Похититель почти дотянулся до нее, но женщина растворилась в воздухе. Он взвыл в ярости. Она возникла за грудой обломков в пятидесяти ярдах справа от него, и он опять прыгнул на нее, снедаемый страстью убивать. И снова она исчезла, когда его кинжал уже готов был погрузиться в ее нежную плоть, и материализовалась возле алтаря.
Его наполнила первобытная ярость, и он завопил. В бездумном гневе метнул кинжал в женщину, желая превратить ее в труп во что бы то ни стало. Она каким-то образом увернулась от вращавшегося в воздухе клинка. Он бросился на нее, и она снова произнесла какое-то слово…
Серебристое пламя охватило его запястья и лодыжки, одернуло его, удержало на месте.
– Овладей собой. Вернись в себя, или умрешь здесь.
Он плевался, дико метался, но, как ни боролся, не мог освободиться от магических пут. Его гнев стал рассеиваться, бушевавшая внутри ярость с шипением угасала по мере того, как опадали тени, обвивавшие его тело. Миновала еще минута, и Даварус Коул пришел в себя, хватая ртом воздух и обливаясь потом.
– Прости, – выдохнул он. – Это я. Можешь меня отпустить.
Лицо Белой Госпожи блестело от пота.
– Думаю, лучше не повторять эксперимент, – медленно проговорила она. Возможно, впервые за пять сотен лет бессмертная Белая Госпожа Телассы – величайший здравствующий чародей севера – оказалась на волосок от гибели.
Серебристое пламя, которое связывало движения Коула, исчезло, не причинив ему вреда, и он рухнул на колени. Юноша поморгал, пытаясь примириться с тем, что только что произошло. Установление физического контакта с сердцем Похитителя позволило мертвому богу почти мгновенно захватить его разум. На сей раз потребовалась сила лорда-мага, чтобы остановить его. Представить себе невозможно, какую бойню он мог устроить в городе наверху, если бы не вмешалась Белая Госпожа.
Он уставился на гигантское сердце, подвешенное над алтарем. Оторванные трубки все еще разбрызгивали омерзительную кровь на скамьи храма. Поднявшись на ноги, Коул отправился за Проклятием Мага и неожиданно ощутил, как сильно обжег руку раскалившийся кинжал, поглотивший магию Белой Госпожи. Юноша раздумывал над тем, не попросить ли ее применить целительные чары, когда правительница Телассы вздрогнула, как если бы он всадил Проклятие Мага ей в сердце.
– В чем дело? – спросил Коул.
– Моя магия слабеет, – ответила Белая Госпожа, и в ее голосе явственно слышалось недоверие. – Барьер вокруг города пробит.
– Пробит? – повторил Коул. – Я думал, что его не может разрушить даже оружие Исчезнувших.
Лорд-маг не слушала его. Подняв руки, она заговорила. Возникшие языки серебристого пламени объяли и ее, и Коула, и, хотя это не причинило ему боли, он почувствовал, как мир сместился.
В следующее мгновение он обнаружил, что стоит на причале, глядя над водой в сторону пролива Мертвеца. Грандиозный серебряный барьер, который облекал город защитным покровом, мерцал перед ним в лучах послеполуденного солнца.
Устрашающе огромный военный корабль стоял на якоре прямо за магическим барьером. На носу громадного металлического судна находились два внушительных Древних. Прищурившись против солнца, Коул пытался разглядеть их лица. Беловолосый Исчезнувший казался странно знакомым. Даварус ощущал некоторую сумятицу в мыслях: он еще не избавился от последствий своего превращения в Похитителя, а также заклинания Белой Госпожи, которое перенесло их в гавань. Ему понадобилась целая минута, чтобы узнать Исчезнувшего из оживших воспоминаний на стене в руинах.
«Их командующий. Сокрушитель монстра. Провозвестник геноцида. Тот самый генерал».
Его двойник, золотовласый Исчезнувший в золотой же мантии с венцом на голове – принц? – держал что-то перед собой. Что-то выглядевшее как большой скипетр. Из его верхушки брызнул ослепительно белый луч и ударил в барьер Белой Госпожи, вызвав фонтан искр. Принц Исчезнувших направил луч вдоль барьера, вырезая гигантскую дверь в чарах лорда-мага.
Наступил напряженный момент, Коул видел, что Белая Госпожа страдает все сильнее. Затем огромный прямоугольный сегмент магического барьера просто выпал, разбившись на тысячу осколков серебристой энергии, которая испарилась в считаные секунды, не долетев до воды.
Как предвестник судьбы, боевой корабль Исчезнувших прошел сквозь открывшуюся огромную брешь и направился к причалам Телассы.
– Они здесь, – сказала Белая Госпожа осипшим от горя голосом. – Исчезнувшие пришли. И я не могу остановить их.
Прибытия
Саша открыла глаза и закричала.
Она уловила над собой какое-то движение, а затем раздался глухой стук, за которым последовало обиженное ворчание.
– Деточка! – воскликнул старый женский голос. – Тебе больно?
– Я в порядке, ма, – укоризненно ответил другой голос, который показался ей знакомым. – Я просил тебя не называть меня так перед моими друзьями.
Мир постепенно складывался по кусочкам в единое целое. Она лежала на шатком столе, покрытом несколькими старыми одеялами, которые были сложены, чтобы поддержать ее спину. Она чувствовала себя странно: все тело покалывало, а в голове что-то занудно бренькало. Последнее, что она помнила, – нависшая над ней зловещая улыбка и острая боль в руке, а потом ее объяла темнота…
Она села прямо, как стрела, и стала озираться по сторонам, совершенно сбитая с толку.
– Где Фергус? – в панике спросила она.
– Фергус? – повторил тот знакомый голос.
Рядом появилось странное, но доброе лицо, и она узнала Деркина, друга Коула из Заброшенного края. Коренастый парень нежно уложил ее на импровизированную постель и одарил утешающей улыбкой.
– Я ничего о нем не знаю. Призрак – я имею в виду Даваруса Коула – принес тебя сюда. Он сказал, что с тобой произошел несчастный случай.
– Где я?
– Мы находимся под городом. Сама Госпожа занималась твоими ранами. Кажется, у тебя есть друзья в высоких кругах.
– Коул? – спросила Саша.
Она слышала слабые звуки из города, лежавшего далеко наверху: крики, вопли и что-то еще. Какие-то грубые удары. Они всколыхнули воспоминания о ночи огня, когда на Сонливию обрушилась атака мятежников, раскидывавших алхимические взрывчатые вещества.
«Артиллерийский огонь. Исчезнувшие напали на гавань?»
– Он там наверху, – сказал Деркин, кивнув на деревянный потолок.
Донесся громкий взрыв откуда-то с расстояния в сотни футов над ними, и маленькая лачуга затряслась, вниз дождем посыпалась пыль.
– Древние здесь, – сказал горбун, подтверждая ее худшие опасения.
Внезапная тревога за Коула заставила ее действовать, и она еще раз попыталась встать. Деркин снова нежно уложил ее.
– Здесь, внизу, безопаснее, – произнес он. – Кроме того, тебе нужно отдыхать.
Саша опустила голову на одеяло, заметив при этом, что чего-то не хватает. Она с нараставшим страхом погладила нагую кожу головы. На затылке девушка нащупала складку плоти и с ужасом осознала, что это – огромный шрам.
– Что со мной случилось? Что они сделали? – выдохнула она.
Деркин беспомощно пожал плечами.
– Все, что я знаю, – твоя кожа была серой, как у трупа. Мы не сомневались, что ты умрешь.
Домик опять сотрясли толчки, маленькая черная тень пронеслась по пыльному полу и прыгнула ей на живот. «Полуночница», – осознала Саша.
В поисках утешения она протянула руку, чтобы погладить кошку. Когда она коснулась меха животного, вокруг ее пальцев появились искры, и кошка с громким шипением бросилась в сторону, шерсть на ней поднялась дыбом.
Саша уставилась на свою руку. Вокруг ладони плясали крошечные дуговые молнии, затем они исчезли.
– Что за чертовщина?
Приковыляла мать Деркина с кружкой в руках.
– Вот, дорогуша, выпей-ка, – сказала она.
Саша взяла у старой женщины кружку, но через считаные секунды жидкость, которая была в ней, стала пузыриться и дымиться, выплеснулась наружу и обожгла ей пальцы.
– Блин, – прошипела она, выронив кружку.
Та разбилась, расплескав повсюду кипящий чай.
– Извините.
– Не беспокойся об этом, – сказала мать Деркина с беззубой улыбкой. – Думаю, ты еще слаба.
Но Саша не чувствовала себя слабой. Она ощущала себя… другой.
– А как Полуночница, в порядке? – спросила она.
Деркин гладил кошку, нашептывая ей что-то успокаивающее.
– Она в порядке. Просто немного взбудоражена, – ответил горбун. – А с тобой все нормально? Твои глаза выглядят странно. Они не такие, как я их помню.
Саша уловила иронию замечания, высказанного пучеглазым горбуном, но с ее глазами и в самом деле что-то произошло. В них то ли пыль попала, то ли ресницы. Она поморгала, стараясь избавиться от этого ощущения.
– Я вообще чувствую себя как-то странно, – призналась она.
Лачугу снова тряхнуло, и она приняла решение.
– Я должна идти, – объявила девушка. – Я нужна им наверху.
– Это небезопасно! – возразил Деркин.
Саша вспомнила, как озарилось небо, когда флот Исчезнувших открыл огонь по магическому барьеру Белой Госпожи. Тот огненный ураган затмил солнце.
– Если Исчезнувшие войдут в город, то опасно будет везде, – ответила она. – Кроме того, Коул где-то там, наверху. Я должна его найти.
Она скатилась со стола, поразившись тому, какой сильной себя чувствовала.
– Ты можешь проводить меня наверх, в город?
Деркин беспомощно вздохнул, но мгновением позже схватил плащ и пошел за огромным секачом, который висел на крюке, торчавшем из стены. Пока Саша наблюдала за ним, ее внезапно настигло откровение.
Бесконечная тяга к очередной дозе – неизбывная потребность, которая определяла ее жизнь с раннего подросткового возраста, – исчезла.
Когда Саша выбралась на улицы Города Башен, перед ней предстала картина жуткого побоища. Обстрел из орудий Исчезнувших вызвал громадные разрушения. Там, где некогда стояли сверкавшие башни, вздымавшиеся к небесам, теперь оставались лишь груды обломков. Почти треть зданий к востоку от причалов сровняли с землей. Сама гавань превратилась в кладбище кораблей. Некогда могучий флот Телассы, гордость Благоприятного края, был полностью уничтожен. На глазах у Саши самый большой из кораблей Исчезнувших – поистине чудовищное судно – опустил трап на пристань. Невольники Исчезнувших, вооруженные до зубов, хлынули по сходням на улицы Телассы. Их встретило подразделение Белых Плащей, и началась яростная схватка.