– И если мне не изменяет память, поучаствовали в этом действии в полной мере.
В памяти всплыло слегка удивленное лицо Карла, сына германского лорда, когда мой меч самым кончиком чиркнул по его горлу. Он с такой уверенностью тогда пер вперед, что не поймать его на контратаке было бы непозволительной глупостью.
Что я в итоге и сделал, поразив Паладина точным ударом.
– Сына прикончил я. С герцогом разобрался князь. Мстислав убил Фердинанда, мастера войны, – перечислил я. – Больше особо заметных фигур в клане фон Бергеров не осталось, – и тут же уточнил: – Родственников там хватало. Вроде двоюродных и троюродных. Одна из теток даже сопровождала Карла в посольстве в Чертоги Льда. Но их всех перебили в ходе зачистки. Если кто и остался, то какая-то мелочь.
Престон пытливо на меня уставился.
– Вы уверены в этом?
Его настойчивость мне не понравилась. Я огрызнулся:
– Как в таком можно быть уверенным? Вроде перебили всех, но если кто-то выжил, то не из числа тех, кого на тот момент считали опасным. Это я могу утверждать точно.
Мстислав действительно в свое время позаботился о сокращении поголовья европейских кланов с усердием жнеца. Помогали ему в этом огненные и представители других русских кланов. Никому не улыбалось оставить за спиной недобитого врага.
Похоже, опасались не зря.
– Значит, кто-то новенький. Возможно, из подрастающего поколения, – подытожил Престона.
– Выходит, что так, – я не стал спорить. – Наверное, какому-то ученику удалось откопать вход в катакомбы с арсеналами. Нашел клановое снаряжение, броню, артефакты. И удачно этим воспользовался. Понадобилось несколько лет, чтобы освоить наследие павшего клана, но в итоге все получилось.
– И последовали набеги.
Я остро взглянул на британца.
– Намекаешь, они уже чувствуют себя настолько уверенно, что не боятся привлечь наше внимание?
Престон обозначил жест, похожий на едва заметное пожатие плечами, по лицу скользнула гримаса раздражения. Забавно видеть такое у обычно бесстрастного англичанина. Как-то его умение держать маску сравнили с холодным безразличием ледышек, он очень этим втайне гордился, хотя никогда и не показывал вида. Теперь маска дала трещину. Я мысленно ухмыльнулся.
Только истинные Владыки Холода умели так замораживать себя изнутри, что любые чувства и переживания превращались в легкую тень. Если, конечно, сами этого хотели.
Обычным людям и магам такие трюки не по плечу. Приходилось следить за лицевыми мышцами, полагаясь на тренировку и волю.
– Это бы объяснило внезапное появление видеозаписи, – нейтральным тоном заметил Престон.
– Что ты имеешь в виду?
Сэр Артур помедлил, словно проверяя, готов ли сюзерен услышать ответ.
– Это могло быть приглашением на контакт.
Я хмыкнул. Теория не хуже многих. Одна проблема – мы можем тут до посинения сидеть и гадать, но так и не узнать, что на самом деле происходит.
– Надо отправлять разведгруппу.
Престон склонил голову.
– Как вам будет угодно, милорд, – он бросил быстрый взгляд на меня. – Кого-нибудь из Детей Вьюги? Подразделение «Призраки» отлично подходит для этой миссии.
Я поморщился.
– Придется объясняться с Мстиславом. Он не отдаст так просто своих любимчиков. – Пауза. – Возьми парней из нашего оперативного резерва. Обычных штурмовиков лучше не привлекать, нужны специалисты узкого профиля.
Престон понимающе смежил веки. Специалисты узкого профиля – значит, обладающие магическим даром.
К счастью, наемники-маги теперь уже не являлись экзотикой. Распространение магии, и особенно появление большого количества одаренных, спровоцировало возникновение свободного рынка магических услуг.
Пройдя посвящение и получив образование, многие недавно инициированные не шли на службу к кланам, а выбирали частный сектор. Это не возбранялось. Наоборот, в каких-то местах активно поощрялось. Патриархи даже стимулировали данный процесс.
Зачем? Конкуренция. Соревнуясь между собой, не стесненные рамками старых правил и ограничений, молодые маги служили толчком для развития техномагической цивилизации.
Может прозвучать амбициозно, но так смотрели на мир лидеры кланов.
Задел на будущее. На далекое будущее. Князья и лорды заглядывали не на два или три шага вперед, а на десятки и сотни лет.
Подобная практика уже породила первые всходы. Хотя не обошлось и без перекосов.
Например, целители не делали особого выбора, а вот боевые маги предпочитали идти на службу если не к кланам, то к владеющим даром. Что-то вроде кастовой особенности, нежелания подчиняться обычным людям. Гордость и немного надменности.
Правда, не уверен, что это не игра на публику. Думаю, пожелай какой-нибудь банкир нанять мага-телохранителя, он его наймет. Пусть и придется заплатить в десять раз больше. Но вряд ли кто-нибудь откажется.
– Если позволите, я уже нашел подходящих людей, милорд.
На большом экране замелькали личные дела из оперативного резерва тактических команд ЧВК «Инферно». Справа фотографии, слева послужной список.
Я бросил мимолетный взгляд на сосредоточенное лицо Престона.
Исполнительно. И предусмотрительно. Сам хотел обыграть ситуацию по-иному, но предусмотрел и другие варианты, отобрав подходящую группу исполнителей.
Внезапно сэр Артур повернулся ко мне, словно почувствовав изучающий взгляд.
– Признаться честно, я опасался, что вы захотите провести разведку сами. Рад, что благоразумие победило отвагу.
– Ты забыл добавить «безрассудную отвагу», – саркастически уточнил я. – Я уже давно пережил мальчишеский максимализм и не собираюсь быть в каждой бочке затычкой.
– Да, я вижу. И это меня радует.
– Тем более это не настолько критическое направление, чтобы требовалось мое личное вмешательство. Пусть этим займутся парни из «Инферно». В конце концов, надо же им отрабатывать свои немаленькие оклады.
Престон склонил голову в поклоне.
– Это разумно, милорд, – он внимательно посмотрел на экран. – Значит, только разведка?
– И уничтожение. Если поймут, что справятся, пусть атакуют. При необходимости вызывают подкрепление. Нужно зачистить там все под ноль.
Сэр Артур обернулся.
– Я бы все же предложил по возможности взять кого-нибудь живым. Если кто-то из фон Бергеров действительно выжил, их можно использовать в будущем. При должном умении из них может получиться хороший инструмент для решения «нестандартных» вопросов.
Я жестом прервал Престона.
– Нет. Никаких интриг. С ними надо разобраться сейчас.
– Думаете, это хороший выбор? Можно…
От меня последовал строгий взгляд, пресекая дальнейшую речь. Очередная авантюра Престона. Догадываюсь, куда он хочет пристроить внезапно свалившихся на голову фрицев. Но сейчас это не вариант. Хотя в ином другом случае я, может, и согласился бы. Но делать это теперь, значит, излишне рисковать. Ставки слишком высоки, чтобы идти на поводу простых решений.
– У нас намечается заварушка с пиндосами, если ты где-нибудь ошибешься и эта шваль переметнется на сторону противника, а такое более чем возможно, учитывая, кто именно приложил руку к их уничтожению двенадцать лет назад, то мы получим еще больше проблем. Так что никаких хитростей. Всех в расход. Давно пора прикрыть эту лавочку и поставить окончательную точку в вопросе Европы раз и навсегда.
– А если силы фон Бергеров велики? – провокационно спросил Престона.
Я отмахнулся.
– Тогда пусть наши люди отходят. Проведут разведку и хватит. Сольем информацию огненным, пусть разбираются.
– Может, лучше своим?
Я пожал плечами.
– Можно и так. В любом случае скинем заботу на других. У нас и без того хватает проблем.
Перед глазами опять мелькнули внутренние отсеки станции. Затем мысли переключились на портальные переходы и освоение Марса.
– Думаете о проекте пространственных переходов? – прозорливо осведомился Престон.
Иногда у него и правда получается угадывать мысли сюзерена.
– О нем, родимом. Чем больше думаю, тем лучше понимаю, какие огромные возможности дает обладание этой технологией. Все-таки зря Демидовы оставили проект без плотного контроля.
– До последнего времени разработчики не демонстрировали особых успехов, – напомнил Престон. – Прорыв случился только недавно.
– Вот именно, – я поднял указательный палец. – И нам надо подсуетиться, пока остальные желающие не слетелись на сладкое.
Советник кивнул.
– К вопросу о научных проектах. В Сенате сейчас активно обсуждаются биофармацевтические технологии. Идет разговор о выделении средств для разработки вакцины против токийского вируса. Мы могли бы поучаствовать в тендере. Необязательно даже привлекать профессора Кнабе, достаточно найти любые подходящие компании, купить их и подать заявку.
Я не скрываясь поморщился.
– Ну да, чтобы меня потом вздернули прямо на площади, как младшего Храмова?
История случилась лет семь назад. Один из Храмовых в комитете по инфраструктурной модернизации городов пытался провернуть серую схему по распределению бюджетных средств, чтобы часть денег осела в кармане нужных людей.
Разумеется, это всплыло. Ярость других клановых представителей была неописуемой. И дело вовсе не в коррупции, как могло показаться на первый взгляд. Все намного проще: деньги в имперский бюджет выделялись сообща, от каждого клана. И естественно, все взбесились, когда выяснили, что кто-то вздумал у них воровать.
Несмотря на все попытки отца защитить сыночка и возместить ущерб, младшего Храмова вздернули прямо перед дворцом Сената. Спасти его ничего не могло. Князья буквально озверели, когда узнали, что их пытаются обворовать, да еще так нагло.
Это не значит, что других схем по осваиванию бюджетных средств не существовало. Но одно дело отдать контракт дружественной фирме по чуть завышенным ценам (работа будет сделана, пусть и на десять процентов дороже) и совсем другое, когда деньги буквально уходят в пустоту. Тут даже у патриархов нервы не выдержали. Расправа над вором была жестокой и беспощадной.