Если бы не окружавшие их более слабые монстры, то Алекс давно бы уже прошёл дальше, прямо к своей цели.
Но, раз схватки избежать было невозможно, то у него был лишь один вариант.
Победить.
Алекс дёрнулся в сторону, едва услышав, как щёлкнула тетива лука. В том месте где он стоял об камень ударилось несколько стрел. Еще две охотник отбил клинком, вовремя подставив его плоскую часть под удары отравленных наконечников. Быстрый кувырок. Не поднимаясь на ноги, Алекс ударил мечом перерубив ноги одному из низкоранговых воинов и следующим же ударом добив тварь, пронзив ей голову.
Движение, которым он вырвал меч из головы уже мёртвого противника перешло в защитную связку, блокируя удары копьём ещё одного воина и сразу же парируя хопеж одного из двух уцелевших в этой схватке стражей. Смешаясь в бок, Алекс всегда старался двигаться так, чтобы его противники оказывались на пути друг друга.
Это отчасти помогало, хоть и выматывало.
Но другого выбора просто не было. Либо так, либо они навалятся на него всей толпой и попросту задавят количеством. Его ответные удары плавно перетекали друг в друга, создавая град из непрекращающихся атак. Один удар, не важно — удачный или нет — постоянно переходил в следующий, а затем в ещё один, превращаясь в связки и комбинации. Каждое движение служило тому, чтобы дать охотнику преимущество над своими противниками. Пусть крошечное. Пусть всего на мгновение. Но этого было достаточно.
Вот один из стражников, двухметровый монстр размахивающий огромным топором на короткий миг замешкался, отбивая направленный ему в горло удар меча. Его оружие поднялось чуть выше, чем это было необходимо, открывая для нового удара грудь и всё, что было ниже. Сталь распорола монстру живот, рассекая брюшную полость.
Тварь заревела, пытаясь одной рукой прикрыть дыру в животе и не позволить собственным кишкам вывалиться наружу, а другой размахивала топором, чтобы хоть как-то отомстить ранившему его человеку.
Алекс выждал ровно секунду, пропустив перед лицом лезвие топора. Воздух от прошедшего рядом с ним оружия растрепал светлые волосы. Повернув запястье, он сделал косой взмах снизу вверх, отделив сжимавшую рукоять топора кисть от руки. Оружие с отрубленной рукой не успело упасть на землю, когда следующий же удар оборвал крик монстра. Стальное жало клинка пронзило его грудь, выйдя из спины.
Рывком высвободив оружие, Алекс закрутился в вихре, отбивая град обрушившихся на него ударов от оставшихся противников. Каждый раз, отбивая или парируя чужой клинок, он находил возможность для ответной атаки. С каждым его ударом монстров становилось всё меньше и меньше, пока через несколько минут он ни остался один.
Тяжело дыша и истекая потом, он стоял перед входом в храм. Рука, сжимавшая рукоять меча, дрожала. Большое количество противников вымотало его гораздо сильнее, чем он того рассчитывал. Даже с учётом возможности поглощения окружавшей его магической энергии, Алекс сделал неприятный вывод. Всё же не мог долго сражаться в таком ритме. Тело банально не выдерживало нагрузки.
Сняв с пояса небольшую пластиковую флягу, Алекс открутил крышку и за два глотка выпил половину всего, что в ней находилось. Остатки он просто вылил себе на лицо, смывая с него пыль, грязь и пот. Возможно, ему бы стоило оставить воды на обратную дорогу…
Вот только, если впереди его ждёт смерть, то толку от этой воды, уже не будет никакого.
Бросив пустую флягу на землю, Алекс двинулся вперёд, прямо под тёмные своды возвышавшегося перед ним храма.
Глава 5
Выстроенное из белого камня центральное здание храма встретило своего нового гостя благословенной прохладой.
Алекс осторожно шёл по широкому, просторному коридору, освещаемому солнечным светом, попадавшим внутрь храма через специальные, расположенные на потолке сквозные проёмы. Свет падал сквозь них на украшенные стены, что были покрыты искусной резьбой и росписью, отражавшей моменты истории неизвестного народа, некогда жившего в этом мире. Каждая была отделена от другой и изображала небольшую, обособленную картину.
На одной из фресок, отдалённо напоминавшие людей существа возделывали поля. Целый океан золотых колосьев, каждое из которых было отрисовано и проработано до мельчайших деталей. Следом за ними картины городов с поднимавшиеся к выполненному из лазури небу белыми шпилями дворцов.
Искусные рисунки и гравюры тянулись по обеим стенам коридора, прерываясь лишь на проёмы в стенах, что вели в отдельные комнаты и помещения.
На одной из стен было изображено некое событие.
На высоком, выполненном явно из золота или похожего на него материала троне, восседало существо в царственных, богато украшенных одеждах. На фреске оно было изображено со скипетром в руках, в окружении десятков других фигур, что приветствовали его поднятыми руками. Многие из них держали в своих руках кубки и кувшины.
Присмотревшись, Алекс заметил и более мелкие детали. К каждой фигуре от золотого трона тянулись тончайшие, выложенные крошечными драгоценными камнями нити. Паутинки сапфиров тянулись к каждой из фигур, опутывая изображённые на фреске тела.
Охотник лишь бросал взгляды на работы таинственных и явно не человеческих рук, мысленно отмечая то, с какой поразительной красотой были выполнены эти работы. Алекс шёл по по коридору, пристально вслушиваясь в окружающее пространство. С каждым шагом он ждал появления новых противников или же срабатывания опасных ловушек, наличие которых вполне можно было бы ожидать.
Но ничего из этого не происходило.
Алекс настороженно вслушивался в окружавшую его тишину. Лишь через несколько минут и пару поворотов, он наконец услышал звуки, которых, по правде говоря, ни как не ожидал тут услышать.
Коридор перед ним совершил ещё один поворот, окончившись проходом в широкий и просторный зал. Ярко освещённый, размером он был с футбольное поле. Свет сразу трёх, застывших на небе солнц проникал через прямоугольное отверстие в центре потолка. В средней части находились подпиравшие потолок колонны, поднимавшиеся из покрытого чёрными плитами и отполированного до зеркального блеска пола. Повсюду по полу были в хаотичном порядке разбросаны мягкие на вид подушки и ковры.
Но даже не это так выбивалось из общей картины.
Зал был отнюдь не пуст. Его заполняли десятки существ, напоминавших людей. Худые, жилистые тела, покрытые привычной для песчаного народа серой кожей. Лица с резкими, хищными чертами, что больше подошли бы рептилиям, нежели людям. Но в отличии от других монстров, у этих были глаза. Две пары расположенных друг над другом глаз. Жёлтые зрачки с вертикальным разрезом сияли на фоне абсолютно чёрной радужки.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, из чьих черепов была сложена небольшая пирамида, вершину которой венчал портал открытых врат, ведущих на землю.
Стоило Алексу перешагнуть порог зала, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Одновременно и в абсолютной тишине. Это движение выглядело настолько неестественно и механическим, будто принадлежало искусственным куклам, но никак ни живым существам.
Монстры смотрели на неожиданного визитёра, стоя без единого движения. Пальцы Алекса крепче сжались на рукояти меча.
— Добро пожаловать. Глупый, маленький рыцарь.
Отвратительный, сухой голос заполнил пространство вокруг. Скрежещущий, больше напоминавший целый сонм голосов доносившихся сразу из десятков глоток, чем речь одного единственного существа, он доносился отовсюду. Каждое существо вокруг Алекса стояло неподвижно. Лишь их рты шевелились в унисон друг с другом.
— Зачем же ты пришёл сюда, человечек?
Алекс сглотнул ком в горле. Такого он не ожидал. Предполагая встретить здесь пусть и сильного, но всё же обычного монстра, он ни как ни думал, что…
— Ты удивлён, глупый, маленький рыцарь? Зачем же ты пришёл сюда?
В этот раз звук голоса стих и исходил лишь из одной точки. От туда, где на вычурном золотом троне с идеально прямой спиной восседало ещё одно существо. Его пустые руки с долинными, тонкими пальцами спокойно лежали на подлокотниках, пока монстр разглядывал человека сразу четырьмя своими глазами.
— Да не особо, если честно. Встречался я с парой тварей, что могли говорить по нашему. А что касается твоего вопроса, то вообще-то, как раз за твоей головой, — Алекс ткнул кончиком меча в сидящее на троне существо. — Точнее за сердцем.
И вновь, смех сразу нескольких десятков глоток вторил голосу сидящего на троне существа.
Только сейчас Алекс заметил странную вещь. Всё пространство за спинкой трона было скрыто в густой, непроглядной тени. Солнечный свет из проёма на потолке заполнял комнату таким образом, что освещённой оставалась лишь её центральная часть, та, где собрались все эти твари. Всё остальное место оставалось погружённым в глубокую тень, предметы в которой теряли свою чёткость и лишь едва различались.
— Ты пришёл в мой дом, маленький рыцарь и требуешь мою жизнь? — со смехом произнесло существо. — Не уже ли, ты так самонадеян, будто решил, что тебе хватит для этого сил? Или победа над моими жалкими слугами преисполнила тебя уверенностью?
Алекс бросил взгляд по сторонам. Существа вокруг него по-прежнему стояли неподвижно, лишь неотрывно следя за ним своими глазами. И все они двигались с одинаковой, абсолютной синхронностью.
Не то чтобы они выглядели хоть сколько-то сильными. Алекс ещё раз прощупал их, стараясь почувствовать излучаемую ими энергию, но вместо этого ощутил лишь пустоту. Словно перед ним не было ни единой живой души. И это было странным.
С подобным он ещё не сталкивался.
Какова была вероятность того, что стоит ему сделать хоть одно резкое движение и все они набросятся на него одной толпой? Алекс готов был поспорить, что они колебались где-то в районе ста процентов.
С другой стороны, в его речи было что-то странное. Непонятное. То, с чем Алекс ещё ни разу не сталкивался. У него появилось такое ощущение, что…