– Вы бы хоть здесь убрались, – я кивнул часовому у портальной площадки на непонятный мусор.
Боец звонко хлопнул себя по левой половине груди правой рукой. Заключенный в металлическую перчатку кулак с гулким звуком соприкоснулся с бронированной пластиной.
– Виноваты, ваше сиятельство. Все будет немедленно исправлено, – последовал резкий кивок.
Парочка скучающих неподалеку солдат бросилась наводить подобие порядка. Я здесь редко задерживался и обычно не обращал внимания на небольшой бардак, что устроят любые солдаты, если оставить их надолго на одном месте, но профилактические втыки изредка раздавать не забывал.
А то знаю их, дай волю, они тут все моментально превратят в свинарник, а потом с честными глазами будут заявлять, что «здесь есть система, просто к ней надо привыкнуть».
Служба здесь считалась отдыхом, так что расслабился даже лейтенант, командующий взводом. После того как нагнали жути на последних желающих проникнуть в секреты Обители Стужи, нежданные гости тут стали редким явлением. Вот и расслабились.
Я остановился у подножия портальной площадки, нетерпеливо глянул на часы. Время. Сейчас Полина должна открывать портал с другой стороны, отправляя четырехлапого обормота из клановой башни.
Вершины столбов засветились, между ними пробежали искры мерцания, воздух уплотнился, стал объемным, возникла прозрачная пленка открывающегося портала.
Я отключил защиту, позволяя пространству свернуться и образовать межпространственный коридор.
Часовые взяли оружие наизготовку, правила прежде всего. Секунда. Портал стабилизировался, размытая картинка уплотнилась, разводы стали меньше и четче.
Барсик ступил на возвышение осторожно, вальяжно осмотрелся и только после этого вышел из созданного перехода полностью. Спускался с площадки он тоже неспешно, с любопытством принюхиваясь к окружающим предметам.
– Пошли, горе ты луковое, – со вздохом сказал я, махнув рукой в сторону выхода.
С последних ступенек тигр изящно спрыгнул, сразу обогнав меня на полкорпуса. Я кивнул часовым и отправился следом.
Стационарный портал погружался в дрему ожидания до получения дальнейших инструкций. Системы обороны входили в дежурный режим, беря под контроль вновь запертое пространственное окно.
Барсик сразу ускакал вперед, через пару минут из коридора послышался глухой рык.
Опять на гончую наткнулся.
При каждом посещении Цитадели этот неугомонный охламон при встрече с местными стражами начинал на них рычать. Искусственные колдовские конструкты, в простонародье называемые големами, у Барсика почему-то вызывали стойкую неприязнь.
– Если ты опять на кого-нибудь нападешь, жрать сегодня не получишь! – громко предупредил я.
Однажды паршивец атаковал одну из гончих, она яростно ответила. Итог: у голема оторвана голова, у Барсика ряд глубоких царапин и рваная рана. Плюс гончая успела послать сигнал об агрессии, и к месту схватки начали стремительно стекаться остальные снежные волки. Мне в последний миг удалось удержать их, отменив тревогу, иначе нашего балбеса разорвали бы в клочья.
Рычание прекратилось. Выйдя на развилку, успел заметить, как хвост гончей исчезает в боковом коридоре. Барсик с гордым видом прошествовал по главному коридору. Довольный, показал, кто тут главный.
– Обжора драчливый, попадет тебе когда-нибудь по наглой морде, – я потрепал его по голове.
Дальше двинулись вместе, своенравный зверь из Замерзшего леса больше не забегал вперед, дисциплинированно шагая с правого бока.
Вернулись в командный центр. Перед отправлением на станцию хотелось поговорить с Престоном о том, что ему удалось выяснить на этот момент.
Оглядев без всякого интереса ряды экранов и оборудования и поняв, что кухней здесь и не пахнет, Барсик с немым укором покосился на меня.
– Ничего, поголодаешь немного. И так жрешь, как не в себя, – огрызнулся я.
Идти на склады за мясом и заниматься разморозкой совсем не хотелось. На это уйдет не меньше получаса, учитывая удаленность продовольственных хранилищ. К этому времени вечно голодного проглота уже заберут домой.
– Потом поешь. Получишь большой кусок жареного мяса, – пообещал я с легкой душой, зная, что обещание придется выполнять не мне.
Светозара позаботится об охламоне. Кроме нас с Полиной, Барсик только ее подпускал к себе. Исключая князя и Мстислава. Хотя Длань Войны не слишком баловал его, как истинный служака считая, что тигр проедает довольствие без всякой пользы для клана. Считал это бессмысленным расходованием ресурсов. Военные такого не любят.
Я с удобством расположился в кресле, Барсик рухнул на пол рядом. Поглаживая тигра, я вызвал экран меню, переключая управление операционной системой на голосовое сопровождение.
– Сеанс видеосвязи.
Центральная панель загорелась.
– Тридцать три-пятнадцать, код Альфа-4, три, допуск ультра.
Дисплей загорелся, шло подключение. Установка соединения заняла какое-то время.
Появилось лицо Престона. Как всегда свежий и подтянутый, британец смотрел прямо в глазок камеры.
– Милорд, – он поклонился.
– Эта линия защищена? – я продолжал небрежно поглаживать Барсика, глаза тигра прикрыты от удовольствия.
– Да, милорд. Используется ваш личный ключ безопасности.
Хорошо, значит, перехватить сообщение нереально, а если у кого-то и получится, то расшифровка займет десятки лет.
– Что-то новое по японцам? – первым делом осведомился я.
– Пока ничего конкретного. Разведки многих кланов ищут сведения о разработках лаборатории Фукугава. По моим данным, некоторым даже удалось забросить лазутчиков в Токио.
Следовало ожидать. Карантин не стал неопределимой преградой. Никто из заинтересованных лиц не остался в стороне.
Уловив легкое разочарование на моем лице, советник по разведке и контрразведке поспешил добавить:
– Зато удалось кое-что выяснить по теме создания пространственных проколов без применения магии.
Точно, это тоже требовало внимания. Особенно в свете предстоящих событий. Никогда не помешает иметь лишний туз в рукаве.
– Что-то конкретное?
– Более чем, милорд. Исследовательскую группу возглавляет некий профессор Савушкин, он работает по поручению корпорации «Русские системы».
Слышал о такой, гигантская корпорация, охватывает многие сферы, начиная от аграрного сектора и заканчивая промышленным производством разнообразной продукции.
Контрольный пакет акций, если не ошибаюсь, принадлежал Демидовым.
– Значит, все-таки отдел перспективных разработок, – задумчиво проронил я.
Проводить столь значимые исследования без их участия не могли.
– Верно, милорд. По их заказу проводились работы с целью проверки возможности создания порталов исключительно на научной основе.
– И как? Успешно?
– Судя по последним результатам – более чем.
Даже так, становилось все любопытнее.
– Проект называется «Излом». По моим сведениям, в последнее время ему уделяют много внимания. Выделены средства и ресурсы. Первый прототип установки уже собран и готов к тестовому запуску.
Все интереснее и интереснее. Уральцы всегда умели удивлять.
– Куда они нацелились? Нарушить монополию джамперов?
Престон помедлил.
– Не совсем, милорд. Видите ли, дело немного сложнее. Сама технология существенно отличается от привычного свертывания пространства при помощи магии. Я не спец в технических деталях, но, если мне правильно объяснил мой человек, установка не предназначена для открытия переходов на короткие дистанции. Ей будет тесно даже в масштабах планеты.
Ерунда какая-то получалась.
– Так она умеет открывать порталы или нет? – нетерпеливо спросил я.
– Умеет, – уверенно заявил сэр Артур, замолк и уточнил: – Но только с использованием большого количества накопленной энергии. Установка спроектирована таким образом, что корректировка возможна только в заданном диапазоне и нижний предел выходит за рамки обычных границ.
Теперь я совсем перестал что-либо понимать. Видя замешательство сюзерена, Престон попытался объяснить на понятных примерах:
– Представьте армейскую гаубицу крупного калибра. Если выстрелить из нее обычным образом, то все будет нормально, но если попытаться сделать это по цели, находящейся в десятке метров, то ударная волна срикошетит по самим стреляющим. Тут похожий принцип: если открыть портал на короткую дистанцию, то энергии будет слишком много и установка пойдет вразнос.
А вот сейчас уже ближе к пониманию. Короче говоря, умники соорудили пушку, что могла палить только за горизонт.
Хм-м… не сказать, что удивительно, но все же… это могло пригодиться.
– А модернизировать как-то нельзя? – Лично меня монополия джамперов на порталы давно уже напрягала. Заполучить какой-то аналог значило освободиться от зависимости.
– Работы идут в этом направлении, но пока ничего конкретного.
Ясно. И на том спасибо.
– Перспективы?
Престон словно ждал этого вопроса, четко по-военному ответив:
– Создание устойчивых переходов в другие миры.
Услышь я эти слова из уст кого-то другого, молча бы покрутил пальцем у виска, посоветовав обратиться к психиатру. Но британец не станет шутить такими вещами. Он вообще не шутил, когда дело касалось работы.
– Охренеть, – медленно протянул я.
Престон серьезно кивнул.
– У меня была такая же реакция, милорд.
Последовала долгая пауза, я обдумывал информацию.
– Человек, которого ты подкупил, кто он?
– Младший научный сотрудник в группе профессора Савушкина. Лаборант или вроде того.
Ясно, птица невысокого полета, это хорошо, будет меньше привлекать внимания. Как правило, из таких и делали шпионов. Неприметная серая мышка на малозначительной должности с доступом к широким материалам, но не к самым секретным. За теми, кто имеет высокий допуск, следят особенно тщательно.
– Я так понимаю, это было у вас что-то вроде разовой сделки. Деньги в обмен на информацию, – задумчиво проронил я.