взревел Марото, подпрыгнув.
Как могла такая маленькая рука ударить с такой силой?
– Еще… чтобы… не дергался, – приговаривала Бань при каждом ударе, а затем ткнула Марото в спину. – Нагнись, Полезный, нагнись.
– Да, да, капитан, – ответил Марото с порочным ликованием и вернулся в исходное положение, из которого его вывел первый удар.
К ушибленной заднице прилила кровь. В былые времена, когда ему доводилось выступать в подобной роли, он соглашался без особой охоты, главным образом для того, чтобы заработать деньги на собственные развлечения, но на сей раз словно оказался в чужой шкуре. Возможно, дело было в том, что он долго не испытывал страсти или ему передалось возбуждение Бань. Но Марото вошел во вкус, он нахально покачивал задом, провоцируя новые удары, хотя и благоразумно сунул руку между ног, чтобы защитить мошонку. Вот до чего дошло!
Конечно, ему нравилось шлепать по чьей-нибудь сочной заднице, но он никогда не испытывал особого желания подставить под шлепки свою… Жизнь не стоит на месте. Все это ясно доказывало: нигде не узнаешь себя лучше, чем в будуаре со страстным партнером или даже не с одним. Как бы ни горела его плоть от первых ударов, удовольствие, что получала капитан Бань, оказалось заразительным – он давал ей именно то, чего она хотела, в чем нуждалась, и если на то пошло, он терпел не больше мучений, чем заслуживал. С каждым обжигающим шлепком варвар как будто помаленьку расплачивался перед всем миром за то, что был таким засранцем. Вообще-то, ему не нравилось, когда его бьют, но боль боли рознь, сейчас он испытывал боль совершенно особую, боль заслуженную, боль понимания того, что он должен был стать лучше, но так и не стал, вопреки воле Древних Смотрящих…
– Ты… сам… напросился…
– Да, капитан Бань. Простите, капитан Бань.
– Простить? Нет! Рано!
От нового шквала ударов у Марото ослабели ноги, и он, словно утопающий в спасательный круг, вцепился в кварцевый валун. Задница болела зверски, но Марото понимал, что Бань пока обходится с ним мягче, чем он заслуживает… И возможно, эти милосердные шлепки изгоняют из него все утраты, грехи и неудачи. Трудно думать о чем-то, когда твою все более чувствительную задницу терзают без остановки, и Марото уставился на черное озеро у разрушенного города, сосредоточил на нем все внимание, чтобы отвлечься от боли. Наверное, Бань почувствовала, как он напрягся, или у нее была какая-то иная причина, но теперь девушка заставляла его ждать очередной плюхи, и ожидание было даже хуже, чем сами побои. Или лучше – все так запуталось.
– Тебе еще повезло, что мои сокровища утонули вместе с «Королевой пиратов», иначе у меня нашлись бы кое-какие инструменты, чтобы поработать над тобой.
Вместо очередного удара он вдруг ощутил струю восхитительно прохладного воздуха, коснувшегося его тела сначала с одной стороны, потом с другой. Это капитан Бань наклонилась и подула на его воспаленную кожу, словно разжигая угли мехами своих легких. Отогнув большой палец, она сжимала и мяла его ягодицы и при этом тщательно осматривала результаты истязаний; Марото едва сдерживался, чтобы не вздрогнуть от смущения или, что более вероятно, от мысли о том, что она может коснуться его налитого кровью Милосердия…
И в этот момент с черным озером, за которым он по-прежнему наблюдал, начало твориться странное…
Капитан Бань что-то прошептала, но все внимание Марото теперь было отдано далекому озеру и поднявшейся там волне. Она накрыла весь северный берег и захлестнула белую дорогу, которую Марото и Бань увидели, взобравшись на хребет. Как может озеро столь внезапно выйти из берегов и залить дорогу, так что сверху показалось, по крайней мере на короткое мгновение…
Громкий треск разлетелся по всему мертвому городу, и Марото несколько раз беззвучно раскрыл рот, прежде чем сумел наконец выдавить:
– Банан, банан, банан…
– Уже? – разочарованно вздохнула капитан Бань, но все же переместила руку с его задницы на пояс. Проведя обжигающей ладонью по спине, она добавила: – Какая досада! Оставалось выдержать всего пять шлепков! Я собиралась вознаградить тебя, но теперь… Что это за дерьмо?
Голос Бань мгновенно сделался твердым, и Марото, даже не отводя глаз от происходящего вдали чуда, понял, что она тоже увидела.
– Как бы сказать, капитан… Похоже… похоже, это было вовсе не озеро, а охрененная армия в черных доспехах, и теперь она куда-то марширует.
– Я сама вижу, Бесполезный, но почему ты ничего мне не сказал?
– Они только что вышли на дорогу, – пустился в оправдания Марото. – К тому же вы велели мне молчать, пока сами о чем-нибудь не спросите.