Первому охраннику я заехал локтем прямо по носу. Второй успел вовремя выхватить клинок, чтобы отбить удар моей рапиры, но не в него я целился. Острие нырнуло под клинком его сабли и полоснуло воздух перед лицом третьего. Люди всегда недооценивают рапиру: поверьте мне, она длиннее, чем кажется. Девочка у меня за спиной вскрикнула, и я увидел, что Шивалль снова заряжает пистоль, но не обратил на это внимание. К тому времени как он будет готов, я либо одержу победу, либо погибну. Надо признать, что человек, заряжающий оружие в паре футов от тебя с явным намерением убить, здорово отвлекает, но трое противников помогли мне сосредоточиться.
Второй – тот, что пытался парировать, мастерски вращая саблей, – попытался нанести вертикальный удар в левое плечо. К несчастью для него, я уклонился в сторону и наступил на клинок, пронесшийся вниз мимо моего носа. Затем снова полоснул острием рапиры перед лицом третьего охранника и вытащил другой клинок – как раз вовремя, чтобы отбить удар первого (того, которому я сунул в лицо локтем), пусть и не слишком изящно. Он изо всех сил навалился на клинок, чтобы пронзить меня в бок, но я успел подставить рапиру. Удар был настолько мощным, что моя же рапира хлестнула меня по телу, но спасла, и я лишь отделался несколькими ушибами на ребрах. В свою очередь, я оттолкнул охранника рапирой, чтобы он потерял равновесие.
Когда Шивалль насыпал в пистоль порох, девочка попыталась выхватить оружие из его рук.
– Алина, уйди! – крикнул я, размахивая остриями обеих рапир перед лицами противников, чтобы отвлечь их.
Алине удалось просыпать порох на землю, но Шивалль схватил девчонку за запястья, развернул и прижал к себе, зажав правой рукой шею.
– Шкурник! – крикнул он. – Бросай оружие, или я сломаю ей шею, как ветку.
Все застыли. Я даже не сомневался, что он так и поступит, но именно в такие моменты начинаешь все просчитывать. Только представьте: у Шивалля три охранника. Один со сломанным носом, из которого сочится кровь, двое других не слишком ловкие. Скажем, он сломает ей шею прямо сейчас, и что случится? Скорее всего, я брошусь на него и проткну его жирное брюхо, а меня убьет один из его парней. Для и меня и Шивалля конец плохой, для его людей – хороший. Слабое утешение, когда из тебя торчит клинок, но и Шивалля такая математика вряд ли устроит.
А теперь представим, что я достойно сложу оружие. Охранники убивают меня, Шивалль убивает девчонку, допивает вино и довольный идет домой. Такое решение Шивалля устраивает, а вот меня и Алину – нет. Значит, этот вариант нам тоже не подходит.
И что остается? Представим, что на какой-то миг время остановилось. Шивалль заполучил девчонку и чувствует себя гораздо лучше, чем прежде. Я (едва-едва) сдерживаю троих охранников. Еще никто не погиб, и все возможно. Как бы странно это ни звучало, но для всех это самый лучший вариант.
Но время, конечно, не остановишь, и что-то обязательно произойдет.
А дальше начинается расчет. Видите ли, хотя в наших общих интересах, чтобы ничего не произошло, положение Шивалля на самом деле не изменится от того, будут ли со мной драться трое охранников или только двое. То есть я хочу сказать, что даже если он со мной не согласится в этом вопросе, то на его стороне все равно численный перевес, да вдобавок и девчонка в руках. Так что если что-то и должно произойти, то смерть одного охранника в данной ситуации – с математической точки зрения – самый лучший вариант.
Именно поэтому левой рапирой я пронзил шею первого охранника. Рука Шивалля сжала горло ребенка еще сильнее.
– Ты убиваешь ее, шкурник, – сказал он.
– Извините, рефлекс сработал.
– Брось оружие, пес, – по крайней мере, девочка останется жива.
Как бы не так!
– Давай, убей ее, и я проткну твою харю еще до того, как твои неумехи успеют нанести мне удар.
Он замешкался.
– Похоже, мы в безвыходной ситуации, – пробормотал Шивалль.
Оба стражника держали клинки наготове, но ждали сигнала.
– Не совсем, – отозвался я. – Видишь ли, у нас есть несколько вариантов. Первый – ты убиваешь девчонку, я убиваю тебя, твои люди убивают меня. Второй – ты не убиваешь девчонку, я убиваю твоих людей, а потом убиваю тебя.
– Вряд ли этот второй вариант возможен, шкурник. Сейчас сюда прибегут еще несколько моих охранников, увидят, что происходит, и убьют тебя.
Один из его парней улыбнулся, предвкушая такую перспективу.
– Не надейся, – сказал я ему. – Для тебя все закончится намного раньше.
Охранник лишь крепче сжал рукоять меча. Я снова взглянул на Шивалля.
– Есть и третий вариант.
– Ну конечно. Ты имеешь в виду, что мы тебя отпустим и будем надеяться, что ты не убьешь меня во сне?
– Что за глупость? Я тебя убью так или иначе, не сегодня, так в ближайшем будущем. Ты больной ублюдок, и я не могу спокойно жить в мире, где ты существуешь. Нет, мой вариант гораздо проще и может сработать. – Я набрал воздуха. – Ты приказываешь своим парням напасть на меня, а сам убираешься отсюда настолько быстро, насколько сможешь. Им, конечно, придется собой пожертвовать, но чем дольше они проживут, тем больше у тебя будет шансов скрыться на задворках этого отхожего места, которое вы зовете городом. Есть также небольшой шанс, что я не убью тебя: либо потому, что ты успеешь спрятаться, либо потому, что кто-то другой убьет меня и девчонку.
Я выждал пару секунд, чтобы дать ему время все обдумать.
– С математической точки зрения это самый лучший вариант, – бодро добавил я.
Его парни занервничали.
– Ты мне нравишься, драная шкура, – радостно сказал Шивалль. – У тебя есть здравый смысл. Однако если мои охранники сейчас нападут на тебя, то ничто не помешает мне сперва свернуть шею этой дочери шлюхи, а потом уйти. Думаю, что именно так я и поступлю.
Я вздохнул.
– Ты и в самом деле не понимаешь математику и не умеешь просчитывать варианты, Шивалль?
Он приказал своим парням нападать, а сам схватил девчонку за голову и попытался свернуть ей шею.
Правую рапиру я метнул ему прямо в лицо. Он вздрогнул и успел пригнуться, едва не потеряв равновесие. Охранники прыгнули на меня, и в этот момент девчонка смогла вывернуться из рук обидчика и кинулась к незаряженному пистолю. Я увернулся от одного клинка и успел парировать другой. Шивалль снова попытался схватить девчонку, но когда он увидел, как я ударом сапога выбил колено охраннику, стоявшему слева, то сразу понял, что удача от него отвернулась.
– Деритесь, проклятые болваны! – закричал он и бросился бежать к ближайшему переулку.
Охранник со сломанным коленом дрался на славу, превозмогая боль. Он схватил меня за левую ногу и попытался свалить на землю, чтобы его товарищ успел поразить меня клинком. Падая, я переложил рапиру в правую руку и нанес удар. Острие пронзило горло нападавшего, клинок выпал из его руки, и колени подкосились.
Лишь девчонка осталась стоять с незаряженным пистолем, яростно и бессмысленно щелкая спусковым крючком. Шивалль давно уже убежал, скрывшись на улицах города в надежде найти помощь. Я лежал на спине – первый охранник все еще держал меня за ногу, пытаясь достать кинжал.
– Как меня зовут? – спокойно спросил я.
Он замер, а затем посмотрел на меня: наверное, пытался просчитать, если у него шансы. Потом отодвинулся, выронил кинжал и сказал:
– Этот идиот должен был сразу убить девчонку.
– Именно так, – подтвердил я, поднимаясь.
– Ты собираешься меня убить? Я думал, что вы, драные шкуры, делаете это лишь в крайних случаях, когда нет другого выхода, – спросил он, держась за сломанное колено.
– Нет, не собираюсь.
Острие рапиры вошло ему в правое ухо. Я поднял клинок и лишь потом понял, что это сделала девчонка. Она бросила бесполезный пистоль, подняла мою брошенную рапиру и вонзила ее в голову охранника.
Спокойно девочка вытащила клинок, вытерла кровь о лицо убитого и передала рапиру мне, рукоятью вперед.
– А теперь нам нужно бежать, – сказала Алина.
ГРОМИЛЫ
Я придумал простой план, как спасти девочке жизнь. Решил найти укромное местечко, чтобы продержаться там до конца недели. А потом, думал я, либо ее приютят в какой-нибудь знатной семье, либо она уедет из города. В любом случае она останется жива – на мой взгляд, это был самый лучший выход.
Найти укрытие и подождать, пока всё не закончится, – что может быть проще? Лишь к третьему удару колокола той ночью я сообразил, что мой план не сработает.
Шивалль предполагал, что у него хватит сил, чтобы справиться с одним мужчиной и девчонкой; ошибка в его суждениях дала нам возможность выбраться с той улицы, где когда-то жила Алина, и, пройдя торговыми рядами, попасть в квартал Красных кирпичей.
Два века тому назад это был самый оживленный квартал города, но со временем красная глина, из которой сделаны кирпичи, начала разваливаться, грозя катастрофой каждому зданию. Торговцы побогаче выехали, и в их покосившиеся дома на обветшалых улицах перебрались бедняки. Трущобы захватили нищие. Там не было ни канализации, ни водопровода, каждый ливень мог обернуться настоящим бедствием – ужасное место для жизни, но отличное укрытие, если бы не магия. Святые угодники, как же я ненавижу магию!
Нам понадобилось не меньше часа, чтобы найти подходящее убежище. Развалившаяся хибара стояла в тупике. Два верхних этажа давно обрушились, от нижнего осталась лишь одна целая стена и половина второй, открытая всем стихиям. Но внутри мы обнаружили столько обломков, что из них вполне можно было соорудить крепость. Оттуда хорошо просматривалась улица и было два пути к отступлению. Вопреки моим ожиданиям, девочка не стала жаловаться на непростые условия. Оглядела хибару и вошла внутрь. Я еще раз обогнул строение, чтобы убедиться, что мы не забрались в чужие владения, а потом устроился рядом с ней, массируя ногу. Рана, полученная от стрелы констебля, почти затянулась, но из-за нескольких недель, проведенных в пути, конечность часто затекала. Теперь у меня было время дать необходимый отдых ноге, хотя я понимал, что придется пойти на поиски воды и пропитания, чтобы хоть как-то протянуть до конца недели.