Была составлена база данных. Из-за этого произошло несколько курьезных случаев. Один из клерков, имевший доступ к списку, начал продавать разрешение заглянуть туда. Кому? Парням, решившим проверить своих подруг на предмет интересного прошлого.
Все это быстро вскрылось, когда парочка обманутых женихов обнаружила, что до встречи с ними невесты имели нехорошую привычку приезжать по вызову к незнакомым мужчинам и не для того, чтобы почитать с ними Святое писание. История просочилась в сеть. Общественность забурлила.
Лавочку быстро прикрыли. Предприимчивого клерка уволили, предварительно оштрафовав. Список убрали из общего доступа. Однако потом передумали и открыли. После опять случились парочка скандалов перед свадьбами. И список снова закрыли.
Потом какая-то светлая голова из департамента финансов предложила компромиссный вариант: доступ к базе осуществляется на платной основе. Хочешь узнать, не работала ли твоя подружка в недавнем прошлом ночной бабочкой? Плати. Нет, значит, нет.
Подобное решение породило массу насмешек. Вспомнили несчастного клерка, уволенного за ту же самую идею, что потом претворили в жизнь уже другие чиновники.
– Зато у влиятельных политиков и бизнесменов есть жены. И вдоволь имущества, которое обязательно придется делить при разводе, – парировал я. – Для кого-то мелочь. Но для кого-то серьезный рычаг давления. И огненные это используют.
У меня опять вырвался зевок. Да что за хрень. Я так челюсть скоро сверну.
Ласка собиралась еще что-то сказать, но в этот момент заметила Полину.
– Кажется, ваша сестра зовет вас, – сказала она.
Полина и впрямь усиленно делала мне знаки подойти.
– А, черт, началась официальная часть, – я поставил наполовину пустой бокал с шампанским на поднос проходящего официанта. – Сейчас начнутся выступления представителей кланов.
– Сцену уже устанавливают, – указала Ласка.
Два мага стихии Трансформы действительно начали творить пассы в дальнем конца зала, формируя зябкую рябь, из которой вскоре материализуется небольшая площадка с возвышением.
– Пошел страдать. Увидимся, – я кивнул Ласке и направился в сторону сестрицы.
Холодный Предел.
Владения клана Строгановых.
Чертоги Льда. Цитадель клана.
Кабинет князя Кирилла. 18:45
– Приветственная часть закончилась, сейчас начнутся поздравления, затем напутствия, – прокомментировал происходящее на экране Мстислав.
Знавший ход протокола празднества не хуже своего главного помощника князь Кирилл Константинович скривился.
– Балаган, – буркнул он, беря пульт и выключая звук телевизора.
Утопленный в ледяную стену экран послушно умолк.
– Что по Японии? Есть что-нибудь новое? – старший Строганов бросил рассеянный взгляд в широкое окно, откуда открывался вид на Замерзший лес.
Исполинские деревья с необыкновенной белой корой и листвой молчаливыми стражами продолжали верно охранять покой цитадели клана Владык Холода.
– Да, есть предварительный доклад из лаборатории профессора Кнабе. Умники из биотехнологической компании Виктора провели всесторонние исследования полученных образцов, а также захваченных зараженных.
Князь перевел взгляд на Длань Войны.
– Судя по твоему голосу, им удалось раскопать что-то неприятное.
– К сожалению, версия о появлении новой стихии не подтвердилась. Эффект подавления магии – всего лишь побочное следствие исковерканного под воздействием вируса магического дара. К тому же имеющее тенденцию к быстрому затуханию.
– Он становился слабее?
– Да, мой князь. Чем больше времени проходит, тем меньше становился радиус и сила воздействия. В какой-то момент аура нейтрализации стала такой слабой, что ее легко удалось прорвать одному из ассистентов профессора, имевшего ранг адепта.
Возникла пауза, глава клана Строгановых обдумывал полученную информацию.
– Плохо, – наконец глухо сказал князь Кирилл.
– По данным разведки, к похожим выводам пришли исследователи и других кланов, – добавил Мстислав.
Князь остановил его нетерпеливым взмахом руки.
– Это уже неважно. Стихии нет, это главное. – Пауза. – Что по вакцине?
Главный боевой маг клана покачал головой.
– Пока без изменений. По словам профессора, сложность заключается…
– Меня не интересуют технические детали, – князь раздраженно дернул подбородком. – Что еще?
Длань Войны мазнул быстрым взглядом по экрану личного инкома, где всегда наготове ждали заметки.
– Однозначно установлено искусственное происхождение вируса. Это определенно продукт биолаборатории Фукугава. В этом уже можно не сомневаться.
По губам князя скользнула змеиная улыбка.
– Значит, Фукугава не отвертеться. Они полностью отвечают за возникший кризис. – Пауза. – Это хорошо.
Мстислав согласно склонил голову. Хотя у него имелись на этот счет уточнения. Другие японские кланы и без этого не сомневались в вине своих коллег, эпидемия началась в районе Токио, контролировавшемся кланом Фукугава, этого было более чем достаточно.
– Достали лабораторные журналы?
– В процессе.
– Какова вероятность, что после их появления разработка вакцины ускорится?
Пожатие мощных плеч.
– Профессор сказал, что это поможет.
Князь неспешно кивнул.
– Ладно, пусть твои люди поторопятся. Назревает бардак. Достаточно одного случая обнаружения больного за пределами карантина – и поднимется буря.
Длань Войны понимающе качнул головой. Хаос и паника в мгновение ока охватит весь мир. Последствия потрясений невозможно предсказать, но то, что они будут катастрофичными, уже сейчас можно заявлять с уверенностью.
Заденет всё: политику, экономику, общество. Весь уклад жизни пойдет под откос. И все это будет идти по нарастающей вплоть до полного развала Империума, как единого образования.
Каждый кинется спасать себя. И кланы будут одними из первых.
– Еще что-то? Скоро очередь наших ребяток, – князь кивнул на экран телевизора.
На экране в этот момент выступали представители рода ван Хоторнов. Американские джамперы прибыли на празднество в составе многочисленной делегации. На сцене стояла внучка главы клана лорда Рассела Теона и с увлечением говорила, обращаясь к собравшейся публике.
Князь хмыкнул. Наверняка что-то о единстве, силе и крепком союзе, что приведет Империум к счастливому будущему. Американцы любили высокопарные фразы и не упускали возможности это продемонстрировать.
– Кстати об американцах, – подал голос Мстислав, тоже уставившийся на экран телевизора. – Вы уже читали докладную записку о полученных сведениях от Виктора, касательно недавнего инцидента в Европе?
– Ты про наемников-разведчиков и пригрезившихся им синтетиков? – князь не скрывал скептицизма по поводу переданной истории.
– Большинство аналитиков сходятся во мнении, что изложенный Виктором сценарий вполне возможен, – осторожно заметил Мстислав.
Князь легкомысленно отмахнулся.
– Ну и что? Даже если все так, то какое нам до этого дело? Прямо сейчас нужно решать вопрос с эпидемией. Вот на чем стоит сосредоточить внимание. Все остальное вторично. Если зараза вырвется с островов, то нам придется лететь на дурацкую красную планету, на которую с таким пафосом недавно высадилась та пятерка болванов. Кому, видимо, до колик в заднице не сиделось дома, что они поперлись через всю солнечную систему на другую планету.
Мстислав благоразумно не стал поправлять и указывать, что космонавтов было шестеро.
– Развеять внимание на побочные цели – может, в этом и состоял замысел? – предположил он. – Заманить в ловушку в Европе, распылить силы, не дать сконцентрироваться на одной проблеме.
– Да какая разница? – раздраженно повторил князь. В голосе Владыки Холода проскользнули нетерпеливые нотки. – Ловушка или не ловушка – сейчас это неважно. Мы туда лезть не будем и другим отсоветуем. Может это быть отвлекающим фактором? Может. Но только нам на это плевать.
Главный боевой маг клана согласно кивнул. Шокеры перехитрили сами себя, устраивая столь хитроумную западню. Проще забыть о ней и сконцентрироваться на главном.
Япония и вирус.
– Хотя, с другой стороны, если наши приятели Морганы серьезно намереваются укрепить свои позиции, то это может вылиться в серьезные проблемы, – задумчиво добавил князь, успокоившись как по мановению руки. – У них всегда имелись способности к многоуровневым интригам.
– И часть из них они даже провернули с нашей помощью, – проворчал Мстислав.
По лицу патриарха скользнула усмешка.
– Верно. Мы с ними неплохо сотрудничали в прошлом. Но боюсь, этот опыт больше лучше не повторять.
– Тем более им всегда можно найти замену.
Два высших мага клана ледяных владык быстро переглянулись.
– Ван Хоторны? – вопросительно протянул Длань Войны.
– Или Ллойды.
Кто-то из двоих, кто сумеет противостоять планам хозяев Бостона. Надо лишь подтолкнуть выбранную фигуру в нужном направлении, и игра пойдет по другому пути.
Это не прозвучало вслух, но князь и его главный помощник прекрасно друг друга поняли.
17
Столица Империума.
Дворец Единства.
Главный торжественный зал. 19:10
Выступление Полины не затянулось надолго, составив точно десять минут выделенного на каждую делегацию времени. Некоторые забывались и превышали лимит, тогда распорядителям приходилось напоминать о регламенте.
Но не ледышкам. Двое магов взошли на пьедестал, девушка вышла вперед и произнесла речь. Ее спутник в парадной форме рядового гвардейца Детей Вьюги, элитного подразделения клана Владык Холода, стоял позади, не пытаясь скрыть выражение откровенной скуки на своем лице.
Ласка усмехнулась. Принц Виктор не утруждал себя притворством. Он мог натянуть маску отстраненности, которой позавидуют ледяные статуи, и тогда самый лучший физиономист не смог бы ничего прочитать по нему, но не стал этого делать, тем самым выражая свое отношение к затянувшемуся празднеству.