Ситуация с Алиной была запутанной. Она из благородного рода, хоть и непонятно, что это значит в ее случае, особенно если учесть, что она совершенно разорена. Я даже не знал, есть ли у нее теперь хоть какой-то титул. Городской мудрец его не назвал: наверное, это означало, что Тиаррены – обычные лорды и не более. Валиана, конечно, полностью поглощена заботами о девочке, но как только мы приедем в Хервор, то всё изменится, и от Алины избавятся. Станут ли враги девочки и впредь охотиться за ней? И если так, то каким образом я смогу защитить ее?
– Кажется, она не хочет иметь со мной ничего общего, – сказал я вслух.
– Она слишком юна, – ответил Кест. – Думаю, ей какое-то время нужно побыть обычной девчонкой.
– Она не хочет находиться рядом с теми, кто напоминает ей о разрушенной жизни.
– Полагаю, что глубоко в сердце она все понимает. И, возможно, даже любит тебя и лошадь. Алина знает, что вы спасли ей жизнь. Но разумом она все еще переживает то, что с ней произошло. На это нужно время.
Я машинально погладил Чудище по жесткой израненной шкуре. В последнее время она все чаще позволяла мне ехать верхом, но моя нога наконец-то полностью зажила после арбалетной раны, и я предпочитал идти пешком.
– Король мне солгал, – рассеянно сказал я.
Кест посмотрел на меня.
– Насчет чего?
– Насчет тянучки. Когда они схватили Алину, девочка съела тянучку, поняв, что нас поймали. Съела ее, но осталась жива и испытала на себе все эти ужасы. Думаю, что она меня и в этом винит.
– Возможно, действие снадобья просто закончилось: столько лет прошло с тех пор…
– Леденец все еще действует, – заметил я. – Король с самого начала был против них. Он солгал мне.
– Сомневаюсь, что это был один-единственный раз. Забудь, Фалькио. Король всегда поступал лишь так, как считал нужным, да и ты тоже. Девочка, в конце концов, жива, она еще дитя, со временем исцелится. Дай ей срок.
Алина относилась ко мне с высокомерным презрением, слегка побаивалась Кеста, но почти сразу же прониклась добрыми чувствами к Брасти.
– Еще! Покажи еще! – услышал я ее довольный визг.
Брасти широко улыбнулся. Он обожал пускать пыль в глаза благодарной публике.
– Хорошо, что на этот раз?
Алина прикрыла ладонью глаза от солнца и сказала:
– Вон там, на том дереве. Видите?
Он привстал на стременах.
– Что там? Не вижу.
– Яблоко же, вот смешной.
Брасти посмотрел на кривое дерево, наполовину закрывавшее дорогу вдали от нас. Остальные наблюдали за ними, дав отдых лошадям и расправляясь с обедом.
– Нет там никакого яблока, – сказал он, выдержав театральную паузу. – Всего лишь горошинка, маленькая красная горошинка.
Алина захихикала.
– Это яблоко, любой увидит.
– Даже если и так – а я, заметь, вовсе не уверен в том, что это не маленькая красная горошинка, – то оно слишком далеко. – Он расправил плечи и откинул волосы с лица. – У какого человека, у какого великого человека, должны мы спросить, достанет сил, умения и стальной отваги поразить такую цель?
Кест косо глянул на него.
– Отваги? Думаешь, яблоко попытается тебе отомстить?
Алина хихикнула.
– Молчи, фехтовальщик, – надменно сказал Брасти. – Это дело для настоящего мужчины.
Он завел правую руку за плечо и достал из колчана стрелу. Положил ее, натянул тетиву, а затем направил лук вверх и чуть левее.
– Вы же не туда целитесь, – озабоченно сказала Алина, но Брасти не обратил на ее слова никакого внимания и выпустил стрелу.
Сначала я подумал, что он промазал, но дул легкий ветерок, и стрела полетела по дуге, забирая вправо, а потом угодила прямо в яблоко, сбив его с дерева.
Алина радостно захлопала в ладоши.
– У вас получилось, сударь!
Рассматривая ногти, Брасти небрежно сказал:
– Воистину кто способен на такое великое и ужасное дело?
– Тот, кому лень самому собирать яблоки? – предположил я.
Алина чересчур старательно пренебрегла моей шуткой и все внимание отдала Брасти.
– Но как у вас это вышло? Вы же целились намного левее.
– Ветер, – сказал он. – Необходимо всегда учитывать ветер.
– Но он такой слабый.
– Посмотри на тонкие ветки на том дереве. Видишь, как они раскачиваются? Эта часть дороги защищена от ветра склоном холма, но деревья впереди стоят на открытом месте.
Она посмотрела на него с восхищением.
– А вы можете…
– Еще что-нибудь сбить? Дяде Брасти нужно оставить несколько стрел для негодяев, милая.
– Нет, я не то имела в виду… Я просто думала… – Она сглотнула, глаза ее светились надеждой. – А вы можете и меня научить так стрелять?
Брасти взглянул на нее сверху вниз, потом посмотрел на меня.
Я пожал плечами. Не мне решать.
– Ладно, – сказал Брасти. – Но учиться будешь, как я скажу, а не так, как ты захочешь. Договорились?
Алина торжественно кивнула:
– Договорились.
– Тебе понадобится лук.
Девочка задумалась.
– У меня нет лука. И денег нет.
Брасти скрестил руки на груди и поглядел на нас.
– Полагаю, если уж я собираюсь обучать тебя мастерству стрельбы из лука, то должен отдать тебе тот лук, который подарил мне мой мастер, когда я у него учился.
– Правда? – спросила она, совершенно очарованная.
Он ушел к последней повозке и принялся копаться в вещах. Брасти вернулся, держа руки прямо перед собой, словно нес нечто драгоценное. Но в них ничего не было.
– Вот, – сказал он. – Твой первый лук.
Шутка, похоже, зашла слишком далеко: девочка едва не плакала.
– Ох, зачем же так жестоко, – сказал Крюг и помахал ей мощной медвежьей рукой. – Иди сюда, крошка. Я сделаю тебе хороший деревянный меч для игр.
Алине совсем не хотелось играть с деревянным мечом, но она шагнула к нему.
– Значит, ты все уже решила? – спросил Брасти.
– Что?
– Что больше не хочешь учиться стрелять?
– Вы же знаете, что это неправда. Почему вы такой злой? Почему вы все такие злые?
Валиана выглянула из повозки.
– Иди ко мне, Алина. Пусть эти болваны сами играют со своими игрушками.
Алина шагнула к ней, но Брасти ее остановил.
– Последний шанс, – сказал он без тени насмешки.
– Вы же и так знаете, чего я хочу, – вздохнула она с несчастным видом.
– Скажи это вслух, – потребовал Брасти; он все еще держал руки так, словно в них лежал лук.
– Я хочу научиться стрелять из лука.
– Еще раз.
– Я хочу научиться стрелять из лука.
Брасти преклонил колено и сказал:
– Тогда прими его.
Она замешкалась.
– Бери.
Она робко протянула руки и сделала вид, будто берет воображаемый лук из его рук.
– А теперь поклянись, Алина. Поклянись, что будешь следовать моим урокам, всегда метко целиться и, более всего, относиться к луку так, словно это твое последнее оружие.
Ничего не понимая, она кое-как произнесла:
– К-клянусь.
Брасти встал.
– Хорошо. Иди, спрячь лук и возвращайся. Для первого урока он тебе не понадобится.
Алина убежала к повозке, делая вид, будто аккуратно прячет лук среди припасов.
Кест посмотрел на Брасти.
– Должен признаться, что я никогда не учился стрельбе.
– Слишком уж утонченное искусство для вашего брата, Кест.
– Возможно… Признаюсь, что никак не возьму в толк, в чем смысл воображаемого лука.
– Если ты умеешь целиться и стрелять с воображаемым луком, то сможешь и с настоящим.
– Неужели именно так учатся стрелять?
– Мой учитель начал именно с этого, когда мне было столько же, сколько Алине. Мастер должен знать форму лука, а не просто доверять своим ощущениям. Настоящее оружие – это сам лучник, а лук – всего лишь деревяшка.
Кто-то из парней фыркнул, но слова Брасти было трудно подвергать сомнению, ибо он никогда не промахивался.
Алина вернулась и посмотрела на него.
– А про ветер расскажете? – спросила она. – Откуда вы знаете, насколько он сильный?
– Сначала, конечно, определяешь на глаз, но потом их придется закрыть, чтобы определить на слух.
– Как это?
– Закрой-ка глаза.
Она послушалась. Я тоже прикрыл веки, хоть и чувствовал себя глупо.
– А теперь слушай. Что ты слышишь?
– Вас и то, как остальные двигаются.
– Хорошо. А что еще?
– Лошадь храпит, и что-то шуршит, может быть повод.
– Продолжай, – сказал Брасти. – Вслушайся.
– Слышу, как ветер шелестит листьями.
– Правильно. Очень хорошо. Попробуй вслушаться еще и определить направление ветра. Что тебе напоминает звук?
– Будто кошка ступает по листве.
– Точно, как кошка. Это… О, черт!
Я открыл глаза и увидел, как Брасти вскочил на крышу первой повозки и схватился за лук. Настоящий.
– Что там? – спросил Фелток.
– Кошка, ступающая по листьям, – сказал он. – На таком расстоянии этот звук издают лишь люди, которые хотят подойти незаметно.
Фелток не колебался.
– К оружию, черт возьми! Уберите лошадей, поставьте повозки в круг. Карету госпожи в центр. Защищать ее светлость!
Парни кинулись исполнять приказ, а Фелток спросил:
– Сколько их там?
Брасти покачал головой.
– Наверняка не скажешь, но, видимо, больше, чем нас.
Долго ждать не пришлось: как только разбойники поняли, что мы достали оружие, они перестали таиться. Я заметил движение по обе стороны от дороги.
– Проклятые деревья, – выругался Фелток. – Ничего не видно, а мы сидим тут у всех на виду, как чертова мишень.
Охранники рассредоточились под прикрытием повозок, готовясь к атаке и выжидая момент. Брасти, направляя лук, выискивал цели.
Я заметил, что Алина бросилась к повозке, в которой спрятала свой «лук», и крикнул:
– Алина! Иди к леди Валиане и сиди с ней!
Мне пришлось отвернуться, потому что в этот миг в землю рядом со мной вонзилось несколько стрел.
– Пистоли есть? – спросил я у Фелтока.
– Дрянь, а не оружие, – ответил он. – Хорошо, если из дюжины один в цель попадает. Кроме того, они однозарядные, и требуется уйма времени, чтобы их перезарядить.